平庸，才是讓人最無法容忍的，不是嗎？
京城中，蕭敬是打破腦袋都想不到，夜間的朱厚照是如此孤單寂寞冷，可當白晝一旦降臨，他又似變了一個人似得。他狠下雷霆手段，嚴厲将京中的動蕩鎮壓下去。
他于金殿之上，再次重申監察之制：“早在太祖年間，有禦史上言陶安隐微之過，太祖爺曰：‘朕素知安，安豈有此？且爾何由知之。’對曰：‘聞之于道路。’太祖爺卻認為禦史取道路之言以毀譽人，如何算盡了監察之職，因此罷黜此人。而今，爾等所為，與他何異？朕登基之初，便有法度，彈奸劾佞，必事事有據，藉口風聞，必嚴懲不貸。爾等身為武将，不察是非，不走正途，不聽軍令，便貿然聚集生事，依照軍法，應現下就将你們推出午門問斬！”
仿佛有一個霹靂兜頭打下，炸得這些年輕将官雙腿一軟，跪地求饒。這裡實際有兩條适宜的律令，一條是不依軍法的斬首罪，另一條卻是刑律——“一凡辱罵公侯驸馬伯、及兩京文職三品以上者、問罪、枷号一個月發落。”但朱厚照在這裡，卻絲毫不提後者，隻說前者，當然不是真要殺一儆百，嚴懲不貸。隻是，他認為，軍隊聚衆反抗，可比辱罵大臣要嚴重得多。此例絕不可開，要是他們一有不滿意，就這麼鬧上一鬧，那誰能受得了。
這樣的結局，真是大大出乎大九卿所料。純直如梁儲、王鳌等人是感動不已，可有心眼如李東陽、楊廷和等人則回過神來，這是在意料之外，卻是在情理之中。大戰前夕，怎可輕易動搖政治樞紐，務必要朝野穩定，才可放心開拔軍隊。楊廷和長歎一聲，他此刻倒甯願被重罰。而不是被硬保。
果然，朱厚照一言，就有其他大臣紛紛上奏求情。如此請了三四次，皇上的怒火好似才勉強消了下去。
他這才同意，将其中領頭的幾個，痛打八十軍棍，以儆效尤。他朗聲道：“念在朝廷正值用人之際，暫且将你們的罪行記下，若日後再有不遜，必定二罪并罰，斬首示衆！”
到了這個時候，不明真相的人都以為皇上是要放棄用兵之舉，力保大九卿了。誰知，他卻又神來一筆：“命六科給事中會同錦衣衛核查情報，以正視聽。”
江彬等人的心先深深跌入谷底，接着又緩緩燃起希望。而劉健立在丹陛之下，忍不住發抖。他的思緒仿佛回到了昨夜。昨晚，他正在篆刻。于金石之上，雕镂銘刻印章是曆來文人雅士頗為推崇的喜好。不過，他篆刻，卻不是因着喜歡，而是為了在刻鑿之間，磨砺性情。
“李公謀、劉公斷、謝公尤侃侃。”世人皆知，劉公剛毅善斷，性烈如火，孰不知他也常有碰壁的時候。而自先帝駕崩，新帝登基後的這短短數年，他碰得鼻青臉腫的時候，比過去幾十年加起來的次數都多。他是從不輕易流淚叫苦的人，那滿心的壓抑、擔憂乃至畏懼，就隻能被磨進這金石之中。在奉命勘合屯田時，他幾乎夜夜都刻，足足刻了有幾十枚。
他沒想到，沒過幾年，當日的境況居然又重現了。刻刀在印坯劃下深深的一道。他的眼睛已經發酸，卻還是極力睜大，在燭火下細細地镌刻。眼看一印又要成，他身後卻突然傳來一聲怪叫。
他那調皮的小孫子成學拿着面具一下蹦到他身前，對他做着鬼臉道：“嗷嗚，我是大老虎！祖父，祖父，祖母叫我來看看你。這麼晚了，您為何還不去就寝呢！”
