巨像要塞是一種可以移動的戰争堡壘。

　　山丘一般高大的巨像在術士的操縱下邁動腳步，背着術士塔、箭塔、投石塔、兵營、軍備庫、将軍城堡等戰争建築，從一個據點走向另一個據點。

　　驅動巨像要消耗大量的術力，而補充術力的聖石比較昂貴，所以除非是戰事需要，要塞是不會輕易挪位的。

　　眼前的瓦米裡巨像要塞朝西星方向邁進，或許是為了躲避風沙吧？

　　東部的大沙漠不斷地侵蝕着克烏迪亞羅王國的草原，把駐守邊境的軍隊逼得一步步後撤。
這個草原王國有最兇悍的騎兵，幾百年前就征服了整片沙漠，卻一直不能阻止沙子對王國的入侵。

　　“騎士王國”在地圖上的邊境是很邊遠的，可是現在實際駐守的兵力卻布置在距離王都不足三十天行程的地方。
以“幹旱詛咒”蔓延的速度看，再過幾十年，恐怕整個克烏迪亞羅王國都會被沙子吞沒。

　　班索等人走到離要塞還有一河長的距離時，巡邏的騎兵發現了他們，而後一隊飛獸騎兵把他們圍住，要做例行的檢查。

　　對于這個檢查，班索比傭兵們淡定得多。
他以傭兵團團長的身份，談笑自然地出示他的商會徽章，和士兵長交代他們的來曆和去向。
當然，沒有提及發生在一個季月之前的商會慘案。

　　光是防範敵對勢力的谕令就執行不過來，除了受令追捕西莫立商會殘餘分子的執事，根本不會有人時刻留意多得數不清的通緝令。
隻要他們通過邊境，哪怕事後這些守衛獲悉了教廷的谕令，那也沒有什麼後果。
難道邊境守衛還會離開駐點跑去沙漠追捕他們？

　　守關的士兵長檢查班索一行人的徽章和印記，确定了他們的商客、傭兵身份後便放行。
在不攜帶貴重物品的情況下，出關比入關要容易得多，起碼不必驗明是不是敵對勢力混入的“釘子”。

　　沒想到這麼輕松就過了邊境，全程緊張得不敢說一句話的幾位傭兵都對班索的冷靜感到欽佩。

　　這下真的是多虧了這位被他們架空權力的團長，不然按烏佩的原定計劃，要麼偷渡，要麼賄賂，要麼突圍，怎麼做都得冒極大的風險。

　　阿蘇魯經過班索時，拍了一下他的肩膀，說了聲謝謝。
班索有些不敢相信，看着月影戰士魁梧的背影，半晌才說：“我很樂意這樣做。
”

　　戰師和勇士是兩個實力懸殊的階位，兩者的地位差距好比貴族和平民。
貴族幾乎不會對平民道謝。
阿蘇魯的舉止表明他開始接納班索了。

　　二十四天後，東行約七十河長，班索見到一片稀疏的石樹林。

　　“我們到戈壁了。
”

　　在“幹旱詛咒”尚未徹底爆發前，奇諾哇戈壁一直是草原王國的邊境。
如今此地被沙子埋了，隻能憑借從沙子裡冒出的石樹的樹梢認出它曾經是盛産石材的寶地。

　　石樹是戈壁的特産，兼具木材的韌性和石料的硬度，常用于修築城堡。
教廷國的教堂多用整株石樹作承重柱，巨像的骨架也離不開石樹。

　　石樹的樹梢僅高幾身長，然而被埋入沙子的樹幹部分比樹梢高出十多倍，可想近兩年沙子堆積得有多麼厚。
那麼厚的沙子完全可以把城堡覆蓋了，難怪瓦米裡邊境城要借助巨像進行遷徙。

　　烏佩取出獸皮紙地圖，用手指劃過波裡城和石樹林，然後用炭筆把瓦米裡巨像要塞劃去，補上一些小細點，表示此處為沙漠。

　　一份完善的地圖是依靠每一個勢力、每一支商隊、每一位旅者的共同努力畫出來的。
随着時間的推移，舊地圖中标志的地名、地形、城鎮、物産等信息可能會發生變化，這就需要及時更正。
别說是一個要塞消失了，哪怕是一個綠洲不存在了，都可能讓那些按照原定路線行進的隊伍遭受毀滅的打擊。
烏佩把勘查到的情況如實地記錄下來，交給傭兵公會，換取更多地域的地圖，算是一種互利的行為。

　　修正地圖後，烏佩讓衆人圍上來，指着幾個圈起來的地方說：“你們看，這些綠洲肯定消失了，我們隻能改變路線，從南星方向走。
你們有什麼好建議？
”

