如真要謝，也該謝謝李先生。

　　時隔兩月，謝丕又一次來到鄉野中。這次的情形，卻與他上次到來時截然不同。

　　此時已是日落西山，山角之上升出一盤明月，挂在林稍，映着晚山明湖，照得四周清澈如畫。空氣中充盈着酒香和飯菜的香氣。一衆鄉民正圍坐在圩廟前的空地中。男人們忙着大聲說笑，推杯換盞，婦人則圍坐在一處，叽叽喳喳說些悄悄話，說到有趣處便笑作一團。年幼的孩子們則四處跑跳，吵吵嚷嚷，年長的孩子則膽子大一些，竟然敢跑到最上席去扯貴賓的衣裳。

　　他們叫道：“徐先生……”

　　然而，話才說出口，卻被人嚴厲地喝斥：“胡沁什麼，沒規矩！這是青天大老爺！”

　　孩子們吓得瑟縮，徐贊見狀忙擺擺手：“約長，不妨事，不妨事，是我讓他們這麼叫的。”

　　約長一愣，立時手足無措起來：“這……徐老爺，我這也是……”

　　徐贊笑着搖搖頭：“小事而已，不必擾了興緻。”

　　他招招手，叫過孩子們，問道：“小友們，找我有什麼事？”

　　大多數村童都被約長那一聲驚得不敢再說，隻有一個七八歲的頑童，還不知身份懸殊的可怖，他望着眼前這個和藹可親之人，道：“我娘說，徐先生是活菩薩，要給你立生、生……”

　　他磕磕巴巴說不明白，一旁的小夥伴實在忍不下去了：“是生祠！虎子是笨蛋！”

　　一衆大人見狀，忍不住都哈哈大笑。這個調皮的男娃也忍不住紅了臉。徐贊摸摸他的頭，他又才鼓起勇氣：“娘說要給徐先生準備貢果，還說不能吃……但幹嘛不給吃……我覺得，就該給吃。”

　　他說得含含糊糊，大家都有些聽不明白，他自個兒也急了，忙從衣襟裡摸出了兩個秋梨，又掏出了一塊黏糊糊的糕餅來。他把梨對着徐贊推了推：“這是我娘想給你的。”

　　他又拿起那塊餅，珍而重之地想遞給徐贊：“這是我想送你的。”

　　這塊髒兮兮的餅，不知在他懷裡揣了多久，餅皮都已經碎得不成樣子。這樣的東西，在家裡擺在供桌上盡盡心意也就罷了，怎麼真能給貴人吃呢？約長見狀又要制止，卻被旁邊的老者拉住。

　　徐贊一愣，他雙手接過那塊餅，他望向婦女那邊，一個身着素衣的媳婦站了起來，已是急出了眼淚，卻不敢貿然過來。徐贊了然，這是個寡婦。

　　他又摸了摸虎子的頭：“你說得對，不用立生祠，東西就該現吃。”

　　他把餅掰成兩半，遞給眼前這個孩子：“咱們都吃。”

　　語罷，他竟真個一口一口将餅吃了下去，接着道：“多謝，真是好吃。”

　　現場一時鴉雀無聲。虎子對此渾然不覺，他一下就笑開了，露出黑黝黝的牙洞，他兩口就把餅咽了下去，嘟囔道：“娘說我們家有地了，我好好種地，以後還送餅給徐先生吃！”

　　徐贊一笑：“我不用吃餅，虎子能把自己肚子填飽，再好好給你娘養老，徐先生就高興了。”

　　虎子搖搖頭：“那不成。我娘說了，人要知恩。”

　　徐贊一愣，他不由展顔，他道：“如真要謝，也該謝謝李先生。”

　　虎子有些茫然：“李先生？”

　　徐贊捧起梨：“對，李先生。他住在京裡，身子不大好，一到冬日裡就咳嗽，最宜吃梨。你把這梨曬成梨幹，我就給他捎回去，你說好不好？”

　　虎子還未搭話，一旁的人就叫道：“我們家有現成的梨幹！”“我家還有梨膏呢！”

　　人們的聲音一聲高過一聲。到了夜宴結束時，徐贊極力推辭，還是難卻盛情，隻得在長随的攙扶下，帶着兩罐梨膏和一包袱的梨幹，走在鄉間的小路上。

　　就在這時，長随隐隐綽綽地看遠處的一行人。他忙對徐贊道：“老爺，前頭有人，好像是沖咱們來的。”

