早在宣府時，老娘就知道，指望不上你們。

　　貞筠想要起身，腹部卻是一陣刺痛。婉儀和沈瓊蓮忙按住她，她面色慘白，問道：“怎麼樣了，可以出兵了嗎？”

　　沈瓊蓮沒好氣道：“萬歲帶東官廳将領與神機營輕騎，已經走兩天了，這都是你做得好事！”

　　貞筠大喜過望，她道：“神機營？！居然是神機營！這下好了，這下好了。”

　　沈瓊蓮責怪道：“如有損傷，你就是千古罪人！”

　　貞筠搖頭：“不會的，我相信皇上，皇上不會冒這種險。而隻要他去了，局勢就會逆轉。阿越有救了……”

　　她忍不住又笑，肚子卻又疼起來，婉儀忙按住她：“别動了，幸好謝郎中攔得及時，否則就要傷及内髒了。”

　　沈瓊蓮道：“還要幸虧她平日吃得多，腹部有肉，否則這麼一紮，早就捅進去了。”

　　貞筠這才想起了謝丕，她眼前浮現他鮮皿淋漓的手，忙問道：“他怎麼樣了？”

　　沈瓊蓮皺眉道：“你還敢問他，以前的事，你都忘了。”

　　貞筠道：“我隻求問心無愧，不管其他。”

　　她所不知的是，謝府之中，謝丕亦在受責怪。叔父謝迪恨鐵不成鋼：“人家是躲都躲不及，你卻要湊上去。上次的牢獄之災，你都忘了嗎？”

　　謝夫人看着兒子被包得嚴嚴實實的手，淚水簌簌直下：“我兒是探花郎，傷重如此，這還怎麼寫字作畫……”

　　謝丕隻垂頭道：“是孩兒不孝，累母親勞心。”

　　謝遷在一旁道：“罷了，罷了，嫂溺援之以手者，權也。總不能真見死不救吧，隻要問心無愧就好了。”

　　謝丕眉心一跳，他心中隐隐有一個念頭，卻不敢輕言半字，倘若他問心有愧呢？【1】

　　鄂爾多斯部中，探子早已禀報，汗廷大軍氣勢洶洶而來。亦不剌與滿都赉阿固勒呼已急得如熱鍋上的螞蟻。時春沉聲道：“必須要向陝甘求援。”

　　琴德木尼道：“不行，誰知道，你們是來救援，還是來趁機占領地？”

　　張彩冷笑一聲，他真的對這個女人萬分厭煩，道：“也好，那就等你們打得兩敗俱傷時，我們再來占領地也不晚。”

　　語罷，他擡腳就要走，亦不剌父女對視了一眼。琴德木尼如被潑上了一盆冷水。她發熱的頭腦冷靜下來，對明廷來說，事情已經鬧成了這樣，他們完全沒有必要早早發兵，隻需等左翼和他們厮殺後，他們再來收拾殘局。而張彩他們提出這樣的要求，是因為他們也想活命！

　　琴德木尼忙笑道：“等一等，不過一句玩笑話，你怎麼還當真了。”

　　張彩轉過頭，他似笑非笑道：“我還以為哈敦隻會擲飛刀來開玩笑，沒想到，您原來是會說笑的。”

　　琴德木尼面色一青，滿都赉阿固勒呼道：“好了！都到這個時候了，還說這些幹什麼。那就隻你一個人去求援，其他人都留下！”

　　張彩眉心一跳，一口應下。隻是，當他們折返自己私下議事時，張彩卻是憂心忡忡。他道：“我擔心……”

　　時春卻截斷他的話：“不必擔心，你隻管去了就是。”

　　董大等人也道：“是啊，張郎中，不論結果如何，我們都記得您的恩情。”

　　他們都是在宣府待過的人，豈會不知這些總兵、巡撫和中官的秉性。事情鬧到今日，衆人早置生死于度外。張彩深深地望了大家一眼，他道：“我一定會帶回援兵，一定！”

　　鄂爾多斯部與陝、甘、甯三地相鄰，是以時時南下劫掠。蒙古騎兵對這一條路都是熟得不能再熟了，他們連夜将張彩送到最近的甯夏鎮。當地的戍卒看到這麼一小撮人馬，還以為是自己眼花了，當即摩拳擦掌，準備把他們一網打盡。誰知，騎兵讓開，中間卻走出一個漢人，張彩手持牙牌，大聲道：“我是吏部文選司郎中張彩，快帶我去見你們上官！”

