「哥，我也很高興能做你的妹妹。」

　　葉初棠說完，鬆開宋景寧，擦了擦眼角的淚水。

　　她好奇地問道：「哥，你是什麼時候產生懷疑的？」

　　宋景寧的淚水止不住，擦了又擦，聲音沙啞。

　　「當初在華庭書院，我爹明裡暗裡詢問你孿生哥哥的事，我就懷疑了。」

　　說完，他摸了摸葉初棠的頭，淚水再次模糊視線。

　　「對不起，沒能早點認出你，也沒照顧過你。」

　　最讓他難受的是，當他在宋家千嬌百寵時，妹妹在鄉下吃苦受累。

　　就好像，他的快樂建立在了妹妹的痛苦之上。

　　葉初棠看著難受到流淚的宋景寧，心裡也跟著不好受。

　　「哥，你沒有錯，錯的是忘恩負義的葉家。」

　　說完，她抓著宋景寧的胳膊，仰頭看著他，擠出一抹燦爛的笑。

　　「過去不重要，如今我們都成長得很好，娘若是知道，肯定會很開心。」

　　這話讓宋景寧更加難受。

　　「妹妹，你受苦了。」

　　「那你以後對我好一點，讓我雙倍地甜回來。」

　　「好，我會好好努力，成為你堅強的後盾，讓任何人都不敢欺負你！」

　　葉初棠挽著宋景寧的胳膊，俏皮地眨眨眼。

　　「我這麼兇，沒人能欺負得了我。」

　　宋景寧擦乾眼淚，寵溺地看著葉初棠。

　　「妹妹文武雙全，哥哥自愧不如。」

　　說完，他又心疼了。

　　「妹妹，你在鄉下被欺負，還能文武雙全，很辛苦吧？」

　　葉初棠搖了搖頭。

　　「隻要想到多努力一點，就能想怎麼活就怎麼活，就不覺得辛苦，隻覺得幹勁滿滿。

　　哥，過去的事你就別想了，我們都要向前看，開心快樂。」

　　宋景寧看著豁達樂觀的葉初棠，臉上終於有了笑容。

　　「好，開心快樂！」

　　葉初棠見他的心情好了一些，提起了葉靖川。

　　「哥，關於葉家，你是怎麼想的？」

　　宋景寧知道葉初棠對葉家人深惡痛絕。

　　他也一樣。

　　「妹妹，沒能和你一起替娘報仇，是我這輩子最大的遺憾。」

　　他想認的隻有妹妹，沒有家人。

　　葉家人「殺」了他，他就算不留在宋家，也不會和葉家有牽扯。

　　「我們是兄妹，誰報仇都一樣。」

　　葉初棠說完，問道：「哥，你去涼州城，是為了查身世吧？」

　　宋景寧點了點頭，泛紅的眼眸染上笑意。

　　「原本是這麼計劃的，但遇見了你，用了你給的傷葯，就想詐一詐你。」

　　「結果一詐一個準，成功了。」

　　「這是第一次，也是最後一次。」

　　葉初棠聽著宋景寧的保證，笑著打趣。

　　「吃一塹長一智，就算不是最後一次，你也詐不到我了。」

　　她想著聊的時間夠久了，便問起了正事。

　　「哥，你接下來直接去天山郡？」

　　「我還是會去涼州城一趟，許久沒去外祖家了，宋家養了我，就是我一輩子的家人。」

　　「這是自然，生恩不及養恩大。」

　　葉初棠鬆開宋景寧的胳膊，認真地看著他。

　　「哥，去天山郡路途遙遠，路上可能會發生無法預料的意外，我想派人保護你。」

　　今日這樣的事，她不想再發生了。

　　宋景寧連忙拒絕。

　　「妹妹，不用，我會一路遊學到天山郡，不會有危險，你需要更多的人保護。」

　　遊學時，每去一個書院，都由前一個書院的人護送。

　　而且他會提前放出路線的風聲，沒人會頂風作案。

　　這次被山匪劫殺，是因為他著急趕路，隻給了路引，沒表明身份。

　　不然縱使張縣令的膽子再大，也不會劫殺名滿天下的皓月公子。

　　葉初棠不容置喙地說道：「哥，十個暗衛是妹妹送你的見面禮，不準推辭。」

