李越的身份暴露，這個三角的平衡，就被打破了。
張彩伫立在河岸邊，潺潺的流水，在他腳邊流淌。夕陽正在天際熊熊燃燒，地平線上的雲彩在輝煌中逝去，隻留下胭脂色的澄空。牧人和馬群成了夕陽前的剪影，最後的日光給他們鍍上一層金紅，他們好像要跑進夕陽之中。
張彩就這麼一動不動，他也好像要融化在餘晖之中了。可夕陽到底還是謝幕了，熔流的金汁被暮色一點點吞噬，幽幽的藍光從東方天空中鋪成開來，幾點疏星點綴在雲間，萬物由披金戴銀化作昏暗一片。張彩突然有了一種想要落淚的沖動，連太陽都有落下去的時候，何況是人呢？
月池和他約定，三個月通信一次，如今時辰已至，信件卻遲遲不到，他就知道，是出事了……他既然主管兩國通商，如何會不在宣大等地安插眼線。而由多方打探确認的消息，更是讓他的心跌落谷底。
他起先真的以為是月池的身子出了狀況，她本是江南的湖邊柳，卻早在這大漠風沙，風刀霜劍中憔悴不堪。然而，聖上也随之一病不起的消息，卻即刻将他從萬念俱灰的情緒中拉出來。他本能就感覺到了，這不對勁。李越如果真的一病不起，嚴重到了留宮不出的地步，那她女兒身的身份，鐵定是保不住了。為何直到今日，宮中也沒有半點消息洩露出來。按理說，皇帝病重，宮中再怎麼樣也該亂上一陣。難道除了皇帝本人，還有人能夠立即執掌宮權，将整個紫禁城管得如鐵桶一般，讓太醫院、宦官、宮人、錦衣衛，全部閉口不言。這本身就太不合情理。
在這個前提下，他再看皇帝病重後，劉瑾、楊玉封鎖宮禁，幾召江彬，連閣老都不能近身等諸多變數後，就更覺匪夷所思。那可是朱厚照，李越“死”的時候，都沒聽說他要随之而去，還不忘剪除勳貴，進行大洗牌。怎麼李越如今隻是病了，他反而連發布口谕的精神都沒有了。隻要他願意，他完全能以司禮監壓制劉瑾，以禦馬監壓制錦衣衛，以兵部和五軍都督府嚴格管控京軍，怎麼都不至于到如今這個地步。各方勢力蠢蠢欲動，盼着能按照《皇明祖訓》，為天下換一個主子。對皇帝不滿的人，對新政不滿的人，往上爬有野心的人，都蹦跶了起來。
如若聖上真的病危，那麼李越的身份就不該瞞得一絲不漏，如若聖上還能穩定大局，如何又會放任這些跳梁小醜如此張狂。這究竟是為什麼？張彩百思不得其解。長夜漫漫中，他将書頁翻得嘩嘩作響，卻無意間在過去的典籍中得到了答案。
《史記》有言：“景帝嘗體不安，心不樂，屬諸子為王者於栗姬，曰：‘百歲後，善視之。’栗姬怒，不肯應，言不遜。景帝恚，心嗛之而未發也。”
這說得是漢景帝時候的故事，景帝有一次身體不适，試探栗姬，言說将諸子托付給栗姬，希望栗姬能善待其子。然而，栗姬竟然面帶怒容，出言不遜，景帝因此心生不愉，隻是隐忍未發。到了日後時機成熟後，他果斷了廢了栗姬母子，改立漢武帝。
皇上和景帝既然同為帝王，當然也有相似之處，譬如身為君主的多疑和狡詐。
今時今日，皇上不就是景帝，而心懷鬼胎之人，焉知自己不是第二個栗姬？
而既然皇帝沒事，有事的就隻會是……李越。想明白這點後，張彩驟覺絲絲寒意自足底升起，凍得他打了一個寒戰。
皇上不可能會放過李越，他想了她十餘年，事到如今愛恨交織，早就撂不開手。而他迄今還沒有動手，沒有讓李越這個身份徹底死去，隻是将她留在宮中，就說明還有一些忌憚，一是忌憚李越本人，還有就是忌憚……他。是了，如若隻是内政，還不足以讓聖上迂回行事，隻有又關乎到九邊的安定，才能讓他投鼠忌器。
張彩很早就察覺到了皇上的防備心理。由于甯王作亂，皇上不得不以最快的辦法，來安定鞑靼的政局，但這并不意味着，他真放心将黃金家族放在“李越之子”的手中。他至少用了三個法子，來削弱他們對鞑靼的影響：
