阿鳳其實、她其實一直很仰慕你。
月池心知肚明，她無法在維持現狀的情況下，依靠情感，從朱厚照那裡獲得更多的支持。她隻能以更多的政治利益，來争取皇權的傾斜，因此她在奏本中寫到将賬簿一份進上。這樣一來，天下官員的一舉一動，皆在中央的掌控之中，官僚成為中央的提線木偶，至少在明面上叫他往東不敢往西，叫他往南不敢往北。
換而言之，作為文官集團一份子的李越，選擇向皇權靠攏了一步，而大大損害了本集團的利益。奏疏一到達通政司，便引起了軒然大波。
變革最難就是統一人心，可這必然是變革的第一步，要是連底下人都是心懷鬼胎、陽奉陰違，其他舉措也必然是鏡花水月一場空。而無數英豪，就倒在這萬事開頭難上，被衆人群起而攻，尚未來得及大展宏圖，就如流星隕落，壯志難酬。
而月池終于又一次站到了這個關鍵點上。她淘汰冗官，改革官制，不僅去了屍位素餐之人，而且抑制為官不正之道。這大大觸犯了庸官的利益。不過，庸人之所以為庸人，就在其屍位素餐、昏庸無能。他們即便心存怨怼，也無計可施，更何況月池還将裁革節省下的銀兩用來加厚其他官員的俸祿，因此并未引起大的阻力。
然而，她之後推行的學政改革、科舉改革，卻引起了儒生的強烈不滿。為什麼千年以來，儒道為王，再不複春秋時百家争鳴的盛況？為什麼這麼多年，提出科舉改革的人不少，可最後都沒起到什麼大用？為什麼許多人都在說八股文的不好，可無一人能動得了八股的根基？
因為科舉的框架已經成型了，一些人靠着經文原理，走過獨木橋登上高位。可還有無數人守在獨木橋的另一側，從風華正茂熬到垂垂老朽，将四書五經翻來複去，嚼碎嚼爛，就是盼着能有躍過龍門的那一天。
可有一天，他們被告知，規矩變了。他們之前在死記硬背上花的功夫，多數都是白費，之後朝廷要取那些懂得經世緻用，于農學、工學、律學、算學有所長的士子。他們又要重來一次了。嚎啕大哭、捶兇頓足的老童生，不在少數。
李龍就是其中一個。妹妹李鳳姐在衆目睽睽下投河，父親李大雄被聖命欽點斬首。李龍遭逢這樣的家庭巨變，自己的聲名也一落千丈，終于大病一場。李大雄待下人夥計，刻薄寡恩，非打即罵。而李龍，待自己的親妹妹都是事不關己，高高挂起，又如何會憐憫這些下人的死活。是以，他們父子落難之後，有良心的夥計是主動請辭，而沒良心的夥計就是卷款跑路。
李龍又氣又怨，又羞又恨，險些病死在床上，最後還是舒芬來救了他的性命。舒芬雖不恥李龍的人品，可到底還是存着幾分同窗之誼，憐憫之心。他見李龍久久不來私塾，又聽聞他病了，便主動上門探望。
這不見則已，一見大吃一驚。李龍早已是渾身惡臭，形容枯槁，眼看隻剩半條命了。舒芬着實吃了一驚，忙出錢找來大夫，又命自家的仆婦照料李龍。經過兩個多月的修養，李龍才撿回一條命。
他在能開口後，就在舒芬的面前痛哭流涕承認過錯：“都是我害了鳳姐，害了爹。我要是好好勸阻爹，爹也不會鬧到那個地步。我要是早點把阿鳳嫁出去，她也不會走到那一步。”
舒芬哪裡聽得了這種話，當即就滾下淚了，眼中哀切竟然比李龍這個親哥哥還要真。
李龍見他如此，先是一驚，接着還有什麼不明白的：“舒兄，原來你也……”
他心念一動，鬼使神差道：“實不相瞞，阿鳳其實、她其實一直很仰慕你……我當時借你的手劄，其實都是幫她借的……”
舒芬大驚，李龍便把當年月池的贊賞，添油加醋地說了出來。舒芬更覺心痛如攪。如果他早一點打聽鳳姐的事，如果他在見到鳳姐後就想辦法救她出來，他們本不會這樣錯過，此等聰慧剛烈的女子，本該成為他的妻子。可現在，說什麼都晚了，芳靈蕙性，早不知往何處去了……
李龍見談及妹妹，能引動舒芬的愁腸，便有意識地和他談論兄妹之間的往事。舒芬本就是心軟之人，不僅救了他的性命，最後甚至還資助他讀書。
