你我兄弟，同氣連枝，何必如此客氣。

　　劉瑾随着李榮進了司禮監衙門内堂中，一掀簾，溫香便撲面而來。倆人一并坐在了臨窗大炕上，劉瑾隻覺屁股底下的大白狐皮坐褥是又松軟又暖和，背後的大紅萬字紋靠背也同雲團似得。李榮一拍手，就有小太監送上來酒菜來。

　　李榮舉起白玉執壺親為劉瑾倒酒，酒液注入白玉杯中，一時金濃滟滟，異香撲鼻。饒是劉瑾見慣了好東西，一時也有些愣住了。李榮笑道：“這是括蒼的金盤露，取蓮花上的露水，并姜汁釀造，十分醇美。老弟不妨試試。”

　　劉瑾呵呵一笑，端起玉質輕盈的酒杯，抿了一口，隻覺一股甘香混着辛辣沖鼻而來。他就嗆得眼淚、鼻涕直流。李榮笑得臉都皺成了菊花，忙取出青蓮色綢繡花的手帕，遞給劉瑾。劉瑾都顧不得道謝，就用來擦臉，剛一觸及鼻子，百濯香的芬馥便充盈四周。劉瑾暗呸了一聲，這簡直和皇上的日子都差不多了。他狠狠擦了一串鼻涕，然後就把手帕攥成一坨，這才發現，小小一方帕子，居然還是雙面繡，裡面是五福捧壽，外面是寶相花。

　　劉瑾故意啧了一聲道：“這如何是好，把老哥的帕子糟蹋了。”

　　李榮平平淡淡道：“嘿，這算什麼，丢了就是了，老哥哥别的沒有，這種帕子多了去了，待會兒走時送你一疊。”

　　劉瑾：“……”明兒就告訴萬歲，抄他的家！

　　兩人又吃酒品菜，不陰不陽地試探了幾個回合，才切入正題。李榮道：“老哥已是半截身子入土的人了，勉強在宮裡混日子罷了。不像老弟你，這才是如日中天啊。依我看，兄弟日後的成就，定然高出我百倍。”

　　劉瑾瞥了一眼他身上的蟒袍玉帶，心道，勝他百倍，難不成我還能做趙高？可爺也不是秦二世啊，論難伺候的程度，他估計也就比始皇帝差一點兒。漂亮話誰都會說，他笑道：“您這是哪兒的話，我和您比起來，不過是螢燭之光罷了，若能有您一半的成就，我怕是做夢都要笑醒。”

　　李榮夾起一箸爆炒羊肚，笑道：“老弟這就謙虛了不是，我的官位雖高，可是垂垂老朽，哪裡比得上老弟你，如日東升。實不相瞞，我日日都盼着能多賣幾個人情給老弟，這樣日後即便我撒手走了，老弟還能多看顧看顧我的族人。”

　　原來是為這個，劉瑾心中放下了幾分戒備。到底是宮裡的老人精，以前他扶持王嶽，王嶽倒了之後，就立馬能拉下臉來找他，這份機變就是宮中罕見了。但他并未完全松口，因為李榮還沒把他的籌碼完全擺出來。他道：“老哥這是哪兒的話，我剛入宮的時候，就對您老威名是如雷貫耳，您是四朝元老，深受重用，萬歲定會有厚待您家裡人，哪裡輪得到我這上不得牌面的人看顧。”

　　李榮似模似樣地長歎一聲：“萬歲日理萬機，隻怕記不得我這把老骨頭了。我看旁人，不如老弟多矣。我也不求家人大富大貴，隻求我死後，老弟指頭縫裡漏一點兒出來，讓他們還能平平安安就好。老弟如能應允我，我必定竭盡全力，幫老弟排憂解難。”

　　話說到這個份上，劉瑾也不好再打哈哈。他思索片刻，李太監在宮裡經營多年，如今身子骨又這麼硬朗，他也不好即刻掃他的面子，不若先應下，日後他一命嗚呼了，該怎麼辦還不是自個兒說了算。想到此，劉瑾就握住李榮的手道：“老哥哥太客氣了，咱們都是一家人，在宮中是一榮俱榮，一損俱損。您若有吩咐，我豈有不應之理？”

　　李榮也心知肚明，劉瑾這話至多有三分真，他也不會把雞蛋放進劉瑾這一個籃子裡，但是即便不能結盟，也要把往日的仇怨消除，無論如何，他也得幫劉瑾一把。他感動地淌下淚水：“我就知道，老弟是個厚道人。我李榮也不是忘恩負義之輩，我适才觀你從乾清宮出來，卻面色不佳，可是遇到了什麼難辦的差事？”

　　劉瑾腦海中立刻就浮現出了李越的臉，他一時心如擂鼓，說來，李榮和李越那厮也有仇怨啊。李越忽悠萬歲改革宮廷财政，不知斷了多少太監的财路。若能借刀殺人，那不是極好嗎？想到此，他就對李榮道：“老哥哥可見過李越？”

　　李榮是何等人，立時便會意。他呵呵一笑：“見過，當然見過。是個難得的聰明人，說來，他的聰明勁，還有幾分像老弟。”

　　劉瑾冷不防聽到這一句，當即皮笑肉不笑道：“像我？我與人家比，可是一個地，一個天呀。”

