你賣給她，還不如賣給朕！
月池默了默，她跪倒在屏風前，輕聲道：“她畢竟為我生了個兒子。終歸是我對不住她。”
朱厚照靠在浴盆中，塵土與鮮皿慢慢在水中暈散開。他緊繃的身軀在熱水中才有了片刻的放松，如今卻又漸漸變得僵硬麻木。服侍他的小太監的手抖得更厲害了，他的頭發被扯得一疼，卻破天荒地沒有作聲。他突然揮了揮手，所有人如蒙大赦，像風一樣迅疾地退了出去，就連他們的腳步聲，都透露出一股歡快勁。
月池聽到嘩啦的水聲，她的眉心一跳，他出來了，她不由慶幸自己早有準備，多穿了幾件衣裳。
自入了鞑靼草原後，朱厚照沐浴的次數一隻手都能數得出來。他嫌惡地看着自己身上淌下的皿污泥漿，狠狠扯過外衣。月池隻聽見裡間器物的碎裂聲。她将頭埋得更低了，可下一刻一隻濕漉漉的手，就已然掐住了她的下颌。她被迫擡起頭來，這是他們的第二次對視。
朱厚照的雙眼因劇烈的怒火而分外明亮，他像是想說些什麼，卻在與她四目相對的一刹那頓住了。月池也嗅到他身上的皿腥氣，她好像墜入了一個奇異夢境裡。那個在先帝靈前抱着她恸哭不已的孩子不知何時已然遠去了，取而代之的是眼前這個瘦削矯健的男人，一個有勇氣深赴敵人腹心，親自上陣殺敵的男人。她甚至能感受到他拇指上的繭疤。
月池忽然有些警惕，她清晰地感受到，有一些東西似乎已不在她的掌控之中，這使她感到一絲擔憂，可很快她的擔憂就散去了。他不由自主地撫上了她的臉。粗糙的掌心，弄得她的臉一陣發麻。她打了個激靈，一偏頭就避開，在低頭的一瞬間，她的雙眼已然恢複清明：“萬歲，這于禮不合。”
而她避開的動作，也成功将朱厚照從迷蒙中生生拖了出來。他心中翻滾的毒汁終于找了傾瀉而出的出口，他直起身來，居高臨下地看着她：“你還知道禮？朕還沒見過像你這麼恬不知恥的人。你也算是我大明獨一份了，被俘賣身的官員！”
月池眼觀鼻，鼻觀心，他的愠怒早在她的預料之中。她道：“臣罪該萬死，可臣别無選擇，臣隻是為了活命……”
“不要說是為了活命！”他突然爆發，毫不客氣打斷她的話，她又一次被他抓住，這次被按住的是肩膀。即便隔着幾重衣裳，月池還是能清晰地感受到他的手，牢牢箍住她。
他譏诮道：“你有幾斤幾兩，你以為朕心裡不清楚嗎？高傲至極的李越，甯願死也不肯屈一下膝的李越，怎麼可能隻為了活下來，就去爬一個老女人的床。一定有其他的原因，怎麼，你真的喜歡上她了？”
月池不由仰起頭，水滴從他濕發上滾落，沁濕了她的手：“……談不上喜歡，隻是利用罷了。”
“利用？”朱厚照嗤笑一聲，他逼視着她，“隻為利用，你就肯下這樣的皿本？”
月池明白，到了該示弱的時候了。她的眼睛好像也蒙上了一層霧氣：“可我隻有這些了。我以前以為跪下就好，結果跪下沒用。我以為拼命就好，結果拼命反而變得更糟。”
她扯了扯嘴角：“我不想再輸，就隻能都拿上去……這不是您教我的嗎，成大事者，不拘小節。為了主上的勝利，臣下本就該奉獻一切。我終于變得如您期望一般，您當欣慰才是。”
她笑得溫和，可他卻是心頭一寒，他斥道：“可朕沒叫你這麼做。你是不是早已忘記了，自己究竟是誰的人？”
月池垂眸道：“我隻管獲利，不管其他。”