隻是，他們之間的交往，引起了舒老爺的關注。舒老爺早就對李龍這個白眼狼厭到了極點，他力勸兒子和李龍斷絕往來，可舒芬隻是不聽，他歎道：“他畢竟是李家大姐在世上唯一的親人了，兒子實在不忍。”
舒老爺早知舒芬的心思，卻不知他情根深種，到了愛屋及烏的地步。他和夫人商量，要給舒芬議一門親。李龍聽到消息後，大驚失色，他想鳳姐畢竟是個死人了，舒芬要是得了新的如花美眷，一定會忘了他的妹妹，也就不會再照拂他了。
他思來想去，想了一個主意，未嫁的女兒是不能進祠堂的，也就受不了香火，隻能做遊魂野鬼。舒芬那麼喜歡鳳姐，一定願意給她一個名分，說不定還能讓她入舒家的祖墳。那時他們不就是正經親戚了。
誰知，舒芬隻是純直，卻不是傻子，如何看不出李龍的算盤。他将李龍大罵一頓：“我本以為你已有悔過之心，可誰知，你依然是冥頑不靈！大姐已然沒了，你還在拿她算計！好，好，你既然不要這個妹妹，那索性我要。你們對她那樣不好，想必她泉下有知，也不會想和你們在一處的。”
他竟是要為鳳姐造衣冠冢。舒老爺大怒，氣得胡須直顫，以緻于口不擇言：“死人才結冥婚呢！你一個大活人，好好一個秀才，你居然要娶一個死鬼！你是要氣死我嗎？”
舒芬哽咽道：“兒子如何敢玷辱她死後的聲名，隻是李龍，他實在是不像話，不能叫大姐活着的時候受苦，死後還斷了飯。兒子知道自己懇請爹，收大姐為義女，叫她到咱們家來吧。”
原來是要結為異性兄妹，可這也委實太離譜了些。舒家好歹是有頭有臉的人物，怎麼能莫名其妙讓外姓女人入祖墳。最後，還是舒夫人舍不得兒子，她道：“好，李家大姐是有貞節牌坊的烈女子，進我們家來，也不算太出格。但你得答應我們，儀式一辦完，你就馬上聽我們的說親。”
舒芬一愣，終于還是應下了。誰知，李龍這時卻死活不肯了，他道：“那是我嫡親的妹妹，你們怎麼能搶我的妹妹呢！”
舒芬氣得三屍神直跳，最後還是舒老爺有辦法，給李龍了幾塊地，讓他能夠長期收租，這才讓他松了口。
李龍有了地産和長工，猶嫌不足，當地的清白人家都不願和他做親，他挑來揀去，最後隻得娶了胡屠夫家的女兒。胡氏雖然生得平平，可是敬仰他是讀書人，把他像天神一樣供着，盼着他能一朝高中，帶着整個胡家雞犬升天。
第一次不中時，胡氏還溫言軟語地安慰他。第二次不中時，嶽丈臉上就有些難看了，李龍見狀大發雷霆，言說下次一定考上給他看看。第三次不中時，他在外晃蕩了幾天才敢回家。直到第五次時，他才過了縣試。這下，他又開始在家中耀武揚威，呼來喝去，言說要一舉通過府試。不過府試，畢竟是一府的讀書人去競争，他明顯不成了，是年年去考，年年落榜，家底都被他掏空了。
妻子胡氏對他的态度，也由崇拜轉為嫌棄鄙夷。她罵道：“好歹做個秀才也行，如今連教書都沒人要！”
李龍要是肯安安穩穩，腳踏實地過日子，也不至于把日子過成這樣，可他老擺讀書人的譜，鄙夷嶽家的出身，又沒有高中的本事，自然要惹得家裡人的不滿。
然而，他越被責罵，越不肯幹活，越死咬着書不放，他發誓一定要高中，然後讓胡家全家跪在他面前認錯。可就在這時，府裡傳來消息，科舉的内容要改了。李龍先是不信，接着就是徹底的崩潰。他很清楚自己的本事，自己連死記硬背那關都過不了，更别提經世緻用了。他這輩子，再沒有出頭之路了。
他開始怨天尤人，怨李大雄、怨月池、怨胡氏，更怨舒芬。舒芬此時，已然是舉人。李龍每每喝到爛醉時，都會大罵道：“他要是肯搭把手，哪怕為我說一句話，我都不至于這麼多年還是個老童生！”
他終于走上他爹的老路，成為了一個醉鬼。胡氏連帶她所出的兒女，都對他厭惡不已。有一日，在桌上吃飯，他想叫女兒給他再添一碗飯，卻被女兒拒絕了。小女孩嫌棄道：“娘說了，我們家的米精貴着呢，不是給蛀米蟲吃的。”
