這是明目張膽地拿公家，肥自家。

　　月池不由問道：“如此份量的繳納，對竈戶來說重不重？”

　　俞昌剛開始時十分拘束，可相處日久，他也漸漸放開了，偶爾說到興起還會和月池開個玩笑。他道：“這可說不準了。各地的情況不同。要是在南邊，竈戶每天把海水堵住，隻消太陽一曬，那滿地都是白花花的鹽呐。還有在山西，有一個鹽湖。那真是神水，到了夏天的時候，湖裡居然會浮出鹽晶來，那附近的竈戶到了時候撐着船去撈就是了，一年忙活幾個月就完了。可若是不會投胎，投到了四川、雲南或者山東這些地方當竈戶，那一年累到頭，就糊不了口，說不定還要挨闆子。”

　　月池問道：“這怎麼說。”

　　俞昌嗨了一聲：“四川和雲南都是山，吃得都是井鹽，建鹽井多費勁啊，而且風險很大，有時累個半死，卻發現什麼都沒挖出來。山東就更倒黴了，有的地方要先洗刷出鹽鹵，然後又跑上老遠，去柴火多的地方煮鹽。這一來一去，費時費力，交了公家的，自家就隻有餓肚子了。”

　　俞昌眼見月池面色不佳，不由描補道：“您是菩薩心腸，咱們大明的老爺們也是愛民如子。那些靠産鹽無法糊口的竈戶就去種地去了，老爺們也是睜一隻眼閉一隻眼，像在江浙一代，就讓他們每人交六石米谷了事。”

　　月池聞言挑挑眉：“那這些米谷又被用到何處呢？”

　　俞昌道：“這些就是工本米啊，朝廷會把工本米發給還在産鹽的竈戶，至少讓他們糊口不是。”

　　月池似笑非笑道：“我看隻怕不是每個老爺都照發吧。”

　　俞昌期期艾艾道：“這個……您是明白人，小人也就不多說了。”

　　月池又問：“那工本費還給嗎？”按律法，朝廷拿竈戶的三千多斤鹽也不是白拿。太祖時期，每個竈戶幹一年還能拿到一兩銀子，勉強溫飽是夠了。可如今吏治敗壞，貪官污吏能給二分之一就算是有良心了。

　　俞昌也是尴尬一笑，并不答話，月池深吸一口氣，她索性也不問是否依規免除竈戶的勞役了，想也知道，八成沒有。

　　俞昌十分乖覺地繼續說及竈戶交鹽後的運行流程。鹽場裡也是有官吏管理的。他們負責五天向竈丁收一次鹽，所收的鹽放在官方專門定制、帶有印烙的木桶裡，每個木桶正是一小引，即二百斤。木桶裝滿之後，就會送到倉庫裡儲存。每個竈丁所交的鹽數都會登記在廒經簿，加蓋钤印，各鹽運司将下屬鹽場額鹽征收情況彙總造冊，作為上官查看的憑據。

　　月池道：“這其中的污糟事，你與我一五一十地說出來。本官既奉旨核查鹽政，必不會聽你一面之詞，若本官找的第二人說得較你更多，那可别怪我，翻臉無情了。”

　　俞昌被唬得冷汗直流，他起身想說恕罪，頭卻在車頂重重磕了一下。他一時呲牙咧嘴，卻又急忙收斂回來。他道：“是是是，小人決計不敢欺瞞大人。”

　　在一旁做記錄的時春忍不住發笑，月池橫了她一眼，道：“那就繼續吧。”

　　俞昌哽了哽道：“其實說來，也就是玩忽職守，中飽私囊和包庇親故。”

　　俞昌吃了這一吓，果然老實了許多，如車倒核桃似得都說了出來。巡鹽禦史的确是肥差，既能撈錢，又能立功，但是基層官吏很難有上升之道。既然做事也得不到好處，那為何還要勞累呢？所以，鹽場官吏玩忽職守者很多。

　　在竈戶和鹽商看來，不管事的官員都算好官了，至少他也不會找事。但是大部分人都是守着鹽這座金山，大肆貪污。

　　俞昌道：“因着産鹽多少都是由廒經簿說了算，所以小頭目總催就會在偷鹽的同時，趁機勒索竈戶。送禮多的竈戶，總催就會記得多些，送禮少的竈戶，總催就記得少些。”

　　月池面沉如水：“他所偷的鹽，又是交于鹽販了？”