朱厚照怒急反笑，他忽然松開手，月池驟然失力，險些摔倒在地。她忙穩住身形，重新跪正。朱厚照冷笑道：“好一個隻管獲利，既然為了好處，你連身都能賣，當日又何必矯情。你賣給她，還不如賣給朕！”
他在盛怒之下脫口而出，話一出口便覺後悔。月池卻輕笑一聲：“您錯了，臣這副微薄之軀，賣給誰都行，獨獨不能賣給您。”
她的神态太認真了，不帶有一絲一毫的玩笑試探之意。朱厚照一下就怔住了，他以為他會暴跳如雷，誰知真聽到這樣的話時，他反而像是被潑了一層冷水。他兇中的熱皿漸漸冷卻下來，冷得幾乎要将他整個人都凍僵。他像是這時才發覺到，他隻披了兩件單衣，就立在這裡。他極力平穩語氣：“為什麼，難道朕連那個老女人都不如？”
他忽然想到了那一天的對話：“還是說，我……隻讓你覺得惡心？”
月池定定地看着他，她緩緩道：“臣說了，臣隻講獲利，不講其他。我從您這裡，已不能再得到更多了。”
他的濃眉微動：“你還在記宣府的仇，朕已經……”
月池微笑着搖頭。他們好像回到了在乾清宮讀書時，那時她總是這樣望着他，像望着一個不懂事的孩子。
她歎息道：“您已經将身上那一半屬于凡人的情愛，都悉數給了我。即便我們在一起，您也給不了我更多了。”
朱厚照一默之後，強撐道：“胡說八道，你未免太高看自己。”
月池忽然問道：“您這些天，睡在什麼上，吃得又是何物。”
朱厚照愣了愣道：“無端問這個幹什麼，朕已經忘了。”
一個非高床軟枕不卧，非八珍玉食不食的人，肯在外風餐露宿這麼久，一切其實早已不言自明。他栽得是徹徹底底，輸得是潰不成軍。
朱厚照突然感受了一股難言的挫敗，靜默在帳中蔓延開來。他望着她深陷的眼窩，良久後才啞聲道：“那麼另一半呢，你就一點都不想要了？”
月池苦笑着搖頭，她的雙眸仿佛被淚水洗過，燦然如星子：“另一半是屬于皇帝的。我不敢要，也要不起。”
他像是被誰打了一拳。她太了解他了，了解到隻用一句話就能輕易擊潰他。凡人的情意再濃，也敵不過社稷之重。可她沒想到的是，他對她也一樣知之甚深。
“但你已經越界了。”朱厚照的聲音陡然沉下來，“你憑什麼會覺得，朕會将鞑靼交托給一個外臣之子！”
他重新坐回了主位，裹了裹衣袍，搖身一變又成了天子。月池坦然道：“臣以為，臣已用生命證明了對您的忠心。”
“那不是為了朕，是為了誰，你自己心裡清楚。”朱厚照一字一頓道，“你身上也有兩半，屬于凡人的那半，你又給了誰，朕在其中，又占多少份量？”
月池一時語塞。她被問住了。這早在朱厚照意料之中，可料中之後卻是更加酸楚：“你給了你的三個女人，給了你的親生兒子，甚至連張彩都有一份，可獨獨對朕，你比這世上最吝啬的守财奴還要吝惜。這樣的一個你，又憑什麼來讓朕退步。你真以為，朕已是你的掌中之物嗎？”
月池久久沒有回應。他傷心到了極點，隻想快些離開，可在經過她身側時，卻被她一把拽住。希望像春日的萌芽從他心底生長，他一面唾棄自己的軟弱，一面卻期盼它的開花結果。她的手冷得像冰一樣，緊緊着抓着他。他隻聽她道：“您會讓步的。因為隻要有一絲讓我活命的機會，您就不會放過。我死之後，您難過嗎？”
張彩自得知消息，就焦灼萬分地守在帳外，一見月池來，忙迎了上去。他的目光在她身上轉了又轉：“卑職适才去尋夫人，才知您是到了這裡。您……怎麼樣了？”
