換個皇帝或許會容易得多。
朱厚照從來沒指望僅憑情分，就能将李越拉回來。他待她的情意更深更真，可在宣府時，他還是選擇放手。而她的心本就硬如磐石，就更加不會感情用事。他之所以帶她遊遍村落與街市，就是要讓她親眼看看，隻有在他的治下，她的政治理想才有成真之日。他不同于那些昏官庸官，他目光遠大，富有四海。隻要能穩固統治，他不介意繼續施舍，這才是他期盼能打動李越之物。可現下看來，有人是要獅子大開口了。
朱厚照一哂：“非是我吝啬，隻是宗女放足，已經引得物議沸騰。這樣，就以科考之制在京廣選女官，如何？”
過去，他像對待刀劍一樣掌控她，可現在，他不得不像對待敵人一樣重視她。他們太了解彼此了。在危機關頭，他可以毫不猶豫替她擋劍，可隻有利益才能逼他讓步至此。他落入她的圈套之中，他走向了一條收益巨大，但動蕩不安的道路。他并不後悔，因為就算再來一百次，他還是會做同樣的選擇，但他絕對不會這樣急切。事已至此，他隻能一面穩定局面，一面一條道走到黑。可他不能親自下場，他必須高居雲端，表面上置身事外，這樣不論誰勝誰敗，都不會動搖他的統治，萬不得已時，他甚至還可以棄卒保帥。
誰能來替他彈壓各方呢？擺在他面前隻有兩個選擇，一個是劉瑾，一個是李越。一個是太監，一個是女人，法理上緻命的性别缺陷，在此時卻成為最核心的選擇理由。一個是他身邊積年的老仆，既忠誠又貪婪，既野心勃勃又畏首畏尾。而另一個是他摯愛之人，既心軟又心狠，既能替他披荊斬棘，也能随時倒戈一擊。
按理說，宦官更易掌控，但宦官執政隻會讓士林的攻讦更加猛烈，等于火上澆油。而不論是身份、才智，人脈還是聲望，李越都要高明得多，也合适得多。這下，不論哪個層面，她都是他的唯一了。
朱厚照洞若觀火，如果他要用李越，就必須要像攻克敵軍一樣，攻破她的心房，就像她曾經對他所做的一樣。他得向一個女人讓步、低頭，但奇怪的是，好勝如他，卻不覺得羞恥。那畢竟是李越，強大的對手，不論在何時何地，都值得尊敬。
正因如此，他提出了女官的選拔這個籌碼。他笃定月池無法拒絕，女官的任命一旦制度化、規範化、規模化，造成的影響不可估量。這意味着，女官将正式走向前朝，走向正統。這不是她一直想要的嗎？女扮男裝始終是她不得已的選擇，她深受枷鎖桎梏，所以日思夜想期盼打破枷鎖。
然而，月池又一次讓他吃驚了。她一怔之後，卻斷然拒絕。她道：“何須勞您費心呢，待時機合适時，我親筆寫就票拟不就好了？”
執掌票拟，是要做内閣首輔。她不再需要施舍式的讓步，她已經可以自己做主。這個從江南小店裡走出來的女子，一步一步走到帝國的權力中心，終于将刀都架在他的脖頸上。
朱厚照瞳孔微縮，禁不住拊掌大笑。他抱她坐在他的膝上，眼中藏着森然冷意：“你還知道，你是誰嗎？”
月池含笑點頭：“未嘗有一日忘卻。”
他們額頭相抵，他又問她：“你猜，要是後人知道真相，會如何評說我們？
月池挑挑眉：“要不，我們在你的帝陵裡，也立一座無字碑？”
千秋功過一抔土，古今都付笑談中。
他終于又一次笑開了。她是被逼瘋的，可他的骨子裡一直都有這種瘋狂在，所以，他們才能走到今天。
京中楊宅中，楊廷和正在練字。他所書的乃是楷書，字字皆鋒勢備全、雍容自如，恰如他為人一般端莊凝重，無一筆松懈，無一字不缜密。一篇書罷，他的額頭亦已沁出汗珠。
在一旁研墨的黃夫人，忙替他擦汗。楊廷和笑道：“有勞夫人。”
他扶着腰，顫顫巍巍地坐下。黃夫人禁不住埋怨：“都是快七十歲的人了，怎麼還不知道輕重，還當自己是年輕的時候麼。”
楊廷和苦笑：“正因時日無多，所以才要力争朝夕。”
黃夫人替他捶肩的動作一頓，她半晌方道：“可争了如何，不争又如何？”
楊廷和一愣，黃夫人按住他的肩膀：“當年父親将我許給你時，就對我說了，說你是個做大事的人，叫我恪守婦道，切莫叫你為兒女事憂心。這麼多年了，我一心操持家務，從不過問外頭的事。可是夫君，你到底已經不再年輕了……我們還有那麼多孩子、孫子……”
她素來爽朗寬和，可今日卻忍不住哽咽。楊廷和轉過身，去替她拭淚。他溫言道：“今上做太子時，我便随侍東宮，這麼多年，早已見慣風浪。你放心，不會有事的。”
黃夫人道：“這麼多年了，連我都知道那位是何秉性，你還要以卵擊石嗎？”
楊廷和默了默：“君臣之義，不可輕易割舍。”他的淩雲之志，更不可輕易割舍。
明明一切都在走向好的方向。鞑靼稱臣，倭寇遠遁；紀綱具舉，朝野肅然；宗室外戚，循規蹈矩；巨賈豪強，低眉唯唯；金銀如山，良種濟世，黎民百姓，安居樂業。這本該是一個中興盛世！他們本可以成就一段君臣相得的佳話！可這一切，都将毀于皇爺的貪婪。
