可朕已經沒有陪你粉墨登場的興緻了。

　　窗扉外的小池中，大朵大朵菡萏怒放，即便隔着紗窗也捕捉到綠葉紅花的碎影。李東陽歎道：“你太性急了，你的根基還沒有立穩，卻開始和自己的立身之本兵戈相向。”

　　過往，李越鬥宦官、鬥勳貴、鬥武将，雖然曆經艱險，但最終到底是全身而退。除了獲得皇帝的支持，還有她背後的文官集團，清流派希望革除弊政，而期盼攬權者，則是樂見文官的權柄擴張。

　　可如今，李越不僅對外頭的人磨刀霍霍，也将刀全方位地伸到了自己人身上。随事考成一出，天下官員如同身陷枷鎖，而科舉改制一行，諸如李龍之輩，将終生無緣于功名。她觸犯了太多人的利益了，還選中了一個糟糕的時機。

　　月池念及此也不由苦笑，她道：“人算不如天算。”

　　李東陽長歎一聲：“我們都已是半截身子入土之人，不知何時就要身殒。大九卿的人事一變，對于新政來說，将是雷霆一擊。你實不該在此時提出随事考成。”

　　他不過說了幾句話就氣喘籲籲。月池忙将水遞到他唇邊。他不過是略一沾唇就擺擺手繼續道：“老夫原以為你終究穩重下來，卻不想你還是……如隻是稍稍收緊，也不至于到如今千夫所指，如再等二十年，也不至于又被逼上懸崖。”

　　月池垂眸道：“是我想錯了，我隻是怕，我等不到二十年。”

　　她何嘗不想安安穩穩做到内閣首輔後，再來大刀闊斧地做過一場。可她心知肚明，那是不可能的。她壓根就活不到二十年。等到那一天來臨時，她隻能躺在病床上，孤零零地死在這個異世，她沒有帶來什麼，也沒有留下什麼，就像一顆流星，身軀焚燒殆盡，帶來的也不過是一線光明而已。在她走後，又是漫漫長夜了。

　　屋内一片寂靜，甚至能聽到露珠從荷葉上滾落的聲音。李東陽看着她，透過她此時的面容，仿佛已經窺見了她日後的命運：“‘千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉骨碎身渾不怕，要留清白在人間。’”

　　于謙之死，一方面是因英宗昏庸不辨是非，另一方面則是他個性剛直，鐵面無私，因此才被人誣陷，說他謀立襄王之子，以至倒在了他曾經拼死守護的京都之中。

　　李東陽道：“你和于少保不同，你背後還有聖上。”

　　月池明白李先生的意思，她都願意将随事考成的賬簿送往宮中，為什麼不能徹底和朱厚照和解？皇權和宦官已經被拉上了戰車，她可以借助他們和清流人士的支持，将中下層搖擺不定的逐利者争取過來，就能夠在這次較量中獲勝。

　　畢竟，随事考成對官員來說，是挑戰，可也是機會，多少背景不夠的人，終其一生，求爺爺告奶奶都無法往上升一步，做好做壞一個樣。可如今，有了随事考成，誰盡心盡力，誰摸魚混日子，就一目了然了。可這份厚利，隻能朱厚照才有資格給，可他卻在這節骨眼裝死了。

　　月池比誰都清楚，這是為什麼。他可以耗，她也可以等，可李夢陽等不起。在江南幫助她推行科舉改制的文士等不起。他是在逼她低頭，或者說報複她。還在梅龍養傷的舒芬，也是一個定時炸彈。

　　那日，李龍将舒芬、梁群迷暈後，本打算點火自焚。可他心狠手辣，生怕這群人最後不死，于是在點火後，還拿起刀來，先往妻子胡氏身上紮了一刀。他能弄到的，不過是三教九流流傳的蒙汗藥而已，又不是麻醉劑。胡氏在劇痛之下，慘叫出聲，拼命掙紮。而舒芬和梁群也在打鬧中，于火場驚醒。他們本可以轉身就跑，可卻看到了正在地上吓得嚎啕大哭的兩個孩子。為了這個兩個孩子，他們和李龍展開了搏鬥。一個是喪心病狂，兩個卻是手腳發軟，卻還要護着小孩，根本無法脫身。