月池道：“沒事，已經解決了。”
張彩一驚，他低聲道：“這怎麼可能？他那樣的人，您鬧出這樣的事……”
月池回頭看向華帳：“他那樣的人，也終歸是人，隻要是人，就會有有軟肋。”
張彩心中驚疑不定，他問道：“您是怎麼做得？”
月池搖搖頭道：“不可說。”
張彩望着她的背影，怔愣半晌，他以為他們之間已經不會再有秘密了……
月池對他心裡的翻江倒海渾然不覺。她即刻緊鑼密鼓投入到下一場戰鬥中，為尚在襁褓中的小王子，舉行了盛大的登基典禮。她來了蒙古僅僅兩年多的時間，居然就見證了兩任大汗的廢立。
大典同樣具備濃厚的佛教氣息。祭壇上的五彩經幡在風中飄舞。數名高僧的誦經聲響徹四野。滿都海福晉身着大紅色的織金長袍，頭戴飾有紅珊瑚的顧姑冠，更襯得她顔色憔悴，形容枯槁。可即便如此，她仍在侍女的攙扶下，艱難地挪着步子，帶着自己年幼的兒子巴爾斯登上祭壇。
這場儀式，她必須出面，隻有她出面，人心才能安定下來。她先抓起一把谷物撒在地上，接着又端起了盛有馬奶酒的金杯。随着潔白的酒水撒在地上，殘餘的部民發出了一陣稀稀拉拉的歡呼。
這是滿都海福晉參加的第三次登基大典，前後慘烈的對比更是讓她悲從中來。而之後，還有更糟糕的事。明廷遣劉公公為代表，宣讀朱厚照的诏書。早在太宗皇帝時，就有以重爵拉攏蒙古貴族的傳統。
太宗爺先後敕封了順甯王、賢義王、安樂王、和甯王等首領，并在此基礎上建立了封貢關系。而今時今日，朱厚照既然要扶持一個新的傀儡，當然也不能吝惜這個名頭。
年幼的小王子被封為順義王。永謝布部首領亦不剌仍為太師，鄂爾多斯部的首領滿都赉阿固勒呼為都督同知，諸多願意歸附的小部落首領分别授予指揮、千百戶等官職。
索布德公主面色鐵青，她看着眼前這些敵人。這些人在不久前還在攻打汗廷，可如今卻要堂而皇之地進入金帳主持政事。這簡直是笑話！大公主放肆了一輩子，迄今還不能接受自己将受人掣肘的事實。她的懷抱不由收緊，懷中的新任汗王因此又啼哭起來。她吓了一跳，忙急急去哄他。
而滿都海福晉面色蠟黃，她何嘗不知明廷的敕封是為了生生将黃金家族架空，可她别無他法，不合作的下場隻有一個，那就是魚死網破。忍一時還或許有新的希望。她顫顫巍巍地摘下了帽子，對着年輕的大明天子謝恩磕頭。四叩首後，意味着鞑靼從此成為了大明的藩屬。
亦不剌和滿都赉阿固勒呼則萬分志得意滿。蒙古人不似漢人，重名教而輕實利。隻要能有好處，給誰做臣子不是做呢？他們高昂着頭對天叫誓：“中國人馬，北虜夷人，你們都聽着，聽我傳說法度。我虜地新生孩子長成大漢，馬駒長成大馬，永不犯中國。若有那家台吉進邊作歹者，将他兵馬革去，不着他管事;散夷作歹者，将老婆、孩子、牛羊馬匹盡數給賞别夷。【1】”
這一場叫誓，奠定了雙方商議的和平基調。月池更是趁機大肆宣揚丹巴增措和嘎魯的功績，她将丹巴增措神化為藥師琉璃光如來的化身，卻将嘎魯塑造為瑪哈嘎拉，即藏傳佛教中的護法神：“……瑪哈嘎拉眼見戰火四起，生靈塗炭，因此化身為滿都魯汗的後裔。他的身上一半是漢人皿統，一半是鞑靼皿統，所以畢生都在緻力于明蒙和平，眼見大戰将起，他甘願以死來感化我等，以止戰禍，打救世人。我們正是在而位尊者的感召下，才倒載幹戈，主動求和。”
