為什麼想要的東西好像永遠在得到，又好像永遠在失去呢？
以前的李越隻是拿虛情假意去哄騙，可如今的李越連自己内心的真情真意都能當作武器。以前的李越隻是利用那一個人的感情，可如今，她連救命恩人身上的傷痛，都要當作突破口了。可她沒有選擇，她身上背着四千人的命債，她早就已經沒有選擇了。
此時的月池沒有想到的是，她因為仇恨，走上了一條自己過去不願走的道路。而遠在京城的貞筠也踏上了新征程。她望着朱紅色的宮牆，按照沈瓊蓮所教的禮儀，一步一步邁了進去。她忽然想到，當年才十三歲的阿越，是懷着怎樣的心情走到見不得人的地方來得呢？
她來到坤甯宮，拜倒在鳳座前。婉儀看着跪在自己腳下的妹妹，心中既酸楚又擔憂。她上前扶起貞筠，柔聲道：“筠兒，你、你真要進來嗎？這可不是一朝一夕的事。聽姐姐的話，宮裡有我就夠了，你就聽姨父姨母的，回家去吧，好嗎？”
貞筠微微一笑，她搖搖頭道：“姐姐，我已經決定了。有些事，合該我來做，不然，怎麼叫夫唱婦随呢？”
婉儀一愣，她的鼻子一酸：“可是這裡……”這座富麗堂皇的宮室，足以将人壓得粉身碎骨。
貞筠同樣滾下淚來，她哽咽道：“我不怕，我現在什麼都不怕了。”
中宮懿旨傳遍朝野：“為補六尚官，不分軍民之家，但有識字婦人年二十至四十，無夫者，願入宮備使，願來者有司起送。”
女官制度，至此再次登上政治舞台。而貞筠則借着這股東風，被封為女史，常駐宮中。這對内廷造成了極大的沖擊。原本六宮的事務，皆由宦官執行，可如今夏皇後要再立女官，就勢必要從太監手裡奪權。這叫他們如何能不憂心。
即便是重新恢複大铛身份的劉瑾，也覺必須要采取對策了。劉公公近日裡遭遇的兩樁事都讓他覺得十分憋屈。第一樁是和張永、谷大用等人的仇。劉公公的心眼真比針鼻大不了多少。他在宣府吃了那麼大的苦頭，都是拜這些王八羔子所賜。他如今博了一個忠義的名頭，風風光光地回京，當然要有仇報仇，有怨報怨。隻是，張永和谷大用也不是面團做得，任他揉扁搓圓。
谷大用提督三千營，傍着王守仁的大腿，幹得風生水起。王守仁人雖然被發配嶺南了，可他留下的練兵之道、規章典制卻仍然在京營中發揮效用。并且，谷大用心知朱厚照是決計還用得上王守仁的，所以一直和王先生保持着緊密的書信聯系，除了日常的噓寒問暖外，還時不時将京營中的問題去請教。王守仁顧念大局，一向是知無不言，言無不盡。谷大用本人雖然毛躁了些，城府淺了些，可有這麼一個智囊在，想出錯都難。
至于張永，就更是老狐狸了。他如今被朱厚照安排去負責提督神機營。京軍中雖說是三大營并重，可神機營中掌握的是大量的火器火炮，代表着大明軍隊最先進的戰鬥力。張永被委以這樣的重任，可見朱厚照對他的看重。而張永自領了差事之後，與軍器局精誠合作，廣召天下的能工巧匠，來對火器的進行改造研發，目前已經做出了一些成效，得到了朱厚照的肯定。
不過，即便如此，對于專注搞陰謀詭計三十年的劉公公來說，要逮着機會挖坑，也并非難于登天。魏彬甚至想着，幹脆去對火器做手腳，比如開炮時打出啞炮，然後問張永一個偷工減料之罪。對于彬兒這麼多年如一日的莽，劉公公真是無言以對。
劉瑾擡手拍他的腦袋就像敲西瓜似得：“跟你說了多少次，多少次！這種事涉國策的大事，不要在裡面當攪屎棍。你以為你是在搞張永嗎，你是在搞爺啊！你一個做奴才的，成日不辦好事，還反咬主子一口。爺留你幹什麼，留你添堵嗎！”
魏彬捂着頭叫饒：“我錯了，我錯了。”
謀士張文冕捋須道：“劉公此行，看來收獲不小。”
劉瑾歎道：“咱家不就是因為在李越一事中橫插一手，所以才遭了這樣的大禍。吃一塹長一智呐。爺長大了，他的眼睛越來越亮了，是容不得沙的。”
張文冕思索片刻道：“既然挖坑不成，何不添一強援。劉公如今的地位已穩如泰山，可他們倆卻是還需擔憂後浪推前浪。萬歲心懷大志，身邊也該添一些能人了。”