　　當周圍的鄰居見勢不對，到處叫人來滅火。舒家的仆人被李龍差長工調走，這才聞訊趕了回來。衆人一起運水，撲滅大火後，才發現幾個人倒在庭院中。李龍和他的女兒當時已經死了，而他的兒子、梁群、舒芬等人都是昏迷不醒。第二日，男孩也傷重不治，死在醫館。第五日，梁群身死，最後隻有功名最高，家世最好的舒芬，靠着好藥撿回一條命。

　　衆人都對李龍的遺書議論紛紛，大家都不傻，李龍在信裡說，舒芬和梁群是自願和他一起自焚抗議的。這話壓根都沒人信，也沒人指望用這個來打倒李越和李夢陽。

　　可除了這些瞎話外，他還在遺書裡真真假假寫到了一些東西，譬如蓬門小戶的學子，寒窗苦讀幾十年，隻是為了為國效力，可朝廷說改科舉就改了，雖然嘴上說官學裡可以學到新知識，可他這樣的寒門弟子，連秀才都考不中，根本沒有進官學的機會。他用大篇筆墨，細數身為大宗師的李夢陽是如何一刀切，官學裡的學政是如何拜高踩低，還有那些纨绔子弟是如何靠門路混得一個生員的名稱的。

　　他更是寫到，就連舒芬這樣的人，對能否更進一步都心下存疑。他們都在感慨，官宦世家出身的學子，從小耳濡目染，對政事的見解非同一般。可他們沒有這樣的家世，又進不了官學，就隻能靠自己的理解去考試，怎麼可能考得過這些人？他們這麼多年苦讀，難道都是白讀了嗎？

　　這是直指無數寒門學子心中的隐憂的。在月池主考時，民間就隐隐有這樣的傳言，借着李龍這樁“慘案”，借着有心人的推波助瀾，這股來自士林的抵制，終于爆發了出來。這其實屬于新政的陣痛期，在舉措尚未完善時，的确會帶來不利的影響。

　　但士林似乎不想給新政一個自我完善、調整的機會。安于現狀的人，不會想自己的安穩會給國家帶來什麼，他們隻會像抓住救命稻草一樣，抓住這種安穩，然後把一切變革的因素，都扼死在搖籃之中。抵制随事考成的官員與抵制科舉改制的學子，正在擰成一股繩，想方設法通過打倒革新官員，從而為自己争取更多的利益。而李東陽的病體，使得他們這一方的能量大大削減。

　　月池明白，她不能再等了。真真是可笑，何必囿于那一點道德和自尊呢？她早就是個第三者加感情騙子了，比這更壞的事，她也做過不少。她早就如同刀子一樣插在朱厚照與夏皇後之間，也越來越熟練地玩弄伎倆，利用别人的感情。隻是，她的空手套白狼，最終失敗了，逼得她不得不拿出一點真東西而已。

　　她深吸一口氣，她道：“您放心，我會想辦法，讓皇上稱心如意，下定決心的。”

　　李東陽張口欲言，屋外忽然傳來一陣急促的腳步聲。月池霍然起身，她推開門，正看到朱厚照拂袖而去的背影。

　　月池在回過神來時，就已經叫住了他：“皇上！”

　　朱厚照隻是猶豫了片刻，就繼續大步前行。他走得像風一樣快，月池顧不得了，她想追上去，卻被錦衣衛攔住。她知道這次不說，等到東窗事發時，一切都晚了。她掀袍跪下：“萬歲容禀，臣有本密奏！是很重要的事，關系您和我之間，非常重要的事情！”

　　楊玉等人的臉都綠了，這是在說什麼？

　　她看到朱厚照頓住了腳步，他轉過頭，對着她冷冷道：“可朕已經沒有陪你粉墨登場的興緻了。”

　　待到人都離去時，管家李莊才将她攙起來。這位忠心耿耿的老仆，擔憂地望着她：“李侍郎，您……”

　　月池緘默良久，半晌方道：“沒什麼，叫你看了一出‘狼來了’的故事。”

　　劉瑾知道這事兒之後，氣得臉紅脖子粗。他在屋裡來回踱步：“你說他是不是有病？明知道皇上想什麼，他去見李東陽時，嘴上還沒有一個把門的。這下好了，徹底鬧翻了！他們鬧翻了不要緊，關鍵是随事考成，不要給老子玩脫了啊！”