　　李榮微笑搖頭：“不不不，你們都很能把住上頭的脈。老弟可知，我在這宮裡沉浮多年，最寶貴的經驗為何？”

　　怎麼又扯到這兒了，心裡雖這麼想，劉瑾還是側身道：“洗耳恭聽。”

　　李榮道：“要想在宮裡屹立不倒，關鍵就是要跟着皇爺走。”

　　劉瑾不由笑出聲來：“老哥哥，你是在和我說笑吧，這宮裡又有誰敢不跟着皇爺走呢？”

　　李榮正色道：“那可未必，這說來容易，做起來卻比登天還要難。要跟着皇爺走，得先弄明白，聖心何在吧？隻這一道關卡，就足夠攔住宮裡九成的人了，因為萬歲根本不會信任他們，更不會向他們吐露自個兒的謀劃。”

　　劉瑾聽着真有幾分道理，他問道：“那第二道關卡呢？”

　　李榮呵呵一笑：“第二道關卡就是要把持住自個兒，要将皇爺的事放在第一位。我今兒就和老弟說句掏心窩子的話，要為自家謀權謀财是人之常情，但萬萬不可壞了皇爺的事。若把皇爺的事辦好，他自然樂意賞你，甚至寬縱一二，若是既辦不好事，還成日想着富貴榮華，皇爺身邊可從不養閑人，特别是如今這一位。我瞧着他，眼睛更利。不過這也不是絕對的。”

　　劉瑾問道：“怎麼說？”

　　李榮嘗了一口菊花豆腐，淡金色的澄澈湯汁中，豆腐絲如怒發的菊花一般，漂浮其上。

　　李榮仔細咂摸了幾口，賣夠了關子，方悠悠道：“事辦得好或不好，不在事本身，關鍵在皇爺怎麼看。有的事做得十全十美，卻能讓皇爺覺得不成，有的事做得略有瑕疵，可稍加運作也能讓皇爺滿意。劉老弟是此間高手，李越也是。他不管做什麼，都能讓皇上覺得，是在為他辦事，所以能得到皇上支持。背後有這麼一尊大佛庇佑，就是條阿貓阿狗，也能白日飛升，更何況是這麼個聰明俊俏的大活人呐。”

　　劉瑾聽得面色卻越發難看：“照老哥這麼說，李越是立足于不敗之地了？”

　　李榮哈哈一笑，他又倒了一盅金盤露，一邊抿酒一面道：“非也非也，我的意思是，砍樹去砍枝幹，八成會徒勞無功，若能斷了它的根，才能一勞永逸。”

　　根？劉瑾恍然大悟，李越的根，不就是皇權！可李越又不是個傻子，怎會無緣無故和萬歲作對，這說了不是等于沒說。

　　李榮似是明了他心中所想，他道：“對咱們來說，自然是識時務者為俊傑，可對這些牛心左性的文人來講，那可就未必了。一個皇字，可不單單指皇上，還有藩王宗室呀。”

　　這一句，好似撥雲見日一般，一下就将劉瑾心中迷霧全然揭開。劉瑾直到此時，才對李榮心服口服，他作揖道：“真真聽君一席話，勝讀十年書。老哥哥的恩情，小弟銘記在心，日後定當報答。”

　　李榮又替劉瑾斟了一杯酒，他此刻已有點微醺了：“你我兄弟，同氣連枝，何必如此客氣。”

　　劉瑾笑道：“正是，正是，咱們再幹一杯。”

　　兩人推杯換盞，就此達成一緻，暗中謀劃，要趁着月池在外，想方設法除掉她，孰不知月池已然改頭換面，開始在民間明察暗訪。她希望能深入鄉村，了解真實的賦稅勞役情況。這種訪談調研，卻比她想象得還要難。這時候的村落可要封閉保守得多，對外鄉人完全呈警惕狀态，更不願和她談論這些“國事”。

　　這也難怪，中國朝代雖更疊幾千年，鄉土社會卻維持着驚人的穩定，幾代乃至幾十代村民都在當地土裡刨食，外來人難以融入他們，他們也不需要和外人打交道，完全形成了自閉的狀态。若是在現代，她應該找個熟人引薦，可在明朝，她連一個熟人都找不到。

　　正在她發愁之際，随行的錦衣衛小哥卻給她出了一個好主意。朱厚照給她派了五個人，最年長的名叫魯寬，稍小一點的三個分别是賀一元、姚猛、毛松，最小的隻比月池大四歲，名叫耿忠。

　　這個主意就是耿忠所出。他皺了皺眉道：“相公，哪那麼麻煩，咱們直接綁一個人，把刀往他脖子上一架，管保他祖宗十八代都能說出來。”

　　魯寬卻道：“胡鬧，相公是朝廷命官，豈能做這些勾當！李禦史，依卑職看，咱們還是直接去見地方官吧。”

　　月池初聽隻覺這兩個都不是好主意，前一個是讓她去當土匪，後一個是讓她去被人糊弄。可最後實在走投無路時，她卻又覺去威逼利誘，總比被人蒙騙好。她當機立斷，先找一個人來試試。當天，兩個錦衣衛就給她綁了一個老大爺。