魏彬眼睛發亮，就差把頭湊到劉瑾眼皮底下。可劉瑾根本沒有想到他。他想得是，以往八虎為了捍衛自己的地位，對新出頭的小太監一向是秉持盡早除去的手段。可是今時不同往日，他也該為皇上吐故納新了。自此之後，劉瑾頻繁向朱厚照舉薦内書堂中的佼佼者，以及三千營和神機營中的能人。張永和谷大用身為提督太監，卻要劉瑾來舉薦能人，可見是失職。兩人在得知消息後，一面更加積極的幹活，另一面就開始挑劉瑾所理之事的纰漏。
這本算是良性競争，朱厚照一開始沒有插手，而任他們自由發揮。可是随着他們之間越鬧越兇，朱厚照才覺再鬧下去也不是事。他沒有耐性聽兩撥太監一直攪混水。于是，他特地在豹房在召集近侍，要為他們和解。修養了一個冬日的皇帝，體态終于恢複了正常，甚至由于勤快的弓馬演習而日益矯健，舉手投足之間多了一些鋒銳之勢。
朱厚照一開口，就說得很明白：“以往李越曾給朕論天下美食，晉魯有黃河鯉魚、奶湯蒲菜，江浙有拆燴魚頭、蜜汁火方，兩廣有明爐乳豬、荔浦扣肉，川渝之地亦有彘骨蒸雞，魚鼈無數。朕乃天子，富有四海，于飲食一道，更是要博采天下之精華，絕沒有隻取其一的說法。再說了，文無第一，武無第二。哪盤菜敢說自己就是天下至味，朕隻吃它一碟就夠了。這未免，也太把自己當盤菜了，你們說是吧？”
這幾個太監即便過去在心裡把自己當盤菜，如今也意識到，自己根本就不算菜了。他們面上紅一陣白一陣，齊齊應是，臉皮厚的還來幾句：“爺說得對，一花獨放不是春，百花齊放才叫春滿園呢。”
朱厚照輕敲了敲桌子，衆人立馬閉嘴，屋宇中又是一片寂靜無聲，隻有他的聲音在回蕩：“朕的禦桌隻會越來越大，佳肴隻會越來越多。宮裡做洛陽菜的老禦廚，都開始苦思冥想新菜式，以便能登大雅之堂。怎麼這豹房裡的豹子，還是隻會撕來咬去那幾套老把式，馴獸師呢，是怎麼教的？”
馴獸師孫旗忙上堂來回話，他磕頭道：“啟禀皇爺，這豹子的歲數大了，學東西是慢了些。”
朱厚照哼了一聲：“這也難怪，原來是老了不中用了。你再教教，若再不成器，就引新豹子來。朕有的是豹子。”
孫旗忙磕頭應是。他渾然不知自己為何會被突然叫到這兒，更不知在他離開後，這滿屋的大铛都恨不得找個地縫鑽進去。年紀最大的劉瑾一面羞惱，一面在心裡罵人：“放屁，這會兒就是有的是新豹子了，那李越都涼得透透的了，你怎麼還隔三岔五提呢？合着我們不算碟菜，他就是碗稻米。一天都得吃？！這他媽的差得也太遠了吧。”
他心裡這麼罵，嘴上還得磕頭認錯。朱厚照這會兒又笑道：“你們也太多心了些，咱們許久沒一塊吃飯了，當和和美美才是。”
于是，這頓飯吃完，劉公公的臉都笑僵了。至此之後，他再不敢去尋張永和谷大用的麻煩，開始一心辦好自己的差事。
可沒想到，又碰到了第二樁麻煩事。劉太監“驚喜”地發現，皇爺目前這個勁頭，目前這個一心籌集軍費，裝備火器的勁頭，好像是真打算禦駕親征，踏平蒙古，不是隻過過幹瘾，打一打算了……這第二樁事比第一樁還要惱火，報不了仇，至多是出不了氣，可要是去打蒙古，指不定是要真賠上命啊。
劉太監在宅裡坐立難安，他隻是想有王振的權勢，可不想收獲王振的下場。王振他媽的就是在陪英宗爺去禦駕親征時，被瓦剌人砍死在亂軍中的啊！劉公公摸摸自己的脖子，真是感覺發涼。依照這位祖宗的作風，一旦下定決心，隻怕十頭牛都拉不回來。不成，不成，絕不可如此。
劉公公心裡明鏡似得，皇爺之所以如此，還不是對李越有幾分真情。人死了，他心中的痛苦和火氣，總要找一個地方發出來。這死了這麼多勳貴還不夠，還要去找鞑靼人的晦氣。這也是他願意讓夏皇後重立女官的原因，因為朝野内外就隻有夏皇後一人，和皇帝一樣是堅定的主戰派。因為有着共同的方向，帝後二人的關系是空前的和諧。
劉瑾心知，這種想法，從外部規勸，總是無用，還是得從根子上削弱，才是大道。隻要萬歲對李越的心被移開，什麼女官、什麼禦駕親征，都能付諸東流。他還真不信，李越就是碗稻米，誰也取代不得他的位置。他再次派人前往江南，很快又找到了一個。
上巳節時，朱厚照又來到了太液池畔。他懶洋洋地躺在柳蔭下，萬條碧綠的絲縧在他臉上拂過，春日的暖陽透過縫隙，星星點點撒在他的身上。他伸手想去抓這碎金，卻握了一手空。他還記得，當年，他和父皇、母後就坐在這裡，遙看那個人翩翩而來。他明明是皇帝啊，為什麼想要的東西好像永遠在得到，又好像永遠在失去呢？