繼奪權、分權後，皇上甚至要生生拔去士林的喉舌，将他們變作隻知應聲的跟屁蟲。他要無法無天，唯我獨尊，連輿論和道德的桎梏都要一一除去。泥人尚且有三分土性，更何況是那些讀書人。沖突一觸即發，而身為内閣首輔的他，為了新政，為了穩定，既不能順從上意打壓同僚，又不能跟随義士聯名上奏，就隻能夾在中間裡外不是人。壓力如山一樣砸在他的肩頭，幾乎要将這個單弱的老者壓垮。
黃夫人道：“可你再這樣下去，也是無濟于事。你還指望李越能從中轉圜嗎？他如果能做到，早就做了，又何至于拖到今日。連他都束手無策，還有誰能力挽狂瀾？”
楊廷和搖頭：“他不是無能為力，他隻是在等待時機。”
黃夫人依舊滿腹疑慮，她還待再言，卻聽楊廷和驚喜道：“你看，玉蘭已經開了。”
黃夫人擡眼望去，秾麗的花瓣已經微微舒展，如同一片紫霞。楊廷和意味深長道：“春天來了，一切都會變好。”
今年的第一次例朝，很快在春光中拉開帷幕。萬歲于奉天殿升座，京中四品以上官員分班侍立，按部奏事。因着近日内外大事接連發生，例朝的氣氛已與過往大不相同。人人眼觀鼻、鼻觀心，緊抿的唇線透露出内心的焦灼。
内閣的隊伍裡，依舊隻有四個人。次輔謝遷看向月池：“你近日有和希賢再談嗎？”希賢是劉健的字。
月池搖頭：“談也無益。”
謝遷道：“可這般僵持，也不是辦法。”他也是一個左右為難“媳婦”，事到如今隻能兩廂說和。
月池隻是微笑：“您别急，辦法是急不來的，興許船到橋頭自然直呢。”
什麼船到橋頭，這都要火燒眉毛了。謝遷還待再言，卻聽清脆的鞭響，皇上升座了。刹那間，文武官員齊齊跪下，本就十分肅穆的氣氛，此刻更是徹底凝固。每個人都盯着自己的袍角，隻聽得一陣沉穩的腳步聲走上丹墀。按照慣例，本該是文武依次奏事，可緊接着響起的卻是劉瑾蒼老的聲音。
他的聲音既嘶啞又粗粝，就像是從地底傳來一樣：“有旨意。”
怎麼會一上來就頒旨。楊廷和平日雖以處變不驚自律，可此刻仍忍不住心如擂鼓。而這道聖旨中的内容，更是叫他瞠目。
“……念楊廷和、劉健多年辛勞，特允還鄉之願……
後面的話，楊廷和已經聽不清了。他的太陽穴突突直跳，眼睜睜地看着那黃绫卷，落到他的手中，仿佛要把他的手心都燒出兩個洞。
他終于還是跪了下去，深深叩頭：“天恩浩蕩，臣楊廷和顫栗謝恩！”
一道旨意過後，楊廷和和劉健便從權力巅峰上驟然跌落，而李越則更進一步，取而代之。這變化來得太突然了，突然到人人張口結舌，仿佛失去了言語的能力。在死一般的寂靜中，楊廷和又一次看向了自己的得意門生。李越的眼中有同情，有憐憫，可獨獨沒有驚詫和愧疚。他隻是溫言道：“聽說巴蜀的桃花開得極好，您何不回去好好瞧瞧呢。”
正德二十二年，年僅三十八歲的李越代楊廷和為内閣首輔，晉華蓋殿大學士。這樣的年紀，這樣的官職，這樣升遷的速度，堪稱曠古絕今。保持中立的楊廷和被拉下馬，而一直支持心學的李越上位，皇帝已經天下展示出，他破釜沉舟、背水一戰的決心。
月池已是第四次送先生離開京都了。他們已是當世的佼佼者，初入這座古老的城池時，何嘗不是懷揣着“為天地立心，為生民立命”的宏願。可到頭來，他們都走向了黯然的歸途。
白發蒼蒼的戴珊帶着三個殘疾的孫兒，步履蹒跚地歸鄉。他曾經剛正不阿，甯折不彎，可在信念一次次被摧毀後，也選擇放棄一切，安享田園。
睿智明達的李東陽堅韌如松柏，哪怕是病入膏肓時，他還在為促成随事考成而努力，可他直到生命的最後一刻，也沒看到他所期盼的朗朗乾坤。天子與臣子所求，本就截然不同。他明明看透這帝王心術，卻仍選擇為大明王朝吐絲作繭，至死方休。
敦樸質直的闵珪是被她送走的。她要完成利益的交換，獲得升遷的機會，就不得不挪開這一個個“絆腳石”。她先摧毀他的堅持，再強行把他遣送回鄉。那時，她就應該意識到，這不會是她最後一次做這樣的事。
這次，她做得更狠，她将她的兩個先生都攆回老家。劉健仍處于憤怒之中，他不明白自己明明是一心為國，為何會落得這麼一個下場，更不明白，朱厚照為何要一意孤行，自掘墳墓。他念着先帝的名字，不由老淚縱橫。
而楊廷和則目不轉睛地看着月池，他到頭來隻問了一句話：“你坐上了這個位置，可你該如何收場呢？”
随着他們的貶斥，心學與理學的矛盾，君權與臣權的矛盾，都已經達到頂峰。這已是不死不休的局面。帝國正在被撕裂，隻有一方取得對另一方的絕對勝利，才能安穩下來，可難道還能把士林都殺光嗎？
月池隻是道：“車到山前必有路。”
既然不可能将士林全部疊新，那為什麼不反其道而行之，換個皇帝或許會容易得多，畢竟，現在宮中已有好幾位預備嗣子了。