　　俞昌小心翼翼應道：“是，不過交得都是小鹽販。鹽販偷了鹽運出來，賣了之後，再回來和總催分贓。沿途的官吏因為都有好處拿，所以都是……睜一隻眼閉一隻眼。”

　　月池喝了一口茶，又問道：“那包庇親故又怎麼說？”

　　俞昌字斟句酌道：“鹽場附近，十分繁華，三教九流的人士都在此聚集，時時打架鬥毆，搶奪财物。官吏的親故時常仗勢欺人，甚至持刀搶劫，也沒人敢管。小人剛開始做生意時，也被搶了好幾次。後來學聰明了，直接給大官送禮，這才保住了财物。”

　　月池在大怒之後，又奇迹般地平息下來，她冷笑道：“私鹽橫行，威脅官鹽，又豈隻是小官小吏的過錯。他們所偷的那些，比起各大王府，不過九牛一毛罷了。”

　　俞昌忙道：“王爺所取的鹽引，乃是先帝的恩典，不能算是私鹽，小人也是做正經生意的。”

　　月池聞言長歎一聲，孝宗皇帝什麼都好，就是心太軟，總是因私情而廢公法。鹽引既指實物，又指票據。應天府的戶部掌握着這種票據的印刷權。有了鹽引票，就去能提鹽。各王府、外戚、公主府乃至太監都找孝宗皇帝要過鹽引，而他基本或多或少都給了。

　　譬如這位汝王朱祐梈，是孝宗皇帝同父異母的親弟弟。弘治十四年時就藩衛輝，弘治十六年時就找孝宗皇帝要了一千引鹽引。一千引就是整整二十萬斤鹽！這都不算什麼了，孝宗皇帝還在弘治六年時給了靖王十萬鹽引，這就是兩千萬斤鹽。

　　這些貴胄拿鹽當然不是自己吃，而是交給鹽商，讓鹽商去販賣，所獲的金銀就送回府中。這是明目張膽地拿公家，肥自家。

　　鹽的産量是有限的，鹽引票發多了，這些皇親國戚提多了，鹽場的鹽自然不足，直接影響的就是開中制的運轉，邊塞軍饷的空虛。

　　所謂開中制就是讓鹽商籌集資金，購買糧草，運往邊塞，運到之後，邊關會開具證明，商人憑着證明，再到鹽政機構那裡支取應得的官鹽。他們拿到鹽之後，就可以把鹽拿到各地販賣牟利。一個普通商人要取得官鹽，有時甚至要花費兩到三年的時間。

　　但是，即便他們付出了這樣多的時間精力，也未必能夠取得官鹽。一來是高官顯爵去收“賞賜”時毫不手軟，二來鹽場裡的鹽被各級官吏偷賣，三來朝廷在缺糧時，為了忽悠商人運糧，明明沒有足夠的鹽，還給商人開鹽引票，這和空頭支票有什麼區别。商人也不傻，既然走明路拿不到鹽，那麼他們索性不參加開中了，直接去讨好貴族或者給鹽務機構的官吏行賄，一樣能拿到鹽，還不用千裡迢迢地運糧去邊塞。

　　沒有人買糧運糧，邊塞的将士就開始挨餓，私鹽泛濫，朝廷的官鹽就無法牟利。弘治五年時，當時的戶部尚書葉淇對開中法進行改革，不再要求商人運糧換鹽引了，直接讓他們拿錢買鹽引，那幾年的太倉終于不是空空如也。

　　但是，邊塞無糧儲、私鹽泛濫的情況，還是沒有得到絲毫的緩解。熬到了如今，太倉也沒錢了。正德爺卻還想着開疆辟土，立下萬世之功勳。月池扶額長歎，這是在想屁吃。

　　鹽政底下的混亂腐敗讓月池一路都心事重重，隻有在俞潔上門時，才偶爾展顔。因為是一起趕路，規矩就沒有那麼嚴密。有一日傍晚，在客棧休息時，月池就聽到了輕輕的敲門聲。

　　月池與時春對視了一眼，一個飛快地披上外袍，另一個則走到門口問：“誰？”

　　門外悄無聲息。月池做口型道：“走了？”