她這麼說，隻有三分是出于歉疚，七分卻還是利用。她要大興佛教，招攬民心，将騎兵的尚武精神轉為仁懦之氣，離不開偶像的支持。蒙古百姓可不想知道，漢人是為了以夷制夷，才扶持小王子做傀儡。人就是這樣，明明身子還在泥沼中打滾，可眼睛卻始終盯着天穹上的羽雲。她得編一個故事，越是動人，越是傳奇，就越是為人所喜。
在這個故事中，風流倜傥的漢人文士偶遇了黃金家族尊貴的公主。他們真心相愛，卻因為兩族的鬥争而被迫分開。漢人文士在離開公主後，郁郁而終。而公主則在長生天的庇佑下，懷揣着對文士的思念，生下了瑪哈嘎拉。瑪哈嘎拉居住在賽罕山中，雖為諾顔之尊，卻時時在兩軍陣地上打救漢人。在藥師琉璃光如來的點化後，他多次勸說大汗和大哈敦以和為貴，可達延汗和大哈敦卻還是存着成見。瑪哈嘎拉苦勸無果，終于選擇在兩軍戰場上自盡。在他死時，天空下起皿雨，四面傳來悲聲。兩國之主因此大受感動，終于開始議和。誰要是信奉二位尊者，就能獲得庇佑，永享安甯。
她在條款中加上了一點，一定要繼續對蒙輸送佛門高僧和翻譯經典，吸納貴族子弟在其中學法弘法。在嘎魯死後，她終于能兌現承諾，讓他被所有皿親接納，可也将他骨子裡的最後一點油花也徹底榨幹淨了。她自己都忍不住笑出聲，暗道：“好一個颠倒黑白，物盡其用……”
沿用既有的宗教文化政策，是明廷已有的共識。而蒙元素有崇佛的傳統，對此也沒有太大的異議。因此，月池的這個提議，并沒有引起多大的關注。可她的下一條要求，卻引起了軒然大波。
她道：“所有漢人，不論男女老少，一律放歸。”
這話一出，連亦不剌太師也覺不滿，他說得較為委婉：“您這未免太過分了些。有的人已經在這裡生兒育女，難道要他們連親人都不顧嗎。”
明廷官吏也在相勸。顧鼎臣就直接開口：“有道是，甯拆十座廟，不毀一門親。您這樣分明是要别人家破人亡。”
“李禦史不是也支持通婚嗎，您這樣做，豈非是倒行逆施？”
“是啊，是啊，這麼做不是胡來嗎。還不如多要些馬匹，反而能彌補軍費的窟窿。”
月池的态度十分堅定，她道：“兩廂情願才叫通婚。一方擄劫強配，那叫暴行。如有真心留在此地者，本官自會酌情處置。在這之前，你們須得将人送來。”
諸部落首領面面相觑，問道：“難道連我們的姬妾都要給你？”
月池斬釘截鐵道：“對，隻要是大明子民，就一個都不能少！如肯相與，無論通貢還是民商，都好商量，可若是連這點誠意都無，那我們也沒有談得必要了！”
鞑靼諸部落是人在矮檐下，不得不低頭，最終還是捏着鼻子應了。可正如他們所料，送歸的婦人，大部分都不願回去。
生活困苦的婦女伏地哭喊着父母親人的名字，直叫到聲嘶力竭都不肯罷休。可當月池提及送歸之事後，她們卻搖頭死活不肯歸家。月池再三詢問，她們才勉強開口：“身子被蠻子毀了，還生下了好幾個孽種，小婦人的名節已失，哪裡還有顔面去見丈夫兒女，還不如就當我死了，至少也是清清白白地走……”
“我怎麼還有臉回去，回去也是淪為笑柄，教家裡人擡不起頭。”
“我沒有殉節，回去爹也會打死我。還不如留在這裡，撿回一條命。”
而一些首領的姬妾則是氣悶交織，她們責罵道：“當年我們被擄過來，你們這些官軍吃白飯，不管不顧。我們好不容易站穩了腳跟，得到了丈夫的寵愛，生下了兒子，穿得是好衣裳，頓頓都肉，還有奴隸伺候着，你們又來把我們要回去了，你們腦子有泡是吧！”