　　司禮監好不容易抓住了一個鹹魚翻身的機會，不想讓這個機會白白錯過，萬一皇上賭氣，這不就廢了。

　　一旁的張文冕道：“依學生看，您多慮了，這事關朝局，聖上不至于為此賭氣。”

　　劉瑾道：“那可未必。那些童生、秀才，是腦子最蠢的，也最容易遭煽動的，萬一在南京聚衆鬧事，皇上也得擺出個态度來。”

　　果然不出劉太監所料，很快南京那邊就傳來學子圍堵學政衙門的事來。李夢陽枯坐在府衙中，惶惶不安的妻子和兒女就在他身旁垂淚。他委實想不出，明明是一件好事，為何會辦成這樣。

　　他的屬官道：“您的性子太急了，眼裡又揉不得沙子。這上上下下，哪有不貪的，偏您來了之後，一口氣處置了十來個教谕、訓導，還把學校裡的生員也攆出去那麼多。”

　　李夢陽将桌子拍得山響：“生員名額本就有限，大縣三十名，小縣二十名，府、州才隻有四十名！如讓那些蒙混過關的人進來了，其他有真才實學的人可怎麼辦？我身為大宗師，當然要還官學一個清白。”

　　屬官滿心無奈道：“可那些有真才實學的人，也未必感激您啊。他們隻會怪您，莫名其妙加大月考、季考和年終等級總評的難度，讓他們學得越發艱難。”

　　依照明代的制度，官學裡的生員到了年終時都要年終總評。總評成績為一等、二等，便可以升貢到府學。評級為三等、四等的生員則可以保留縣生員的身份。五等記錄在案，如果明年還是五等，該生員就要除名了，六等則要直接除名，取消生員資格。生員的待遇極好，不僅本人不必承擔賦稅徭役，朝廷每個月還給米六鬥，并發放魚肉。

　　在屬官看來，李夢陽如此管制生員，不僅是斷了他們的仕途，更是斷了他們的生計。難怪人家要破釜沉舟，和他鬧個你死我活了。

　　李夢陽一時無言以對，他道：“士林尚且如此，何況其他？真真是暗無天日了。”

　　生員皆有功名在身，衙役不敢随意驅趕，隻能攆走那些越來越多的童生。可童生和生員皆穿儒服，一旦糾纏起來，誰能仔細辨認。有一名生員被推倒，于是，李夢陽的罪狀上又添了一筆。

　　幸好，南京兵部尚書喬宇等人率衆及時前來，才暫時勸退了生員，平息了這場鬧劇。

　　李夢陽一見他來，感恩戴德。喬宇歎道：“獻吉兄莫謝，老夫救得了你一時，卻救不了你一世。南直隸附近的各縣生員、童生，能在這麼快的時間，齊聚府衙門口，怕是有人在背後撐腰啊。你還是先上本請罪，再速速修書向李侍郎求助吧。”

　　月池收到這封求救信的心情可想而知，鬧到這個地步，李夢陽回來受審已經是不可逆轉之勢了。這是在殺雞儆猴。

　　劉公公在聽到消息時，就已經坐不住了。他端了一壺芙蓉液并一盤鳳舌，去見了朱厚照。所謂鳳舌即禾花雀的舌頭，為了做出這麼小小一碟菜，要差人從南方捕上兩千多隻禾花雀，等送到京都來時，差不多要死上一半。而這剩下的一千多隻，則由最靈巧的廚子，快速拔掉舌頭，再精細烹調，做成這一碟特供皇上的零嘴。而朱厚照隻是吃了一點，就說沒胃口了。

　　劉瑾适時道：“依老奴看，不是這菜色不好，而是陪您吃飯的人，少了一個。”

　　朱厚照一愣，他瞥了他一眼：“怎麼？你又和人穿一條褲子了？”

　　劉瑾低眉順眼道：“您這是哪兒的話，人家哪裡看得上奴才，就譬如這碟鳳舌，奴才隻想全心全意讓您高興，可旁人見了，隻怕就要說有傷天良，過于靡費了。老奴隻是怕壞了您的大事，您和人鬧脾氣……”

　　朱厚照怒道：“朕不是在鬧脾氣！”

　　劉瑾忙應道：“是是是，您這是……在管教自己人，他是您的人，您怎麼打、怎麼罵，都是您的事，總不能看着旁人把他欺負沒了吧。再說了，人家看着是打李夢陽，其實是在打李越，看着是打李越，實際是在打……”