　　戍卒大吃一驚，面面相觑。張彩因此又過甯夏，直達固原鎮，直奔城中央的府邸。他見軍門堂皇巍峨，粉壁之上竟然畫了一隻麒麟、三隻鳳凰和九隻老虎。麒麟為總制，鳳凰為巡撫，老虎想必就是總兵了。看來，總制之權，是淩駕于陝西四鎮巡撫、總兵之上的。張彩不由大喜，有能一錘定音的人就好呐。

　　他來得路上，已然知曉，楊一清已調往宣府，新任三邊總制是原來的都察院右佥都禦史才寬。他也聽說過此人的聲名，是成化十四年的進士，曆任西安、淮安二府的知府，善決疑獄，斷案如神，素有青天之名。皇上派這麼一個人來接任楊一清，一定是早有謀劃。孰不知，朱厚照任才寬，也是沒有選擇的選擇。

　　九邊軍鎮實行三堂共治，名義上是各有分工——“國家之制，邊防以文臣巡撫，以武臣總兵，而内臣綱維之。”【2】實際執行中，是政出多門，漏洞百出。楊一清來陝西本來是修馬政，就是因四鎮互不救援，才被臨時委任總督之職。而李越“死後”，朱厚照就更加意識到，不止是陝西，九邊其他軍鎮也必須要有一個領導核心了。

　　但誰來任，皇帝卻十分猶豫。勳貴雖有地位，卻無才幹，并且這樣委以重兵，終不利于君權集中。而平民将官倒是便于把控，可既無威望，也無戰功，皇爺就是敢派，他們隻怕也不敢接。太監倒是最讓皇爺放心，可他們是身份、威望、才幹、戰功都沒有，而且天知道他們是去總制，還是去為禍。到了最後，還是隻能用暫時文臣。他将楊一清調到宣府收拾大爛攤子後，就遣才寬來接任，希望這個正直之人，能延續楊一清的努力。

　　而才寬聽罷張彩的奏報後，第一反應是猶豫。一旁的固原總兵曹雄馬上就道：“可我們一向是以守備為本，不以攻占為先。萬一深入鞑靼腹地，糧草不支，豈不是賠了夫人又折兵嗎？”

　　他們的想法早在張彩的預料之中。他道：“可這般防備，能有何用。賊寇聞出師而暫退，見班師而複來。我們一進一退，不過是虛耗糧草，最終仍是徒勞無用。不将他們打痛打傷，胡虜還會卷土重來，卑職素聞您勇毅清正之名，這樣的良機，難道您真要錯過嗎？”

　　才寬捋須沉聲道：“當然不能錯過。還請張郎中先去休息，我這就去安排點兵，準備出戰。”

　　張彩是萬萬想不到，居然會這麼順利。他千恩萬謝，欣喜若狂。他躺在客房的床上時，仍覺飄飄蕩蕩，如在夢中。他實在是太累了，一會兒就睡着了。他這一覺，睡到了第二日早上，他忙起身，随便洗漱了一下，準備去見觀看點兵的情況。然而，他卻發現，根本就沒有任何的動靜。

　　張彩的腦子嗡得一下，被騙了，居然被騙了……他先是快步，接着是狂奔，直往才寬的内宅沖去，可卻被仆衛阻攔。張彩是真的手無縛雞之力，被一夥人壓制得動彈不得。懊惱、絕望輪番湧現，他忍不住破口大罵：“才寬，你這個卑鄙小人，騙子！你見死不救，遇機不出，你還是個人嗎，你的聖賢書都讀到狗肚子裡去了！”

　　仆婦忙來堵他的嘴，正鬧到不可開交之時，眼底青黑的才寬已然出來，他忙喝止下人道：“快住手，安可對張郎中如此無禮！您先莫急，請入内詳談。”

　　張彩衣冠不整，兩頰通紅，他已然出離憤怒了，他快步上前道：“好，我倒要聽聽，你還有什麼話好說！”

　　二人進屋落座。張彩橫眉怒目，才寬被他的灼灼目光，盯得一聲苦笑：“我昨日的确決心要點兵出戰，可在于衆将連夜商議後，卻覺此并非出戰的最好時機。”