他緩緩閉上眼睛，陷入昏昏沉沉的睡眠，直至被一陣樂聲吵醒。朱厚照的音樂天賦和語言天賦相差無幾。他能夠在幾天時間學會說新語言，同樣也能在拿到新樂器後很快玩得有聲有色。這對宮廷樂師的要求就很高了。隻有兩種樂聲能讓朱厚照回頭，一種是天籁之音，另一種就是瓦釜之鳴。而眼下吵醒他的，就是第二種。
皇爺的起床氣一直不小，往日隻有月池在時，能準時準點把人叫起來，還不吃瓜落。他翻了一個身，嘟囔道：“還不快停下！”
悉悉簌簌的裙擺聲響起，他聽到人說：“萬歲恕罪。”
這聲音有些熟悉，他霍然睜開眼，俨然看到女裝的李越，跪在他身側。定睛一看，雖然隻有六七分相似，可也足夠讓朱厚照吃驚了。
“果然聊開了。”劉公公撫着浮塵，自覺智珠在握，他既得意，又突然有些傷感，“你說，李含章去找死有什麼意義。人死如燈滅，有誰會長長久久記得他？”
魏彬道：“不是還有您記得嗎？”
劉瑾呸道：“記得個屁！老子就算是記得，也隻是記得罵他罷了。”
可好景不長，這哥倆很快就看到皇後的鳳駕朝這廂過來。魏彬驚道：“這消息未免太靈通了吧。”
劉公公冷笑道：“來得快又有什麼用。爺心裡到底是還是念李越的多。”
然而，劉公公萬萬想不到的是，夏皇後至後的情景與他的想象可是大不相同。婉儀一見下跪的女子，驚得連行禮都忘了。貞筠更是呆若木雞，連話都說不出來，眼淚突然就流了下來。
朱厚照還招呼她們道：“快來看看。她說她的母親姓周，朕記得，李越的生母就是姓周是不是？”
帝後二人的目光同時彙聚在貞筠身上，貞筠應道：“是。可先夫在時，并未提及有其他親眷。”
貞筠感覺脊背上冷汗直淌，這女子八成是阿越的表姐妹，長成這樣，她連否認都說不出口。萬一問出來什麼端倪，李越的女兒身豈非瞞不住了。
周氏姑娘輕聲細語道：“是了，我娘說過，她是有一個姐姐，七八歲時就被賣出去了，之後就再也沒見過了。”
貞筠暗松一口氣，她道：“原是如此。沒想到，還能找到這一門親戚。萬歲是怎麼想到找阿越的親人……”
她突然回過神來，心下大怒：“您身邊的人還真是會辦差。李越的周年都沒過，就開始給您找下一個了，還找到李越的姐妹頭上！”
夏皇後也面有薄怒：“萬歲，這萬萬不可。您若納了周姑娘，将李禦史的身後名置于何處？”
朱厚照很是委屈：“朕又沒說要納她。朕真要納她，還叫你們來幹什麼。”
夏皇後問道：“那萬歲的意思是？”
朱厚照道：“朕有意為她指一門好親，說來，你們都算是親戚，都來參謀參謀吧。”
婉儀和貞筠對視一眼，眼中都要驚詫劃過。貞筠道：“是臣婦無知，冒犯了萬歲，還望您恕罪。”
朱厚照以手支頤道：“别把朕想得同色中餓鬼似得。就李越那樣的，朕要找，十個八個都有。”
貞筠苦笑道：“您知道，是找不到的。世上再無李含章了。”
朱厚照冷笑一聲：“沒有又如何。又不是離了他就不能活了，朕這一天天的，還不是照樣快活。”
話雖如此，他照舊給這位周姑娘指了個好婆家，還厚賜了她的家人。劉公公聽到消息，怄得翻白眼的心都有了。
坤甯宮中，婉儀道：“萬歲還是顧念舊情。我聽說，前些日子又往鞑靼派了批探子。聽說，還是以往跟過李禦史的人。”
貞筠道：“派又如何。人根本進不去。”
這些日子，她們越是深入插手到政事中，越覺前路遙遙無期。以大明如今的狀況，就算阖宮上下不吃不喝，也不足以支撐起一場似永樂年間那樣的北伐。
貞筠被深深的無力感攫住了心神。她有時會幻想，沒有找到月池和時春的屍體，說不定她們根本就沒死，有時又會萌生極度的悲哀，她終于開始明白月池在宣府赴死時的心情。
當所思所求根本沒有實現的期望，終其一生隻能在絕望和不甘中反複搖擺，最後在與世道妥協下将脊梁扭曲成一個詭異的形狀，站又站不起，跪又跪不下，的确還不如死了算了。
但婉儀卻很出奇的樂觀，她原本是一個悲觀主義者，可在李越真的沒了之後，極度的痛苦和創傷，反而讓枯朽的樹幹生出了新綠。她笑容依然溫柔：“總會有希望的，我可以等。我一定會等到，那些人亡國絕種的一天。”為此，我可以付出任何代價，包括我的良心，乃至我的命。