　　這話一出，宋景寧立馬應下。

　　「好，聽妹妹的。」

　　他從懷裡拿出一枚護身符，遞給葉初棠。

　　「這是我親自上普度寺求的護身符，能報平安，你一定要帶在身上。」

　　黃白之物太膚淺，跪了九十九級台階求來的護身符，更有心意。

　　當然，這不是見面禮。

　　等到了天山郡，他會辦一場認親宴，將自己的一切，都給妹妹。

　　葉初棠接過護身符，放進懷裡。

　　「謝謝哥，我會一直隨身攜帶的。我們聊得很久了，該過去了。」

　　宋景寧有些不舍，輕輕抱了抱葉初棠。

　　「我們天山郡，再見。」

　　葉初棠回抱宋景寧，「好，天山郡再見！」

　　兩兄妹鬆開彼此，相視一笑。

　　然後收斂好情緒，回了府衙後院的膳房。

　　宋景寧向眾人告辭。

　　「我答應學子去茶樓授業，先行一步。」

　　「宋公子慢走。」

　　宋景寧離開後，吳成剛說道：「自己找地方休息，申時半準時出發。」

　　雖然今日耽擱了不少時間，但因走了一段官道，節省了路程，並不會延誤進度。

　　縣衙面積大，找休息的地很容易。

　　祁家就在公堂上休息。

　　葉初棠剛躺下，就起了身。

　　祁宴舟立刻關切地問道：「阿棠，是不是地闆太硬，睡著不舒服？我去給你拿褥子。」

　　「不用，我就是肚子有點不舒服，想去茅廁，你先休息，我很快回來。」

　　說完，她就向衙役打聽了一下茅廁的位置，獨自前往。

　　祁宴舟想著縣衙男子多，便跟了上去。

　　葉初棠察覺到了，卻沒有說什麼。

　　因為她知道祁宴舟跟過來是因為擔心，但他會很有分寸地保持距離。

　　縣衙人多，茅廁有三個，門上都掛著「無人」的牌子。

　　葉初棠選了最裡面的一個。

　　進去後，她進空間換了身男裝，然後蒙面瞬移去了山匪的老巢。

　　山寨裡還有不少人，但大多數都是女子。

　　她們看起來神情麻木，應該是被搶到山寨來，供山匪消遣和使喚的。

　　葉初棠想著官差很快就會來剿匪，就沒有管閑事。

　　她用土系異能感知了一下山寨的布局，很快就找到了寨主的房間。

　　剛從土裡冒出頭來，就聽到了男子氣喘如牛的聲音。

　　「蓮兒，我已經在布局了，你再忍一段時間。」

　　隨之是女人破碎的嬌喘之聲。

　　「二當家，你可得快點，若是讓寨主知道我肚子裡懷的是你的孩子，我們兩個都會沒命。」

　　「最多一個月，我就能取而代之當寨主！」

　　「還有，離那些騷貨遠點，每隔幾日就要找理由打殺她們，怪累人的。」

　　葉初棠眼神微冷，來到床前。

　　鋪滿獸皮的床邊突然出現一個人，直接將做運動的兩人嚇尿了。

　　二當家想喊人，又怕被發現和壓寨夫人的醜事。

　　「你……你……誰啊？」

　　葉初棠二話不說，直接殺了二當家。

　　鮮皿飈了壓寨夫人一臉，嚇得她尖叫……

　　聲音還沒衝出喉嚨，染皿的匕首就落在了纖細的脖頸間。

　　她立刻閉嘴，涕淚齊流。

　　「好漢饒命啊！」

　　葉初棠點了壓寨夫人的啞穴，卸了她的四肢。

　　她將寨主房間值錢的東西搜刮一空。

　　壓寨夫人見葉初棠所過之處，東西都憑空消失了，被嚇暈過去。

　　很快，她就被滾燙的茶水澆醒。

　　她發不出聲音，隻有無光痛苦又猙獰。

　　葉初棠將食指壓在唇瓣上，「噓，別喊，不然我的匕首會插進你的肚子，讓你一屍兩命！」

　　說完，就給壓寨夫人解了啞穴。

　　壓寨夫人死死地咬住下唇，不讓自己痛苦地呻吟出聲。

　　「寨主的搶來的贓物肯定不止房裡的這些，其他放在哪裡？隻要你告訴我，我饒你一命。」