劉健吓了一跳，刻刀一下便劃歪，一枚沉着凝練的漢文印就這麼毀了。印章和刀同時從他的手中的滑落，在地上發出清脆的響聲。劉健呆呆地望着這枚刻壞的印，仿佛被抽走了所有的精氣神，任由孫子在一旁如何耍寶，也置若罔聞。緊接着，他突然伏在案上，一動不動。稚子還以為祖父是在與他玩笑，他笑着去擡爺爺華發蒼蒼的頭顱：“哈哈，您在幹什麼呀。”
然而，當他真的将手伸下去後，卻觸到了滿手的濕熱。成學吓了一跳，忙轉身跑了。等他的腳步聲遠去後，老人壓抑的哭聲才一點一點響起來，他哭得就像一個丢了玩偶的孩子：“這為什麼，這是為什麼！我不是國賊，我不是奸臣，我都是為了大明，我都是為了大明啊！”
窗扉和門戶被悄悄關閉。院子裡傳來了孩子響亮的歌聲。劉健一驚，他愕然擡起了頭。老妻張夫人正立在他的身旁，她拿着帕子，又将他深深摟進懷裡。她柔聲道：“想哭就哭吧。是妾身不好，不該叫這小子來煩你。成學那小子的嗓門大着呢，他們都聽不着，都聽不着……”
劉健靠着她，淚水汩汩直下。燭影搖紅中，兩位雪鬓霜鬟的老人緊緊相擁。半晌劉健方道：“夫人，我想辭官回鄉了。”
張夫人一怔，她笑道：“好啊。不瞞老爺，妾身早就盼着回去了，早就盼着回去了……”說到最後，她已然有些哽咽。
劉健長歎一口氣，皇上已然成人了，他不該總把他當成小孩子。這次的事情，皇上的處理手段，大大出乎他的預料。皇上不再為了達成目的不擇手段，而是真正開始确立自己統治的規則，所有人都必須沿着他的規矩辦事，否則就會合法合規、合情合理地收到懲處。他喜歡所有人都順從他的心意，卻不能容忍别人利用他的想法，來排除異己。這就是他為何要率先重責鬧事将官的原因，一是讓這群愣頭青醒醒神，二是能讓錦衣衛通過他們，一步步查上去。
劉健已經能夠想到自己的結局，無非是因拒不從命，而被迫告老還鄉，與其被人趕走，還不如自己主動騰位置。他這樣固執己見的老東西，無論在哪裡都是受人厭棄的。他抓着牙笏的手，一片汗涔涔，然而，就在他正要出列時，朱厚照卻霍然起身，給劉瑾使了個眼色。劉公公在心裡罵娘，忙唱道：“退朝——”
劉健一隻腳跨出去，卻隻能僵在原地，一時無所适從，謝遷和楊廷和忙一前一後把他拖回來。内閣中，諸位部院大臣見面，卻都是迷茫不已。現下，誰都不能摸清，朱厚照的葫蘆裡到底在賣什麼藥。李東陽思忖良久後方道：“如罷黜我等，就表明聖上并無用兵之心。”
梁儲一愣：“這怎麼說……”
他突然回過神：“那麼，若是留下我等，就表明他是下定決心要遠征了。可，可如今是不上不下啊。”
兵部尚書劉大夏道：“那就證明，他也還在猶豫。”
謝遷道：“皇上猶豫，就表明還有轉圜的機會。希賢公，你怎可如此沖動！”
劉健捂住臉，淚水從指縫中淌下：“可頻遭攻讦，老夫實在是……”
戶部尚書侶鐘歎道：“你就忘了先帝的恩情了嗎？這樣關系命脈的大政，再試最後一次吧。如實在不成，我們就告老還鄉。”
宮中，朱厚照正為張彩的第二封密函急得嘴上冒泡。張彩在其中抛出了好幾個大雷，李越被擄，恩和汗身死，滿都海還活着，右翼決定固守，希望能繼續從陝西獲取明廷的支持。
朱厚照隻覺焦頭爛額：“他怎麼又被擄去汗廷了！”