　　他的聲音越來越低了，朱厚照似笑非笑道：“實際是在打朕的臉，是嗎？”

　　以朱厚照的城府，他很快就明了劉瑾打得是什麼算盤。他道：“司禮監這麼急于為朕分憂嗎？”

　　經了這麼多年，劉瑾亦摸透了朱厚照的脾性，皇爺既不喜歡被騙，更無法容忍醜陋的真相，他隻能給自己戴上一層面紗，若隐若現，才是最好的。

　　劉瑾幽幽道：“老奴不敢欺瞞您。奴才們隻是不甘心。”

　　朱厚照訝異道：“噢？”

　　劉瑾抽抽噎噎地哭起來：“那些士大夫，張口閉口仁義道德，可不過是披着仁義道德的皮，為自己牟利罷了。又有幾個人能想到您的難處，想到這大明江山的難處？可他們嘴裡，卻把自己标榜得如聖人一般，把我們這些人踩到了泥裡。好像什麼壞事都是我們做的，我們就一樁好事都沒幹過。我們是挨了一刀，也不配有兒女養老送終。可我們沒得是命根子，不是對陛下的忠心啊！”

　　他吸了吸鼻子道：“那些人，他們憑什麼事情都做絕了，還要為自己立牌坊呢？他們既然時時盯着我們，那我們也能幫您盯着他們，我們互相看着，誰敢亂伸手，就剁誰的爪子，這才叫公平不是。”

　　說到最後，他深深地伏到了地上。朱厚照看着他帽下花白的頭發，也生出幾分感慨：“老劉，你也是六十多快七十歲的人了，這些年，你不累嗎？”

　　劉瑾道：“老奴不敢比肩李閣老，但為您效命的心是一樣的，必當鞠躬盡瘁，死而後已。”

　　朱厚照久久沒有言語，劉瑾由靜候佳音，漸漸到忐忑不安，心裡如十五隻吊桶打水，端得是七上八下。半晌，他才聽朱厚照道：“朕明白你的雄心壯志，也知曉李越的破釜沉舟。可‘冰凍三尺非一日之寒，滴水石穿非一日之功’。治大國，如烹小鮮的道理，還是李越教朕的，可事到如今，他也是身在局中，不明出路了。”

　　朱厚照忽然難掩嘲意道：“不對，他知道出路，隻是不肯走而已。直到走投無路，他才又開始扮上了。”

　　劉瑾不敢說話，朱厚照問道：“怎麼，又啞巴了？”

　　劉瑾擦了一把冷汗，他忽然靈機一動：“奴才隻是看着您這個樣子，又念起先帝了。”

　　父皇？朱厚照先是不解，而後如遭雷擊，心下大恸，父皇為了母後，一生左右為難，隻留下他這一根獨苗。他原本以為，他絕不會步上父親的後塵，可沒想到，他卻做得更加過分，竟是為了一個男人，輾轉反側，費盡心思，至今膝下還無所出。父皇至少有母後的一片深情來回報，可他得到的，卻隻有無窮無盡的謊言。

　　他現在甚至疑心，李越連自己身體的狀況，也在騙他。他翻閱過醫書，腎精不足，亦會導緻胡須脫落。而他攔住他，說不定就在想認錯。可即便到了這個地步，他還是被劉瑾說中，既不能眼睜睜看着他被人欺負死，也不能看他一個勁兒去找死。

　　朱厚照喃喃道：“……是該讓他長長記性了。這官場，不是他的提線木偶，任他揉圓搓扁，朕也不是他的掌中之物，被他玩弄于股掌之間。”

　　他道：“朕已經密令南直隸的密探去保舒芬的命。你再差一些人，去看看，舒芬的背後，江南士子的背後，究竟有誰。”

　　劉瑾一凜，忙叩頭領旨，他道：“老奴鬥膽，那李夢陽那邊……”

　　朱厚照道：“這上上下下都快合起夥來了，還能怎麼着。緩緩再說吧。”

　　劉瑾暗歎一聲，看來是要先歇歇了。他已是六十五歲的人了，是否還能等到揚眉吐氣，名留青史的那一天呢？

　　他正思忖間，就聽朱厚照道：“還有一件事，要交給你辦，去找一些适合初學者看的醫書來。”