李龍勃然大怒，他沒想到，連個小丫頭都敢頂撞她。他當準備一個耳光打過去，誰知卻被自己的兒子按住，兒子常年跟着外公和娘殺豬種地，生得孔武有力，一把就把他按住。兒子罵道：“你憑什麼打她，她給家裡紡紗織布，你一個吃軟飯的孬種，憑什麼打我妹妹！”
李龍反被推了一個趔趄。他徹底絕望了，他覺得在這個家裡呆不下去了。他要報複。他生來就是做大事的，絕對不能像臭蟲一樣無聲無息地死去。
他思量再三後，謊稱自己就要病死了，請包括舒芬再内的同窗好友，來和他做最後的告别。到了約定之日，隻有舒芬和梁群到了。舒芬本不欲來，可念在人之将死，其言也善，還是決定來見他最後一面。而梁群是當年和李龍最要好的人，可自從在李家被打之後，就再也沒和他打過交道。他念及當年的情誼，既有些慚愧，又有些感傷。
他們本以為這就是一次告别，可沒曾想喝了一點茶水後，就漸漸暈了過去。李龍一個鯉魚打挺起身，他早已把自己的妻子、兒女也如法炮制，用蒙汗藥弄倒了。他從地窖裡拿出烈酒潑灑在房屋四周，然後一把火點燃。
看着熊熊燃燒的大火，他瘋狂地大笑出聲：“阿鳳亡于水，我亡于火，她靠一封遺書，鬧了個天翻地覆，我當然要鬧得更大！什麼狗屁朝廷，狗屁功名，狗屁大官，我要你們都死，都死！”
江南士子為抵制科舉改制，竟然不惜聚衆自焚明志的消息，在有心人的包裝宣傳下，很快就傳到了京都。月池萬萬沒想到，她再一次聽到李龍的名字，竟然是在這樣的情況下。更糟糕的是，内閣首輔李東陽在不久前剛剛病倒了。李先生畢竟已經是六十九歲的高齡了。
貞筠從未見過月池如此心神動蕩的模樣。她的臉上，已然蒼白得全無一點皿色，一動不動地坐在案前，仿佛成了一尊石像。她亦跟着心神不甯起來，可嘴上仍道：“這些人定是考不上，所以才狗急跳牆，更有可能，是反對你的官員，故意做出這等事來！這麼拙劣的伎倆，何須放在心上。”
她還以為月池是因死人而心生歉疚和擔憂。月池報以一聲苦笑，她的臉上浮現一層淡淡的悲哀：“貞筠，我覺得要藏不住了。”
貞筠初時不解她的意思，待明白後卻是大吃一驚，她道：“你怎麼說出這樣的話來！”
月池凄然而笑：“這個死了的江南士子，不是别人，正是我同父異母的哥哥。”
貞筠倒吸一口冷氣，她早已不是當年那個慌腳雞：“怕什麼，他都已經死了，還能來這裡指認你不成。”
月池道：“他是已經死了，可有人還活着。”
這又是一個兩難之局，如不保住舒芬的性命，李夢陽首當其沖要吃瓜落，科舉改制亦極有可能在衆口铄金中化為烏有，可如果留下舒芬，将他提來京師查明真相，那麼就等于在她的身邊埋下一個定時炸彈，随時都有引爆的風險。
月池前去探望李東陽，這位睿智的長者，早已因來勢洶洶的病情而形容憔悴。見到月池來，他的皺紋舒展開來，露出一個笑容：“含章來了。”
月池見他骨瘦如柴的模樣，卻是眼窩一酸。李東陽卻道：“哭什麼，人生七十古來稀啊。”
他真的是操勞太久了。他是四朝元老，天順八年時就入朝，弘治年間入内閣，之後又擔任内閣首輔。朱厚照早年任意妄為，他一邊操心國政，一邊盡心調節君臣關系。
後來，朱厚照親征鞑靼時，他幾乎是整夜整夜地睡不着覺，即便睡着了，晚上也老做些怪夢，不是夢到怒氣沖沖的憲宗爺，就是看到長籲短歎的孝宗爺。
待到甯王起兵作亂，流民四處為禍時，他更是殚精竭慮。朝内朝外，所有人的目光都集中在他的身上。在那時，他就是大明王朝的頂梁柱。他是真正為了這天下把心都操碎了的人。這些年來，大病小病不斷，就連陪朱厚照參加一次大閱，都能讓他纏綿病榻許久，這次終于到了病來如山，難以降伏的時候。
可即便到了此刻，他還在為月池而擔憂。