　　「在後山的山洞裡，有很多人把守，打開石門的鑰匙在寨主手裡。」

　　「二當家的房間在哪？」

　　「在斜對面。」

　　壓寨夫人的話音剛落，就被葉初棠抹了脖子。

　　她看著雙眸瞪如銅鈴的女人，感受到增加的功德值，笑容燦爛。

　　「我從不和垃圾講信用。」

　　說完，她為了避免節外生枝，將二當家和壓寨夫人埋進了地底深處。

　　當葉初棠將二當家房裡和山洞裡財寶都拿走，回到縣衙的茅廁時，才過去一炷香的時間。

　　她換上故意放在茅廁的臭衣裳，打開門出來。

　　祁宴舟連忙走上去，「肚子好點了嗎？」

　　葉初棠剛想回答，就乾嘔了一聲。

　　「太臭了。」

　　古代的茅廁一般都是旱廁，隻有達官貴人的家裡，才會安排專門的人清理。

　　若沒人清理，加上夏天溫度高，味道可想而知。

　　祁宴舟拉起葉初棠的手，「帶你去個地方。」

　　縣衙的後院有個不大的花園，修建得很雅緻，是張縣令的小妾打發時間的地方。

　　花園有個小池塘，長滿了荷葉。

　　白色的荷花苞點綴其中。

　　灼熱的夏風穿過荷花池，帶來荷葉清爽的味道。

　　葉初棠來到池塘邊的涼亭，一眼就看到了蓮蓬，嘴饞了。

　　她剛要去摘，祁宴舟就先她一步動了身。

　　腳尖點地，飛到荷花池上空，一手摘下兩個蓮蓬，落在對面。

　　等他回到葉初棠身邊時，拿著八個蓮蓬。

　　「阿棠，你先吃著，我再去幫你摘。」

　　葉初棠連忙拉住祁宴舟，「這蓮蓬得吃新鮮的，出發之前再摘也不遲。」

　　說完，她分了四個蓮蓬給祁宴舟。

　　祁宴舟對蓮蓬沒興趣，卻接了過來，剝蓮子。

　　葉初棠看著遞到面前的白胖蓮子，拒絕道：「蓮子性寒，我不宜多吃，你吃吧。」

　　祁宴舟將蓮子給葉初棠，拿走了她的蓮蓬。

　　「我不吃，一會拿給娘吃。」

　　葉初棠吃完蓮子，挪到祁宴舟身邊，靠在了他的肩膀上。

　　「你之前看到了吧？」

　　她問得沒頭沒尾，祁宴舟卻知道她在說什麼。

　　「看到了，所以宋景寧是你的孿生哥哥？」

　　他之前見葉初棠和宋景寧離開太久，就找了過去。

　　剛好看到兩人相擁。

　　他知道葉初棠不是三心二意的人，立刻就想明白了其中緣由。

　　便悄悄退開，幫兩人把風。

　　葉初棠抱著祁宴舟的胳膊，下巴在他的肩頭滑動，摩擦出癢意。

　　「嗯，所以我想安排武功最好的十個『夜煞』，暗中保護我哥，直到他抵達天山郡。」

　　如今「夜煞」被祁宴舟的人管著，得通過他才能調人。

　　「好，我稍後就和南驍說一聲，『夜煞』十人，我出十人，以確保你哥的安全。」

　　葉初棠覺得如此更穩妥一些，避免了「夜煞」挾持宋景寧，反過來威脅她。

　　「就按你說的辦。」

　　***

　　流放的隊伍申時半準時出發。

　　祁宴舟在離開前，將荷花池的蓮蓬都摘完了。

　　他還按照葉初棠的吩咐，摘了一些荷葉，晚上做叫花雞吃。

　　然後用桶裝了些水，將蓮蓬和荷葉放進去，保鮮。

　　葉初棠又去了一次茅房，瞬移到了張縣令的家裡，將值錢的東西席捲一空。

　　然後繼續上路流放。

　　離開時，不少百姓給祁家送東西。

　　祁宴舟盛情難卻，和之前一樣，挑了一些能用上的帶走。

　　出城時，等在城門口的宋景寧下車，遞給葉初棠一個包袱。

　　「多謝祁夫人的葯，這是回禮，請收下。」

　　葉初棠知道包袱裡裝的是宋景寧的一片心意，便收下了。

　　「宋公子，有緣再見。」

　　宋景寧壓下不舍，揚起一抹笑容。