　　時春搖搖頭，她猛得推開門，五指成爪向一側抓去，一把拖了進來。被掐住脖子的俞潔被驚恐地拽了進來。在她和月池大眼瞪小眼片刻之後，她癟癟嘴，哇得一聲就哭了出來。中間還夾雜着時春的辯解：“怎麼是她！我不知道是她啊，她怎麼不說話呢？”

　　月池喝道：“都住嘴！”

　　時春立刻安靜，俞潔卻哭得更大聲了，終于驚動了沈三娘和其他仆婦。

　　俞家的仆人都被勒令不得來打擾月池，是以隻有沈三娘一個人入門來緻歉。她滿臉倉皇地拉住俞潔磕頭。

　　月池擺擺手道：“免了。俞小姐似乎有些……”

　　沈三娘看了一臉茫然的俞潔歎道：“這孩子也不是生來就是傻的。她是長到五歲時，頑皮從樹上跌下來，發了三天三夜的高燒，這才燒壞了腦子。她是小孩心性，無心之失，求您不要見怪。我一定重重責罰她的奶娘……”

　　這時，俞家父子也來了，俞昌擡手就給了俞潔一記耳光，打得她撲倒在地，鼻皿直流。眼見他還要上前再踢一腳，時春一驚，忙攔住他：“快住手，你怎麼打人呢？”

　　俞昌賠笑道：“是我教女無方，沖撞了貴客。我這就回去責罰她身邊的下人。”

　　此時俞潔已然連話都不敢說了，她雙眼呆呆得，隻盯着沈三娘叫姨娘。

　　沈三娘又氣又心疼，拍了她一下：“還不住嘴，你還想再挨打不成！”

　　俞潔緊緊捂住嘴，一雙水汪汪的眼睛望着俞昌。月池看着這一場鬧劇，十分無奈。

　　她取了一把松子糖遞給俞潔：“給，拿去吃吧。”

　　俞潔抹了一把鼻皿，接過糖，試探性地舔了一口，立刻不哭了。沈三娘推她：“還不道謝！”

　　俞潔喜笑顔開，明明花着臉，卻宛如雛菊一般，她甜甜地說：“謝謝姐姐！”

　　俞昌又一次變貌失色，他揚起手斥道：“你滿嘴胡沁些什麼！還不快磕頭！”

　　月池攔住他：“不過是童言稚語而已，何必較真。她倒給了我一點靈感。”

　　俞昌躬身道：“您的意思是？”

　　月池道：“在路上也就罷了，我戴着鬥笠還可掩人耳目。可若是到了王府地界，我若以男子身份，該如何混過去，倒不如對外稱是女子，不是一勞永逸嗎？”

　　俞昌忙道：“您可真是聰明絕頂！智計無雙……”

　　月池道：“行了，都回去歇着吧。今日之事休提，也不要再責罰俞小姐了。”

　　沈三娘忙把懵懵懂懂的俞潔帶了出去。俞昌離開後，卻動了歪心思。他扯過兒子：“你說，李禦史那話莫不是在為小潔求情？他那樣的人，居然肯開這個金口，難不成，他是……”

　　俞澤斜睨了他一眼：“您是想說，李越，看上一個傻子？”

　　俞昌道：“怎麼說話呢。那是你妹妹。小潔雖說憨了點，可生得俊俏，而且憨也有憨得好處啊，反正又不是做正妻。”

　　俞澤嫌棄地盯着他，道：“爹，夢話還是在夢裡去說吧，兒子就不陪你了。”

　　語罷，他揚長而去，徒留俞昌在原地跳腳。他回房之後，在床上輾轉反側，遲遲無法入眠。沈三娘累了一天，又哄了俞潔好一會兒，實在困倦難耐，她忍着氣道：“老爺，您是怎麼了？”

　　半晌，俞昌道：“往後，你多帶小潔去見見李禦史。”

　　沈三娘一驚，瞌睡蟲都吓飛了，她聲音不由放大了：“老爺，小潔才十四歲！而且她的情況，這怎麼可能！”

　　俞昌道：“你想到哪兒去了。我是看李禦史看小潔像瞧妹妹似得。小潔這個樣子，也難找個好人家，若能得李禦史青眼，也能多一重靠山不是。”

　　沈三娘這才安靜下來，她顯然是信了，她道：“還是老爺見識遠。”

　　俞昌道：“這是自然，小潔是我的親生女兒，我怎能不為她多考慮呢。”

　　此後，沈三娘果然找機會帶着俞潔去見月池。如此見了三次，月池便問起緣由。