去查查李越到哪兒了，叫他快回來！
俞家費盡心思通過七拐八繞的法子找上唐伯虎，當然不隻是為了一個蘇州府學的名額，隻要有錢，即便是在應天府買一個名額也不是難事。他們就是希望拜在唐伯虎的名下，再搭上李越，最後入朱厚照的眼。但他們沒想到的是，本以為遠在天邊的李越居然就這麼出現在他們眼前，還提出了合作的要求。
俞昌是商人，遇到此等駭然聽聞之事，他既害怕，又激動。有道是富貴險中求，做生意本來與賭博無異，與李越合作更是一場豪賭。若是賭赢了，他們俞家必定能飛黃騰達，若是賭輸了，傾家蕩産都算輕的，說不定還會賠上全家的性命。月池看出了他的動搖。這位四十來歲的徽商身體高大，儀表堂堂，穿着打扮也與文士無異，舉手投足間，非但不帶半點銅臭，反而還有幾分斯文。
在這個時代，行商乃賤業，商人被視為粗鄙之人，為讀書人所不齒。月池在翰林院時就聽說了一樁趣聞，翰林院編撰錢福在告老還鄉之後聽說揚州有位名妓容色過人，可當他上門準備一親芳澤時，卻得知這位名妓已經從良嫁給當地的鹽商。錢福懊惱之餘，又登門拜訪，鹽商禮重文士，居然真應他所求，叫愛妾出來相見。錢福見這位美人衣裳缟素，皎若秋月，當即吟詩一首：“淡羅衫子淡羅裙，淡掃蛾眉淡點唇。可惜一身都是淡，如何嫁了賣鹽人？”
當時同僚們談及此事，不過當做轶聞，一笑而過。可今日，月池見到這位賈而好儒的徽商卻生出了新的看法。商人明明豪富，社會地位卻極其低下，連娶同樣地位卑微的煙花女子，都被視為高攀、不配。這讓商人的内心如何能夠平衡？
他們對此的應對辦法，一是大力培養子孫，送去科舉，隻要有一個考中，全家的身份都有了質的飛躍，二就是自己模仿文人的風氣，做出高雅的姿态，以期進入上流社會。俞昌看來是打算雙管齊下，他非但花大力氣來登門拜訪唐伯虎，自己更是由内到外脫胎換骨，向儒生看齊。這充分顯露出他的野心，他雖然靠行商賺了錢，可在富裕之後卻是想極力擺脫這個身份，跳到另一個階級。月池心道：“有所求就有弱點，有弱點自然就會上鈎。”
她道：“鹽政敗壞如此，皇上有心整頓已是公開的秘密。即便你這次置身事外，日後一樣會被卷入其中。如今你還有讨價還價的能力，可到了日後國策一出，便隻能任人宰割。你們俞家富貴如此，隻怕往各處衙門的銀子也沒少送吧？”
俞昌心在狂跳，他咽了口唾沫道：“天地良心，小人一向是奉公守法……”
月池擺了擺手：“休說虛言，我這趟出京隻是看看，無心秉公執法。即便你不應，本官看在三娘的面子上，也不會多加為難。”
俞昌機靈了住了嘴，半晌方道：“禦史老爺的意思是，您是奉旨來查探兩淮鹽業，為日後的整改做準備？”
月池道：“對。”
俞昌做為難狀：“非是小人不識擡舉，而是這其中的水不是一般的深呐。小人家中上有老，小有小，這事兒風險太大了，萬一走漏了消息，小人隻怕是吃不了兜着走。”
月池當然明白俞昌不是真的推辭，他隻是想要更多的好處。她道：“本官即便誇口保你全家平安無事，你也心知肚明，這不過是托辭而已。但隻要你我都管好身邊人的嘴巴，事中的風險就要小上許多。至于事後，若是你願意，此間事了，便随本官回京，在天子腳下，無人膽敢造次。俞家加官進爵雖不敢保證，但一個皇商的身份和一個國子監的名額，還是不在話下。是要安于現狀，還是拼一個前程，就看你自個兒了。你回去好好再考慮考慮吧。”