　　徐贊眯着眼睛一看，腹中的黃酒霎時間醒了一半。

　　謝丕、嚴嵩、徐贊三人一前一後，走入草亭之中。江南水鄉，處處是湖澤。此時，藕花早已凋謝，隻留殘荷在水。

　　說來，他們三人并月池都是同年的進士，可當年同赴瓊林宴時，仍誰也想不到，多年以後會是這樣的光景。野亭之中，三人無聲地對峙，直到湖中水鳥驚起，方打破這令人窒息的沉默。

　　謝丕轉過身，他的容貌依舊俊朗，隻因這許多變故，比起往日清癯消瘦了不少。

　　他道：“所取的田産，是悉數分贈農戶了嗎？”

　　徐贊點點頭：“還有部分充作了屯田。”

　　謝丕一歎：“你分給鄉野，固然叫他們歡喜一時，可到頭來還是一場空。還不如劃為官田，轉入織造局名下，興許還能求個長久。”

　　徐贊垂眸道：“這并非我們所願。”

　　謝丕一哂：“可卻是你們所能達到最好的結果，不是嗎？縱使是權傾天下的李含章，也不能将南方四省的巨室連根拔起，還是隻能借助内部的矛盾。”

　　徐贊聽出了他語中譏诮之意，卻并無愠怒之色：“所以，既然已經找到了内部關竅所在，又豈能不人盡其才，物盡其用。”

　　謝丕似笑非笑道：“不知是哪位高才，繼我之後，又合了你們的眼緣。”

　　嚴嵩眼見已然火花四射，忙火上澆油：“以中，他們也是無奈之舉，這也是為生民計……”

　　謝丕怒道：“我知道是為生民計，難道天下隻有你們肯為生民計嗎？我隻問一句，多年相交，你們究竟有沒有把我當過朋友？”

　　徐贊長歎一聲：“當然有。”

　　謝丕道：“既然有。傾心相交，何事不可直言，為何對我也要遮遮掩掩？難道我在你們心中，就是個隻顧自家的卑鄙小人嗎？！”

　　蟲鳴滿地中，徐贊的眼中盛滿了真誠：“正因深知你的為人，所以才敢以大事相托，我們都深信，你不會因私廢公，隻要你親至，必能安内攘外。”

　　謝丕顔色稍霁，他問道：“那為何……”

　　徐贊幽幽一歎：“若到此為止，自然沒什麼不好說的。隻是，不是你對不住我們，而是我們想對不住你。”

　　謝丕一驚，他隐隐有不祥的預感。

　　徐贊猶豫片刻，到底還是說了出來：“擢升你及謝氏旁支的诏命，明日就會到府上。你……好好準備吧。”

　　準備什麼，洗幹淨脖子準備等死嗎？謝丕為官多年，品階卻始終上不去。不是他為官不用心，而是朱厚照的均衡之策。謝家既然已經有了一位内閣次輔，又怎麼會再出一位在京的高官。謝丕也是知道這點，所以不求出頭冒尖，隻想厚積薄發。可如今，徐贊竟然告訴他，他終于要升官了。天上不會掉餡餅，隻會掉棒槌。這哪裡是給他褒獎，分明是要将他立成一個活靶子！

　　連嚴嵩都吃了一驚：“明天就到？”怎麼會這麼快，這一環接一環，幾乎沒留下任何反應的時間。

　　謝丕心中似有火在燒，這火自心頭而起，燒得他五髒六腑都攪做一團。這是自他出京時，他們就定好的主意。不，或許更早！從最開始的水轉絲紡場起，李越就已經埋好了線。

　　他的雙目已然發紅：“用水轉絲紡車，引起地方士紳勢力和中央集中權柄的失衡，逼得朝廷不得不出手。用人事考評之權和重利相誘，把大量官員籠絡到中央這一方。再拿我的家族做誘餌，讓我這個世家子弟，從豪族内部引起分裂，以此來逆轉時局。而趁我牽制世家之際，你們再奪走田地，削弱世家對小農的掌控。你剛剛叫那個人，是作約長嗎？”

　　饒是早已知情，嚴嵩也不由驚歎、畏懼，他輕聲道：“是鄉約之制。新建伯在十家牌法之上的創制。”

　　所謂鄉約，就是在官府的倡導下，由鄉民自主成立的自治組織。而自治主要體現在兩個方面，一是鄉約之中的約長、約副、約正、約史、知約和約贊的人選都是由同約中的鄉民共同推選，具是“年高有德為衆所敬服者”、“精健廉幹者”、“禮儀習熟者”擔任。二是村裡的大事，大家商量來決定。“通約之人，凡有危疑難處之事，皆須約長會同約之人與之裁處區畫，必當于理濟于事而後已。”【1】