劉瑾唬得魂不附體，他道：“爺别慌，黃金家族畢竟要民心，他們忌憚您的威脅。李禦史在那邊，反而要好些。”
朱厚照這才勉強鎮定，這才有了自稱法王，招徕牧民，索回使臣之事。不久後，月池的議和奏本與鞑靼國書也到了。劉瑾當時正在朱厚照的身邊，劉太監簡直歡喜地要上天了，議和就意味着不必打，不打就意味他不用做王振了！
他笑得牙不見眼：“李禦史果然是高才，這下左翼服軟，咱們就可兵不皿刃，保邊塞安定了呀。隻要您應允下來，說不定他馬上就可以回京了！”
朱厚照也先是大喜過望，可随後他就發覺了不對勁：“玉鳥形佩……”
他猛地起身，沖進了寝殿，在紫檀荷葉枕旁，摸出了那塊殷商王公之寶，三千年的古玉。他當日賜玉的情形，還曆曆在目。
劉瑾慢慢摸進來，他強笑道：“爺這是怎麼了，我看李禦史不過是随口一提……”
朱厚照打斷道：“他絕不可能是随口。”
劉公公心裡咯噔一下，不是吧，他不會這麼倒黴吧……他絞盡腦汁道：“那一定是為了證明自己的身份！”
朱厚照不耐煩道：“那他為何不寫别的，單單寫這個。”
“他是求權。”一絲明悟湧上他的心頭，朱厚照的眼前一亮，“他是在向朕求權！”
劉瑾的額頭也已經冒汗了：“怎麼會，您已經放手讓他處置與鞑靼的國事了，他還有什麼……”
一語未盡，劉公公也明白了過來，他恨不得當下把自己的嘴給撕了，朱厚照的目光黯淡下來：“不，還有一樣東西，朕沒有給他。
曆史又一次重演，又一個兩難的選擇擺在他的面前。這次，他又該怎麼選？
校場中，他将手中的寶劍舞得如狂風驟雨一般，暮色如輕紗一樣籠罩下來。以劉公公的老眼昏花，隻能看到一團一團如白虹一般的劍光。足足過了大半個時辰，朱厚照才停了下來。他勉強以劍支撐身子。劉瑾忙迎了上去，看到他整個人都如從水中鑽出來一樣。
老劉這下是真的怕得心慌意亂，兩股戰戰了。他實在不知這還有什麼好猶豫的！探子們沒有送回任何重大消息，九邊的軍務整頓也才剛剛開了個頭，東官廳才初成規模，朝廷上上下下都哭着喊着别打，可這位小爺，他是色令志昏了。
他忍不住道：“萬歲，老奴鬥膽，您難道真的要為了一個男人，棄江山社稷于不顧嗎！”
換做平時，是殺了他，他都不敢這麼說話，可現下不說，他就要看着皇爺去打比老虎更可怖百倍的豺狼了。
朱厚照立刻轉頭，劉瑾被他的目光吓得跪倒在地，他咬牙道：“奴才隻是爺的一條老狗，可即便是狗，對主人也有愛護之情呐。要老奴眼睜睜看着您為了一個李越，做出這樣的事！老奴實在是……”他也不想想，即便他想做漢哀帝，李越也不想做董賢，更何況，這江山也送不到人李越手上不是。
朱厚照道：“朕不是隻為他！”
劉瑾道：“瞧您說得，張彩被困在鞑靼那麼久，也沒見您怎麼着急上火。”說不定心裡還巴不得人家死了算了。
朱厚照被他堵得一窒，他強忍着氣道：“朕不是那個意思！”
劉瑾嘴裡應着是是是，臉上寫着——“是嗎，我不信。”
朱厚照被他這副模樣，氣得一佛出世，二佛升天。他擡腳就要去踹。誰知，他先時舞劍，體力消耗過度，這一腳是把劉公公踹了個後仰，可他自己也一下摔下來。侍衛宦官原都奉命遠遠侍立着，見狀忙前仆後繼地沖過來，見這主仆倆都疼得呲牙咧嘴，忙開始叫太醫。