　　「有緣再見。」

　　說完，他就上了馬車，走官道朝涼州城而去。

　　而流放隊伍繼續又繞回到了小道上。

　　三日後，抵達涼州城。

　　押送流放犯的官差每到一個州郡，都得去官府報備，順便在驛站休整一日。

　　涼州毗鄰京城，又大又繁華。

　　祁宴舟還以為嫡姐祁卿玉會來城門口相見，結果沒看到人。

　　吳成剛將流放的文書拿給守城的將領。

　　將領看完後，將文書還給吳成剛，安排手下送流放隊伍去知州府。

　　葉初棠走了幾步後，回頭看了眼。

　　葉家和護國軍擋住了她的視線，什麼都沒看到。

　　但直覺告訴她，這涼州城不安全！

　　祁宴舟看到葉初棠的動作後，握住了她的手。

　　「放心，不會有事。」

　　他對家人的安全並不擔心，卻擔憂嫁給涼州通判陳家嫡次子的姐姐。

　　葉初棠察覺到祁宴舟的手心冒汗，知道他在擔心祁卿玉。

　　「姐姐也不會有事的。」

　　祁宴舟微微點頭，「嫡姐聰慧善良，定會有好報。」

　　一行人走了約莫兩刻鐘，終於到了知州府。

　　知州府是涼州最大的官衙，氣派程度堪比京城的京兆府。

　　守城的官兵向衙役說明情況後就走了。

　　衙役進府衙內通報。

　　過了小半個時辰，衙役才去而復返。

　　隨他一起來的，還有通判知事。

　　通判知事向吳成剛行了一禮。

　　「卑職是通判知事袁廷，大人恕罪，知州大人剛才在審犯人，讓諸位久等了，快請進。」

　　吳成剛猜不透是真有其事，還是曹知州故意給的下馬威。

　　他一臉嚴肅地點頭，擡腳進了知州府。

　　趙家人卻被袁廷被攔了下來。

　　「犯人不得走正門。」

　　他叫來衙役，領著三家人從小門入。

　　趙明旭從未受過如此羞辱，冷著臉說道：「我不是犯人！」

　　「庶民也不能走正門。」

　　這話讓趙明旭無話可說，瞪了袁廷一眼後，不情不願地從小門入。

　　葉初棠並不在意這些規矩，但她從袁廷的態度看出一件事。

　　這知州府的大門好進不好出！

　　進了府衙後，袁廷對吳成剛說道：「吳大人，驛站今早走水，正在修繕，各位將在知州府歇腳。」

　　這話一出，所有人都察覺到了不尋常。

　　吳成剛蹙眉，「竟然這麼巧？」

　　袁廷一臉歉意，「意外難料，吳大人放心，曹知州說了，定不會怠慢各位。」

　　「本官可否見曹大人一面？」

　　「等卑職安頓好各位，就帶吳大人去見曹知州。」

　　吳成剛點了點頭，「行，你安排吧。」

　　祁趙葉三家就被分到了三個地方。

　　葉家是正兒八經的流放犯人，被安排進了監牢。

　　趙家畢竟是皇親國戚，得了一個偏院。

　　而自請流放的祁家，則被送去了破落小院。

　　院子被簡單地打掃過，依舊髒亂。

　　韓沖以防止犯人逃跑為由，派了三十護國軍守在小院四周。

　　每隔兩個時辰，就會換一批人值守，以確保所有人都能保持戰力。

　　葉家人雖然在監牢，很難逃走，但他依舊派了十人過去。

　　趙家這邊也用了十人輪值看管，以防萬一。

　　不用值守的，被袁廷安排進了客院。

　　都安頓好之後，他領著吳成剛和韓衝去見曹知州。

　　曹知州約莫五十歲，人很瘦，眸光犀利。

　　吳成剛曾經和他打過交道，卻是第一次感受到壓迫感。

　　「曹大人，又見面了。」

　　曹知州沒有如往常一般和吳成剛寒暄。

　　「吳大人，我們先辦正事。」

　　吳成剛立刻拿出文書，和曹知州一起對流放的犯人以及押送官差的名單進行核對報備。

　　確認無誤後，曹知州在文書上蓋章。