俞昌手腳哆嗦地退下了。他出門與唐伯虎寒暄了幾句，又才告辭。唐伯虎心情複雜地進門來，師徒倆都穿上鬥篷，踏着亂瓊碎玉漫步。
江南的冬天一樣是粉妝玉砌。雪往往在半夜時羞答答地落下，紅楓黃葉在一夜之間就化作玉樹瓊枝。天地間喧嚣之聲全無，在這片小小的原野裡，隻有眼前飒飒的風聲與身後長長的腳印。
一種濕冷、綿綿的冷意如揮不散的薄霧一般黏在皮膚的表面，唐伯虎一開口就哈出了白氣，他猶疑着問道：“你打算一輩子都這麼過去嗎？”
月池偏頭看向他：“這麼過有何不好嗎？”
唐伯虎道：“太危險了。官場如此黑暗，而你又有緻命的弱點。”
月池歎道：“師父，我何嘗不知，隻是在我進京的那一刻起，就沒有回頭路了。我隻能不斷地往前走，不能停歇，也無法改道。”
唐伯虎還保留着讀書人特有的天真，他出主意道：“你不是說，皇上待你如親兄弟一般嗎，或者，你找個機會可以向他坦白，他應該不會怪罪你。”
月池失笑：“是，他非但不會怪罪，還會龍顔大悅，隻不過，往後你就隻能進宮來看我了。”
唐伯虎一愣：“什麼！你是說，他會起非分之想？”
月池眨眨眼：“那就是個色胚子。”
“那、那不如詐死？”他開始苦思冥想，“或者稱病告老……”
月池不得不打斷他的奇思妙想，她歎道：“師父，我不過是尋常之人，天性裡也有種種得隴望蜀、貪得無厭。在十來歲以前，我隻想安穩度日，身體康健，所以我不顧一切逃了出來。可在見到您之後，我又漸漸發覺平民百姓的生活已然無法滿足我，我不想整日勞作，窮困潦倒，更期盼生活富裕，三餐不愁，所以我跟着您讀書，跟着您參加文會，希望打出名聲來，在江南做一個名士或者小吏。誰知，最後陰差陽錯卻進了宮。”
她想到此露出一絲苦笑：“皇城是一切權力欲望的中心，處處都是拜高踩低，刀光劍影。我那時才發覺，小吏又如何，名士又如何，旁人想要磋磨我們，比捏死一隻螞蟻還要容易。我又不甘心起來，我要做人上人，讓能決定我命數之人越來越少。與其做砧闆上的魚肉，我甯願去當刀。我成功了，我如今是皇上手中的一把好刀，可當着當着，我卻矯情地發現，我不能完全泯滅人性和良心。我既不能成為權勢的主人，又不能完全認命做權勢的奴隸。”
唐伯虎聞言也目露怅然之色：“人在官場，身不由己。多少清官良臣蒙冤受屈，不認命又能如何呢？”他是想起了程敏政。
月池笑道：“至少在我力能及之處，我能救一些人。有一個叫瓊生的人說過‘一個完善的人，并不需要長得像大樹一般，并不要象棵栎樹，聳立三百年，最後倒落下來，幹枯，光秃，腐爛；百合花在夏天，比樹木更好看，它是光的植物和花朵，雖然它凋謝在當天的夜晚。微小的東西也能夠美麗，短暫的生命也可以完善。’【1】”
她伸手接住了一片雪花，晶瑩的雪在觸及手掌時就融化成露珠，她目不轉睛地看着它，幽幽道：“盡力而為一些小善，是我唯一能通往靈魂安息之所的途徑了。”否則，我遲早會因與世界格格不入而陷入崩潰和瘋狂。我已經無法在這裡得到幸福，是以隻能通過滿足别人來找尋找存在的價值。
唐伯虎既欣慰又無奈地看着她：“你比這世上的許多人，都要有勇氣得多。算了，算了！”
他使勁擺擺手，好像這樣就能将内心的隐憂都甩出去一樣，他豁達一笑：“橫豎都是一個死，為何不從心所欲，快活一點呢。這大冷天的，别走了！咱們回去吃鍋子吧，也算為你餞行！”