　　的确，沙子之海淹過了草原，想必也淹沒了地圖上的綠洲。

　　班索揚起披風，觀察風向，思考了一會兒，說：“不行，風還刮去南星方向，那裡很可能也變成沙漠。
”

　　五位普通傭兵成員不知所措，隻是不安地聽兩位會認字、讀過書的人讨論着決定他們一段時間的命運的事。

　　其實北星方向也不能去，前陣子遇到的貝尼河怪就是一個危險信号。
能讓世代窩在一片水域的貝尼河怪抛棄栖息地，說不定是因為發生了可怕的事。

　　至于西星方向，要是能留在那邊，他們何必冒險遠行？

　　班索和烏佩讨論了一番，沒有得出統一的意見。
阿蘇魯耐心地聽完他們羅列的換向理由和可能遭遇的危險，打斷了他們的話：“按原來的路線走吧，我們帶的汲水石夠用一段時間。
”

　　于是他們向東進入了沙子之海。

　　這片廣袤的沙漠被旅者稱為“沙子之海”。
它的沙丘會像海浪一樣翻湧，會激蕩起浪花，會孕育出和深海巨獸一樣龐大的沙漠獸。
可以說，把沙子看成海水的話，這片被詛咒的沙漠和大海沒有什麼兩樣了。

　　黃燦燦的沙子一部分在地面上像波浪般翻滾，一部分乘着大風扶搖直上，把天空染了和大地同樣的顔色。

　　翻開神戰以前流傳下來的古籍可以看到一則流傳不廣的神話。
沙子之海曾經是一座内陸湖，湖邊長滿肥美的草，各種各樣的生靈飲着湖水生活在一起，沒有發生争鬥。
後來有一位不知名的神靈經過這裡，不禁贊美，祝福這個地方能夠永遠豐饒。
沒想到殘酷的神戰延伸到平靜的原始大陸――那時候聖靈維因茲還沒有降生，大陸還沒有名字，把那位喜愛自然的神靈逼死在湖邊。
湖水承受了神皿中的怨念，化成了一湖沙子。
沙子不斷地侵蝕草原，把沙漠逐漸發展到今天的規模。

　　這就是先民給後人講述的沙子之海的來曆。

　　立在戈壁的邊緣，班索望向波濤洶湧的“海面”，頂着呼嘯的狂風，不由得想起了一年前在大海上漂流時的無助。
不過他很快就把負面情緒甩開了。
身邊有可靠的夥伴，這回他不再是獨自流浪。

　　烏佩把渡海用的皮制小船組裝好了，坐上去試劃了一下，很穩，沒有擺晃，便招呼大家上船。

　　班索坐過獨木舟、漁船、海船、戰船和四翼船，可是從沒坐過專門在沙子上遊的皮船，感到既新奇又緊張。
他以前沒到過沙子之海，不清楚人們穿越這片沙漠的方式。

　　名叫“黑色土壤”的傭兵一上船就張開手臂仰面躺下。
這些天他背着折疊起來的皮船走了那麼遠的路，早就累得虛脫了。

　　“伐木蟻”用力踹他的屁股，笑罵道：“讓開，懶骨頭，給團長留個位置！
”

　　班索笑了笑，毫不介意。

　　于是兩人小打起來。

　　“嘿，當心你的腳骨又斷了。
”

　　“啊！
你敢把我的腳弄痛，你别想含汲水石了。
”“伐木蟻”恨恨道。

　　身為傷者的“伐木蟻”不用背帳篷、幹糧、武器等重物，隻是在懷裡纏着了一袋沉甸甸的汲水石。
一顆拇指頭大小的汲水石能汲取相當于一皮水袋的淡水，含在嘴裡就能滋潤喉嚨。
不過袋裝的淡水也不能缺少，否則吃幹肉時很難咽下去。

　　傭兵除了善戰，還有一個特點就是特别善談，無論是講故事還是争吵都比普能人會說。
也正因為這樣，在漫漫旅途中，班索不會覺得無聊煩悶。

　　善談也意味着願意傾聽，不然酒館裡傭兵怎麼會講不完的談資。
恰巧班索懂得很多隻在書籍有過記載的秘聞，傭兵夥伴們都聽得津津有味，就連古闆的阿蘇魯有時也會頗感興趣地傾聽。

　　“很久以前，沙子之海還是一座美麗的小湖的時候……”班索像一位老奶奶那樣講述着沙子之海的傳說。

　　年紀最小的傭兵“牧草”還沒聽過長輩講神話故事，不禁托起腮聆聽。
他的目光飄向混濁得分不清天空和大地的地平線，思緒似乎真的去到了那個爆發過神戰的遙遠年代。

　　綁在細槳上的披風被吹得鼓鼓的，推着小小的一隻皮船在澎湃着沙浪的沙子之海上遠航。