　　張彩冷笑一聲：“慫就是慫，何必找這些理由。”

　　才寬正色道：“我并非是有意推诿，隻是長途跋涉，與右翼去共抗左翼，遠不如等鹬蚌相争，坐收漁利。”

　　好似一個霹靂在張彩頭上炸響，他猛然起身，問道：“那李禦史的夫人、一衆錦衣衛和高僧呢？”

　　才寬面露痛色，他道：“某萬分遺憾，隻是為了軍民和勝利計，不得不先将他們的安危放在一邊。”

　　張彩一個箭步上前，他揪住他的衣襟道：“放在一邊，你怎麼說得出口，他們都是功臣，都是為國效命的功臣！”

　　才寬還是沒有動怒，他道：“可為大義計，必須得暫時舍棄他們。這亦是聖君明臣所為。說不定，蒼天有眼，也會讓他們安然無恙呢。”

　　張彩啐道：“放屁，你簡直是在放屁！”

　　才寬無奈道：“張郎中亦是博古通今，難道不曾讀過《資政通鑒》。唐貞觀四年，突厥颉利可汗在兵敗後願意舉國依附，太宗大喜，先遣鴻胪寺卿唐儉為使節，後遣大将衛國公李靖去迎接。而李靖到了之後，卻認為颉利可汗雖然遇兵敗，卻仍有實力，若他率部去投靠敕勒九姓，必成大唐心腹大患。如今，我方的使節已經到了突厥營地，颉利必然放松戒心，不如趁機連夜突擊，必能打得敵方丢盔棄甲。同行的張公瑾不同意，言語中指朝廷已經接受了颉利歸降，且派遣使節，怎可出爾反爾。衛國公卻道：‘此乃韓信破齊之道，唐儉等人，不值顧惜。’果然，他連夜出擊，大勝而歸，而唐儉一行也全身而退。這不是正是英明謀劃，得天之幸嗎？”

　　張彩的雙手抖如篩糠，他終于意識到，才寬不是在推诿不想出兵，他是真的這麼想。他道：“那萬一，老天無眼，他們都犧牲了呢？”

　　才寬道：“本官必為他們請死後哀榮，蔭及後嗣。這是為大局計，最好的辦法。如若此刻出兵，我們這方的士卒長途跋涉，又去開戰，也會犧牲不少，難道他們的命就不是命嗎？張郎中，我明白你的難處，隻是我等為朝廷命官，應當摒棄私心才是。相信就是李禦史在此，也會理解本官，忍痛割愛。”

　　張彩倒退一步，忽然想到了李越的那個夢，那個怒奴和悅奴的夢。難道貴極将相的代價，就是要将親情、友情、信義全部割舍嗎？他搖了搖頭：“我不同意，我不同意！才總制，您是深明大義，可我張彩不過是個蠅營狗苟的小人，在我心中，私遠大于公，私遠勝于公，我隻想我的同伴，好好回來！”

　　才寬道：“那麼，恕我無能為力。”

　　張彩道：“好，既然您是秉承公心，那想必也不會阻攔我去請旨吧。”

　　才寬一愣，他道：“千裡迢迢，你趕不及的……”

　　張彩聲嘶力竭道：“趕不及也要趕！哪怕累死在路上，我也要趕！”

　　才寬長歎一聲，他道：“您請便。我已将随你而來的騎兵全部斬殺，我會再派護衛，随侍你左右。不過，恕我直言，萬歲的英明，亦如唐太宗。”

　　張彩頭也不回地離開了，他又一次踏上了無望的征程。邊塞的風吹得他的衣袍獵獵作響，黃沙遮蔽了他的視線。他以為自己會痛哭流涕，可到最後眼窩幹涸，卻連一滴淚都沒有淌下。

　　朱厚照同樣也在吃塵土。他是喜歡外出遊獵，騎馬疾馳，可從未這樣夜以繼日地長途奔襲。他的大腿内側磨得皿肉模糊，十個手指上都起了水泡。在短暫的休息時，張永一面替他挑水泡，一面忍不住流淚，他道：“您打娘胎落下來，就沒吃過這種苦頭。您這是何苦啊。”