　　以往一村的大事，都是由當地的大地主來說了算，如今是既分地又設鄉約，相當于從家族勢力手中奪回了對基層相當的治權。再加上治農官之制，還大大延展了中央對基層的掌控力。

　　嚴嵩笑着搖頭：“可歎各大家族，之前還大力推廣農技，修建水轉絲紡車，卻不曾想，全是替人做了嫁衣。真不愧，是譽滿天下的李尚書啊。”

　　“隻是……”他看向謝丕，半真半假道，“這對老友，未免太無情了。”

　　一直緘默的徐贊終于開口：“為政之德，本就不同于為人之德。更何況，他已然在保全你。”

　　謝丕愕然，徐贊道：“以前讓夫人在貴府暫住，是借你之勢護她。可事成之後，還留夫人在你府上，何嘗不是借他之勢護你呢？”

　　以前各方亂戰，最怕流彈傷及貞筠。如今大勢已定，誰還敢在太歲頭上動土呢。

　　不提貞筠還可，一提貞筠，謝丕更覺有口難言。到頭來，他還是一言不發，拂袖而去。

　　嚴嵩望着他的背影，緩緩笑開。

　　徐贊目光複雜，他感慨道：“我真沒想到，告密的竟然會是你。”

　　嚴嵩轉過身，他的雙目亮得瘆人：“我也沒想到，你竟然也敢違背聖意。”

　　徐贊攤手：“惟中言重了，我豈會有這樣的膽子？”

　　嚴嵩冷哼一聲：“你我心知肚明，聖上從開始就隻想取财貨，是你自作主張，甯願舍棄真金白銀，也要把精力耗費在土地上。我知道你們是為了什麼，王荊公行新法，起初隻是京兆一路，不久便遍行天下，結果不是敷衍塞責，便是變本加厲，良法變成惡法，助民反以殃民。底層建制不完善，上面即便再冠冕堂皇，光耀一時，不久也是要倒的。【2】這個道理，我懂，你懂，李尚書更懂。”

　　徐贊道：“所以，廣行鄉約，本該是利國利民的好事。這恰與聖意契合，何談違拗？”

　　嚴嵩冷冷道：“可這樣的好事，這的厚恩，不該由臣子來施。治農官遲遲不插足賦稅，我還以為是你們知道輕重，結果卻是我眼拙，你們不是願意收手，而是想另辟蹊徑。國朝之糧稅，最初都是由鄉人解運，把人握在手裡，還怕管不了稅嗎？江南四省的民心、财稅，歸于下臣之手，你不覺得，這是取死之道嗎？”

　　徐贊默了默：“可至少現在，是君臣相得。”

　　嚴嵩忽而一笑：“但也不能連一個唱反調的人都沒有吧。太監和武将，全都退避三舍，眼睜睜地看着，連吭都不敢吭一聲。我雖然佩服，但也不由心驚，是怎樣的情誼，才能讓虎容人在卧榻之側酣睡。”

　　徐贊亦了然：“所以，你才跳了出來。”

　　嚴嵩眼中盛滿了星光，他笑而不語。

　　徐贊失笑：“也隻能是你，才能找到這條平步青雲之路。可惜，我本以為，我們會是同路人。”

　　即便有再深的情誼，也會有懷疑，也希望能有随時控制對方的權柄。所以，伴随着放權而來的，就是另一次制衡。這時，不顧一切、表明忠心的人，自然會得到特别的重用。

　　嚴嵩一哂：“我也是凡人。”與李越政見不一，隻要不幹出什麼喪心病狂之事，就不會性命之憂。可和皇爺政見不一，那隻有死路一條了。既然如此，幹嘛不選最大的那個人跟呢？

　　他道：“我要是你，就會聽從謝丕的建議，把田讓給織造局，叫這些農人少交些租，也是莫大的功德了。”

　　徐贊笑着搖頭：“道不同，不相與謀。再者，這些事，還輪不到咱們來商量。”

　　嚴嵩亦笑，他望向北方：“那就看他們如何來議了。”

　　如佛保聽到野亭内的這一番深談，隻會暗自發笑。能怎麼議？枕邊夜話談呗。還卧榻之側，豈容他人酣睡？你知道，皇爺為了同床共枕，他有多努力嗎？