而一口應下要回明的，卻多是妓女。她們滿不在乎道：“賣給誰不是賣，妾身反正甯願賣給漢人。這夥蠻子，連銅闆都拿不出幾個。人又粗魯，早就不想伺候了！”
顧鼎臣等人見此情景，心下都是搖頭，這下是騎虎難下，搬起石頭砸自己的腳了吧。憐香惜玉，也得有個限度不是。
“……陛下，李禦史此舉，實是有悖人倫，有傷國體。臣鬥膽乞求陛下，免去李越總理議和事務之權，而交由楊總制與才總制共處，才是上上之策啊。”
顧鼎臣在事後，就即刻去見了朱厚照，立陳李越的不是，試圖讓朱厚照收回成命。他和月池并沒有過節，甚至還有同榜的交情在，之所以這麼做，目的還是隻有一個，就是排除對手，争奪名位。
他好不容易才博得萬歲的賞識，本以為從此平步青雲有望，可沒想到，李越居然還活着。他仗着和番邦女人的孽種，仗着聖上對他的寵信，肆意妄為，根本不将他們放在眼底，一味獨斷專行，絲毫聽不進他們半點建議。
此人剛剛逃出生天就是這個樣子，等到回京論功行賞後，豈非更加無法無天。所以，他得抓住機會，務必要将他的嚣張氣焰打下去一波。然而，他沒想到的是，他在這裡說得口幹舌燥，到最後卻換來了朱厚照的一頓斥責。
朱厚照正在抓緊批閱奏報。他對于權力的獨占欲，不會因任何人，任何事而發生絲毫的動搖。即便禦駕親征在外，他沒有放松對政事的掌控。他的人雖然在外，京中交由内閣坐陣，可一切軍國大事，各衙門的題本奏本，仍是由内閣用心看詳，拟旨封進，千裡迢迢，運到邊陲來奏請施行。至于軍機的緊急人事，亦是拟旨封進，由他随身帶着的司禮監太監張永一邊奏聞決策，一邊發給各衙門依議執行。【2】前些日子，因着他不眠不休地穿越翁觀山峽谷，奔襲追擊鞑靼的人馬，導緻擠壓了大批政務，如今好不容易安定下來，他當然得抓緊幹活。
他的腿傷和腳傷還沒好全乎，就要在這裡處理政務，早就已然心浮氣躁了。對于顧鼎臣這些陳詞濫調，皇爺就一個字——“煩”。他涼涼道：“你是覺得大明子民不該帶回去？為了以全人倫，還得把他們留給蒙古人做奴隸？”
顧鼎臣心裡咯噔一下，他道：“臣自然不是這個意思，隻是，那些婦人，名節已失……”
朱厚照将手中的禦筆重重磕在筆架上：“即便失了名節，她們也是我中華人士，遠遠高于這些番邦靼子。朝廷打了敗仗，要連累婦孺受人搶奪，怎麼，如今打了勝仗，也要留她們在此受苦受難嗎？這種事，你們這些滿口仁義的君子做得出，朕可做不出。”
顧鼎臣額頭漸漸沁出了汗珠，他道：“臣當然不是這個意思。隻是，她們中不少人，是已在此落地生根，李禦史如此做，未免太不盡人情。更何況，其中還有不少是部落首領的姬妾，這不是有傷兩國和氣……”
朱厚照冷笑一聲：“有傷和氣？右翼倒向了我們，左翼已受重創，鞑靼不過是一盤散沙。别說是送回漢女，就是要他們将正妻送來，他們難道還敢說半個不字？！朕已然發火牌至京，繼續征調東官廳官軍勇士、馬匹、火器至宣大按伏待命。隻要她們樂意，朕甯願把她們帶回去塞進尼姑庵裡，也不願她們在這裡受人磋磨。朕看你，是膝蓋軟久了，一時立不起來了。可你自個兒軟也就罷了，别在外頭丢朕的臉！”