朱厚照擺擺手道：“别叫了，還嫌不夠丢臉嗎！不要聲張，把朕擡回去。”
左右忙擡了辇駕來，朱厚照上了龍辇，又指着劉瑾道：“把這狗奴才也給朕拖回來！”
劉公公在宮内幾起幾落，即便現下又有失勢的苗頭，可底下這些小幺兒也不敢随意折辱他，還是将他半攙半拖地帶回去了。
不過經這一遭，朱厚照的滿腔火氣倒是冷卻了下來。他擺駕去了英華殿。英華殿是宮中禮佛之地。其中看守香火的太監見他這個時辰來，好似天上掉下活龍一般。朱厚照卻不耐煩道：“把他留下，你們都出去。”
一衆人就這般鬧哄哄地進了佛殿，撂下老劉後，又齊刷刷地出去。殿中還未來得及點好香燭，一片昏沉。朱厚照拿起火折子，将落地燭台上的宮燭一一點亮。劉瑾在一旁道：“萬歲，還是讓奴才來吧。”
朱厚照橫了他一眼：“不用你，滾回去跪好。”
劉瑾隻得跪下，他眯着眼，一簇簇柔和的光暈交彙到了一處，而在光路盡頭，大佛低眉垂目，靜看衆生。
朱厚照的聲音陡然響起：“朕想出兵，不隻是為他，更是為自己。”
劉公公仿佛從迷蒙中炸醒，他還是一個字都不信：“您已是至高無上，又何必費這些辛勞。”
朱厚照聽得發笑，他問道：“老劉，你從宣府折返後，已有功勳傍身，可為何要膽大包天，在奉天殿上鬧那一出呢。不就是因為你不甘心。”
劉瑾一怔，他忙低頭道：“老奴哪有什麼不甘心的，老奴是為萬歲出力……”
朱厚照冷哼一聲：“别說是為了朕。你去宣府前搬弄是非，去宣府後豁出性命，究竟是為了誰，你心裡清楚。”
劉瑾一時膽戰心驚，他暗罵自己有病，這種事交給百官去勸不就好了，他在這裡饒什麼舌，這下好了，把自己兜進去了。
朱厚照見他滿頭大汗，他道：“别慌，朕要是想秋後算賬，你還能跪在這兒？其實，不止是你，朕也不甘心。你以為，被關在紫禁城裡，受條框約束，任旁人在外敗壞祖宗基業的滋味很好受？”
劉瑾一驚，他道：“您可以徐徐圖之，不必铤而走險……”
朱厚照搖頭：“那已是龐然大物，沒有刀兵在手，是劈不開荊棘的。老樹盤根錯節死死壓在上方，新枝難沐陽光雨露，久無出頭之路，隻會枯死。一切終歸是隔靴搔癢。這是逆轉一切的良機。”
劉瑾還是完全理解不了，他道：“就憑李越一句話，不，他甚至還沒說話呢，您就覺得這是良機？”
朱厚照垂眸道：“他絕不會拿此事來騙朕。”
劉瑾強壓下嫉恨，他極力找理由：“那萬一是您猜錯了呢，萬一是您會錯了意呢？”
朱厚照微微一笑：“不可能，朕永遠是世上最了解他的人。”
劉瑾頭皮發麻，他問道：“那您先前的猶豫，又是為何呢？您既然這般糾結，就表明此事仍有很大的風險！”
朱厚照沉吟片刻道：“對，朕是怕朕抓不住這個機會，反為其所累。這是一場豪賭啊。”
他忽然笑起來，這是他少年時常有的狡黠又明亮的笑容，可随着李越的故去，越來越少見了。他道：“要是賭赢了，朕就是太宗爺，你就是鄭和。要是輸了，朕就是英宗爺，你就是王振。”
劉公公點頭如搗蒜：“正因如此，咱們千萬慎重，依奴才，不如不賭……”
朱厚照思忖片刻後道：“不賭，那我們和史冊上成千上百個皇帝和太監一樣，沒什麼分别。老劉啊，平庸，才是讓人最無法容忍的，不是嗎？”
老劉張大了嘴巴，一時啞口無言。