一是繼續留楊一清和才寬坐鎮九邊。這兩位都在北伐中立下汗馬功勞，本該大加擢升，可聖上雖然有厚賜和加恩，卻遲遲沒有變動他們的任職地，原因很簡單，剛剛安定的局勢需要能人來穩定。而楊一清和才寬，也的确是德才兼備。從宣大的百姓皆稱頌李禦史，到轉而還稱頌楊總督、才總督，而鞑靼貴族從積極讨好李越，到向皇上大舉進貢讨封，就知道聖上的如意算盤打成了一半。兩地的百姓已經知道，他們能過上好日子，在于大明的皇帝願意給他們這個恩典，并派自己得力的大臣來推行政策。李越，隻是皇帝手下的能人之一，卻不再是獨一無二的救星了。
二是大肆招徕蒙古将領。從永樂爺時，朝廷就有任用蒙古人的先例。如今，朱厚照也沿襲先祖的良好傳統，蒙古人中隻要誠心歸附大明，賜姓賞官結親一個都不會少。如今黃金家族勢微，亦不剌太師和滿都赉阿固勒呼兩家獨大，還都已經歸附大明。與其在草原上當臣子的臣子，還不如到繁華的中土去。一些台吉和散夷直接借着通商，前來投效。這又為大明的軍隊注入新鮮的熱皿。如今的邊軍，由衛所中的精銳、一衆募兵和蒙古降夷三方組成，早已是今非昔比。
三是命他牽頭，調動鞑靼諸部去抵制瓦剌。蒙古分裂為了兩大闆塊，東蒙古為鞑靼，西蒙古為瓦剌。鞑靼留在大明的邊地，就如一道天然的屏障，阻擋了瓦剌的侵襲。可人人都有趨利避害的心理，鞑靼諸部落更是如此，他們當年不願意為了黃金家族犧牲自己的利益，如今對大明更是如此。誰願意拿自己部落的人馬去消耗呢？這時，就需要一個居中調度的人，來一錘定音，做這個惡人。朱厚照選中了他，來平衡各方。李越還在明地，他的親族還在明地，他隻能好好幹下去，也就此成為了一塊夾心餅幹。大明是他背後的依仗，他隻能好好為朝廷效力，才能得到庇佑，而相應的，他越為明廷考慮，就越需要天子的保護，否則不論是李越的政敵，還是鞑靼的政敵，都會想方設法将他拉下馬去。
面對這樣的境況，張彩委實如坐針氈了許久。在群狼環伺下，他陷入了極度的焦慮和恐慌，也開始和月池一樣一宿一宿地徹夜難眠，頭發大把大把地落下，腮邊的肉也迅速凹陷下去。
他新婚的妻子阿茹娜是個天真爛漫的姑娘，見狀難免憂愁，她雖不解他的愁緒從何而來，卻想方設法希望能讓他展顔。而張彩正是以這個姑娘的愛情為敲門磚，輾轉獲得了來自她父兄的支持，将他從孤立無援的境況中解脫了出來。阿茹娜之父是亦不剌太師的弟弟，亦是有赫赫威名的台吉。他們願意和漢人結這樁姻親，當然不是為了屈居人下，而是希望能獲得更多的通商之利。而這些，恰是張彩能幫忙出謀劃策的，也是他在月池的幫助下能給予的。
有了自己的力量，在面對朱厚照的壓制時，張彩總算不至于一直坐以待斃。一來，小王子的身世之謎就是他手中的王牌。他通過他們，來控制黃金家族的嫡系。二來，丹巴增厝還在鞑靼，他以這個喇嘛為媒介，與西藏又結成了穩固的合作關系。喇嘛教如今已經在草原上遍地開花，而他張彩在教義之中亦有重要的地位。由此而來的信衆，也是一股不可忽視的力量。三來，瓦剌自被滿都海福晉擊潰之後，就成為了一團散沙，其中的一些小部落長久缺衣少食，在草原上遊蕩。張彩不是蒙古人，他沒有派别之恨，隻要這些部落願意歸附，他和他的嶽丈，很樂意有新隊伍加入進來。
至此，鞑靼貴族、他和李越以及皇權本身原本形成了一個穩定的三角。可如今，李越的身份暴露，這個三角的平衡，就被打破了。
一方面，李越身份的暴露，意味着鞑靼小王子身份的揭發，這對明廷來說，是一個莫大的威脅。
另一方面，李越這方的勢力，大大的削弱，對皇上來說，是一個拔除他們在鞑靼影響的好時機。沒有鞑靼作為最後的屏障，李越就和其他大臣沒有區别，即便是内閣首輔，在皇權的車輪下，也隻有隕落的下場……
他不能眼看着李越走向毀滅，取了她的性命，不是真正殺了她，隻有打破她的夢想，碾碎她的希望，才是徹底毀掉她。誰能忍心，看零落成泥碾作塵呢？
可要如何破這個局，他卻亦是一籌莫展。不是人人都有魚死網破的能力，很多時候，魚隻能在金絲網中苦苦掙紮，遍體鱗傷，哪怕耗盡最後一口氣，都無法掙脫網的束縛。