沈九娘在看到他們時，眼中的愁緒如風吹煙霧一般散開，她眼波柔和如水，情不自禁地嘴角上翹。月眉靠在母親懷裡，笑得牙不見眼，唐伯虎也跟着一起笑。他們都已不再年輕了，大大地咧開嘴時，皺紋就在眼角嘴邊浮現，可白頭偕老，不正是天下有情人的夙願嗎？
他們坐在屋子裡，圓桌上鍋子中乳白色的肉湯在翻滾，淺黃色的酸菜一入鍋就香氣四溢。就連害羞的月眉就磕磕巴巴地開口：“娘，要！要吃！”
所有人聞言都笑起來，嫩紅的羊肉略涮了幾下就熟透了，豐腴的白肉夾雜在瘦肉之中，放進面前的佐料碗裡輕輕一蘸，就染上了更豐富的滋味，再配上燒得熱熱的紹興黃酒，月池隻吃了幾口，就渾身發熱了。沈九娘還特特給她舀了一碗羊肉湯，月池喝下去，更覺五髒六腑都暖了。一家人圍在桌前吃飯，一起說說笑笑，人間最簡單也最難得的快樂就是如此了。
可惜的是，這樣的日子，月池無法常有，朱厚照也早早失去了。在紫禁城的紅牆碧瓦淹沒在漫天雪羽中時，他獨自坐在紫檀嵌玉的寶座上，面前擺着長長的桌子，用金銀器皿盛着各種花裡胡哨的禦膳。侍膳太監包裹着頭臉，順着他的眼神沉默地夾菜、試毒。
他今兒的面色明顯不對，大家都是臉觀鼻、鼻觀心，大氣都不敢出。就連劉瑾特特找來的說書太監，都閉口不言裝啞巴。這個小太監心想，即便讨不了好，也不能往火坑裡跳啊。甯願無功無過，也不能犯找死的錯。
可即便如此小心的伺候，乾清宮裡的氣壓還是越來越低。最後，朱厚照丢了青玉鑲赤的金筷，叫了了錦衣衛指揮使。他說：“去查查李越到哪兒了，叫他快回來！”田賦之弊哪是他能對付的，還不如早點回來，萬一又病了，如何是好。
消息不過一個時辰就傳遍宮闱，谷大用不住地幸災樂禍，找再多人來又有何用，皇爺根本看不上。劉瑾卻砸了一套紫砂茶具，他叫來手下的番子：“速去催他們辦事，一群廢物，還真以為去南方貓冬啊！”
然而，不管是朱厚照的人，還是劉瑾的人，到了蘇州府後，卻都撲了一個空。李越又像落入人海的一滴水一般，消失得無影無蹤。
月池與俞家人正前往河南衛輝，去參加汝王朱祐梈所舉辦的盛會。這一路上，俞昌盡職盡責地為月池講解這鹽業中的彎彎繞繞。衆所周知，國家财賦一半是民賦，一半取于鹽莢。鹽從開國時就實行專賣制度。
但龐大的疆域、落後的技術條件以及僵化的管理體制，使得鹽根本無法進行統一管理。中央由戶部尚書監管，但是戶部那邊居然連各地的賬冊都沒有，月池也不知道這還能管個什麼。雖然地方交上來的賬冊肯定水分很足，但是中央連造假賬的機會都不給，是不是太過分了。
而地方則是由六個都轉運鹽使司和八個鹽課提舉司分别管轄。這些機構中，中央能夠直接掌控的隻有河東鹽運司，其他鹽務機構要麼隸屬于知府，要麼歸軍隊将領掌控。中央的确能夠頒布法規或者直接發布命令，但是法令下去怎麼踐行，這就真說不準了……
而竈戶、鹽商和鹽務機構的關系又是如何呢？明代為了保障物資人員的充沛和安排勞役的便捷，用法令來強制控制人員，此世有民戶、軍戶、竈戶、匠戶和女戶等等。戶籍和随之而來的義務是世代傳承的，換而言之，若是被劃為軍戶，那世世代代都有出男丁去當兵，若是被劃為竈戶，則是世世代代都要為朝廷提供鹽了。
根據法令，竈戶中每個男丁每年都要提供十六鹽引，而每引就是兩百斤，換算一下，就是每個男丁每年需要辦鹽三千二百斤。如果無法完成，就要被問罪。大明律中明确規定：“周歲額辦茶鹽商稅諸色課程，年終不納齊足者，計不足之數，以十分為率，一分笞四十，每一分加一等罪，止杖八十，追課納官。”