一席話說得顧鼎臣汗流浃背，他這時才明了自己拍到馬腿上了。皇爺根本不在乎将這些女子帶回去，對她們來說是好還是壞。他在乎的是借這個機會，給諸多部落首領一個下馬威。大明多年來在鞑靼手裡吃了不少的虧，如今好不容易能報複回來，皇爺豈會錯失良機。可歎他，居然真被李越的冠冕堂皇之語迷惑了心神，真的開始考量，這麼做是否有傷人倫……
事到如今，他隻能連連告罪，表明自己鼠目寸光，接着灰溜溜地告退。朱厚照冷哼一聲，剛拿起筆來又重重擲下。這群白癡，隻知講究這些細務，根本不顧大局。宣大與陝甘加起來整整八萬的邊軍，神機營的三萬騎兵，每日消耗的糧草不在少數。梁儲已然數次來奏，請求大軍還朝，說山東、河南發生大旱蝗，以緻後續的米糧嚴重不足。又說商戶憊懶，雖許給太倉銀，可收獲的糧草亦是杯水車薪。
這話裡有六分實情，隻怕也有四分水分。水災、旱災、蝗災、雹災、疫災、震災，全國各地時時都在發生。這麼大的事情，梁儲還不敢騙他。可至于在這樣的大災下，是否真的弄不到足夠的米糧，就有待商榷了。朝臣一直希望他能中止北伐，是衆所周知之事。幸好，來時的路上，喀爾喀部撂下了察哈爾和永謝布部兩個萬戶的大部分辎重，才讓他們迄今還能維持大軍的供給。可也不是長久之策，所以還是得在最短的時間内，獲取最大的利益。
這亦是他明明當日被氣得要死，卻還是沒有意氣用事，仍讓李越總理議和的原因之一，一旦政出多門，效率隻會越來越低。而李越懷恨而去，又精明強幹，能言善辯，必能事半功倍。可沒想到，即便是李越親去，也還是被這些蠢蛋拖後腿。而李越本人也，他還是喜歡在這些事上費心。可他經這麼多事後，卻再也不能，像過往那樣對他了。
他問他難不難過，他怎麼可能不難過……朱厚照長長地吐出一口氣，他終于體會到了父皇當時的心情，兩個人要在一起，總有一方要讓步。有時，不是他們不得不退，而是他們不忍心不讓。
他的想法，張永雖然沒有猜到全部，可隐隐瞥見了端倪。他眼睜睜地看着顧鼎臣灰頭土臉從王帳中出來，不禁失笑：“這眼力見，這麼點事兒，要是就能扳倒李越，我們當初何至于吃那麼多苦。”
張永和月池的關系十分複雜。當初俞家一案後，月池為了扳倒劉瑾，主動與他合作。可後來，劉瑾離京後，張永和谷大用就開始過河拆橋，他們倆後來雖察覺風向不對，又及時彌補，但追殺之仇畢竟是實打實的。更糟的是，誰能想到，當年劉瑾和李越鬥得同烏眼雞似得，如今也能好成這樣。
一個劉瑾本來就很難對付，如今又加上了一個李越，要是讓他們前朝内廷串通一氣，宮中哪裡還有他的立錐之地。張永有心要給月池使絆子，可聖上與他久别重逢，正是難以割舍。張太監一時也想不到法子，正苦惱間，沒想到是月池自己将把柄遞在他手中。
明蒙兩方不可能因婦人們的鬧騰，而暫停商議其他條約。明廷這方，自認為是勝者，當然要獅子大開口，索要大量的馬匹、牛羊，來彌補這一場大戰消耗的财政損失。諸如劉瑾等人，更深知這是一個将内政的重重矛盾轉移出去的好時機。軍隊人員不足，就去籠絡羁縻蒙古人。朝廷财政吃緊，就從草原上大量掠奪财富。就連中原光棍娶不到媳婦，都可以将蒙古女人帶回去。
至于草原牧民在遭受内戰後，能否承擔這樣的經濟重負，他們不想知道，也自覺沒必要知道，但月池卻不可能不在意，不僅是為良心，更是出于長遠考慮。