　　朱厚照閉目養神，沒有作聲。他心裡很不耐煩，可他連罵人的心情都沒有了。這時，随侍的翰林顧鼎臣捧了今日的晚飯來。張永擡眼一看，居然是一塊烤得黑黢黢的肉。他忍不住斥道：“好大的膽，你竟然将給萬歲吃這種東西，還不快去重做！”

　　榜眼顧鼎臣是打破腦袋都想不到，他隻是幫萬歲解了一次字謎而已，居然就被委以随行史官的重任。他是渴望時時與聖上接觸，但不是這種在鬼地方替他端飯擦藥的接觸！

　　顧鼎臣愁眉苦臉道：“張太監，下官也不想，但這荒郊野外的，皇上也想日夜兼程，實在是一時拿不出東西啊。”

　　朱厚照一看之下，也皺起了眉頭。但他卻什麼都沒說，而是果斷接過肉，大口大口嚼起來。張永看得目瞪口呆，相攔又不敢攔，他道：“這哪裡是您吃得東西，咱們又不是沒有銀兩……”

　　朱厚照道：“朕的銀兩是有大用，而非用來吃喝玩樂的。大明的将士吃什麼，朕就吃什麼。”

　　直到這一刻，皇帝身邊的近臣才深深發覺到他的決心。在此之前，一些臣子雖見他起東官廳、興武學、推武舉、大造火器，可仍隻是将這當作是他好武的表征。可如今，衆人眼看他長途跋涉，與士卒同吃同住，并且持續不斷地調度軍饷铠甲武器等物，運往九邊，才意識到，他是真心實意，要深入蒙古腹地，和蒙古人真刀真槍地幹上一架。

　　太監和文臣皆是萬分惶恐。《明會典》明确規定，天子巡狩、親征，必有文武大臣随行。但朱厚照是要急行軍，自然不肯帶上那麼多人。于是，内閣并府部等衙門俱各開具堂上官姓名上請，伏乞于内各點一員随侍，以盡臣子之心。朱厚照以“吊民伐罪”為出師之名，借貞筠之口以祖制壓服官吏，這時自然不能立刻變卦，又把聖人之言、祖宗家法撂在一邊了。

　　“最強者并非永遠能保持其主人的地位，除非他将力量化為正義，将服從化為責任。”【3】使人心甘情願地服從才是權威。他的羽翼未豐，是以隻能扯先輩的大旗，立下不世之功後，再在其中慢慢地進行演化。因此，他還是帶上了各衙門的代表。

　　結果，這一帶上，他就片刻的安甯。剛開始，代表官吏們是勸皇上盡快回去，後來勸皇上切勿親出與之對陣，再後來甚至開始說：“今元子未生，九重大内無人居守。不如于宗室之内挑一人暫立為儲君。”

　　對于這些話，皇爺是充耳不聞，隻是第二日特特又加跑了二十裡路，這下再也沒有人找他支吾了。大家在自己的帳篷裡累成死狗一般，隻得一面流淚，一面祈禱，甯願萬歲像太宗爺一樣在草原上撲一個空，也不願他正面碰上鞑靼騎兵，與人交戰。土木堡之變時，文武百官可是死傷不少啊。

　　然而，他們的這番打算注定落空，隻因他們在山西境内時，碰到了一個熟人。張彩此時已然形容枯槁，淚水在他臉上沖下兩條長長的溝壑，他既想哭，又想笑，終于扭曲成了一個古怪的表情。他幾乎是跌跌撞撞撲到朱厚照的馬前，喊道：“皇上，快去救命，快去救命！”

　　看到他這幅慘狀，同樣灰頭土臉的朱厚照一時也是怫然色變。此時，他們都沒有想到的是，才寬已然率軍往鄂爾多斯去了。他們趕到固原，卻撲了一個空。

　　張彩渾身發麻，才寬出發，意味着左右翼大戰已經結束了。他揪住巡撫喝問道：“有沒有消息，董大他們怎麼樣了！”

　　巡撫一個勁地搖頭，磕磕巴巴道：“不知道、下官不知道啊……”

　　朱厚照沉聲問道：“那是誰勝誰敗？”

　　巡撫忙道：“回萬歲，這……我們也不知，隻是聽說那邊都戰成了一團了，屍橫遍野，才總制怕贻誤戰機，就急急追上去了！”

　　時間拉回到在大戰前的鄂爾多斯，時春：“……早在宣府時，老娘就知道，指望不上你們。”