　　「吳大人，請先去休息，稍後會有人通知用膳。」

　　說完，他看向韓沖。

　　「韓大人，本官有些事要和你相商。」

　　吳成剛聽到這話，立刻起身。

　　「兩人大人慢慢聊，我先去休息了。」

　　他的官職並沒有知州高，因他是京官，曹亮才會說話客氣。

　　袁廷領著吳成剛離開時，貼心地關上了門。

　　曹知州看向韓沖的眼神陡然變得犀利。

　　「韓大人，自祁家流放以來，為何會毫髮無傷？」

　　韓沖身為護龍衛的副統領，承受過太多次天子威壓，早已心如止水。

　　曹知州刻意釋放出來的壓迫，對他而言就像笑話。

　　他冷漠地與之對視，「曹大人，你在質問我？」

　　「本官是代皇上在問！」

　　皇帝已經醒了，但身體大不如前，一直都沒上朝，暫由太子監國。

　　但實際情況是德公公全面把控朝堂。

　　也就是說，就算曹知州收到了京城來的命令，也是德公公的意思。

　　韓沖看著拿著雞毛當令箭的曹知州，伸出手。

　　「請曹大人拿出代表皇上的物件。」

　　曹知州冷哼一聲，拿出了皇帝禦賜的「如朕親臨」的金牌。

　　「韓大人，這個物件的分量夠嗎？」

　　韓沖立刻單膝跪地。

　　「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」

　　曹知州滿意地收回金牌，神情倨傲。

　　「說吧，為何祁家全須全尾地走到了涼州城？」

　　韓衝起身，在曹知州的下方落座。

　　「因為皇上和北蠻勾結暗殺祁家的計劃不僅失敗了，還鬧得人盡皆知。

　　後來假借山匪的名義，在峽谷埋伏也被祁家識破，解決危機。

　　緊接著又遇真山匪搶劫皓月公子，去了洵縣一趟，幫皇上充盈國庫。

　　從洵縣來涼州，也就走了三日，我可沒本事在這麼短的時間給祁家布死局。」

　　他說得有理有據，就算曹知州有所懷疑，也挑不出錯。

　　所以，他故意問道：「曹大人，換作是你，能比我做得更好嗎？」

　　不等曹知州回答，他又補了一句。

　　「如果能，還請曹大人不吝賜教，助我完成剷除祁家的任務，我保證讓曹大人加官進爵！」

　　韓沖以退為進，讓曹亮無話可說。

　　「皇上派韓大人對付祁家，自然是因為大人能力出眾，本官望塵莫及。」

　　韓沖拿起早就涼透的茶，一飲而盡。

　　「曹大人過謙了，我隻是做事更謹慎一些，祁家現在很警惕，若不能一擊必殺，我便不會出手。

　　如今，百姓都覺得皇上為了算計忠臣良將，不惜通敵，導緻祁家的威望水漲船高，必須謹慎行事。」

　　曹亮贊同地點了點頭。

　　但他依舊對韓沖不信任。

　　他眼眸微眯，緊盯著韓沖的臉，又問。

　　「韓大人，關於葉初棠明裡暗裡幫祁家這件事，你怎麼看？」

　　其實，他更深層的意思是。

　　護龍衛被葉初棠所救，若她違抗皇命護著祁家，護龍衛會向著誰？

　　韓沖聽懂了曹亮的弦外之音。

　　他嚴肅地說道：「我問過葉姑娘，她說，想要成功背刺祁家，就得先取得他們的信任。」

　　「萬一她沒想對付祁家，這麼說隻是為了行緩兵之計呢？」

　　「那她就會因沒有斷筋散的解藥，筋脈寸斷而亡！」

　　曹知州收回視線，端起紫砂杯，抿了一口茶。

　　他狀似不經意地問：「韓大人欠葉初棠一個救命之恩，會眼睜睜地看著她死嗎？」

　　韓沖的雙眸泛起殺意，「若她背叛皇上，便是死不足惜！」

　　曹亮知道韓沖的護龍衛身份，滿意地點頭。

　　「韓大人，接下來我們聊一聊，將祁家人的命，留在涼州城的計劃。」