再也不會有人,那麼愛她了……
主人既歸,待客自然更加殷勤。他們換到了一處花廳之中。侍女捧上兩盞香茗,甜白釉蓮紋盅中翠色欲滴。小太監魚貫而入,複又呈上四個小捧盒,貞筠略瞟了一眼,多是荷花酥,龍井茶餅等江南點心,個個精緻小巧,玲珑剔透。
佛保此時又笑開了花:“夫人請用。”
貞筠既然找上門來,也不打算虛以委蛇。她心知同這些宮裡人打交道,與其耍花腔,不如單刀直入來得痛快。
她側身看向他:“謝家鬧了火災,公公可曾聽說了?”
佛保聞言屏退左右後,才不徐不急道:“這樣的大事,咱家耳不聾,眼不瞎,豈會不知。”
貞筠手中的茶盅與桌相撞,發出清脆的聲響:“出了這樣的禍事,不知損傷幾何?”
佛保似笑非笑道:“不知夫人是問人,還是問物呢?”
貞筠道:“當然是問人。”
佛保都被她的耿直驚住了,雖說他是有意調侃,也沒想到她居然就這麼說出來了,這哪裡是一個官家夫人當有的言辭。
貞筠挑挑眉:“唐太宗時,治書侍禦史權萬紀上書言事:‘宣州、饒州有銀礦可采,每年可得數百萬缗。’如是尋常昏庸之主,自會大喜過望。可太宗卻道,‘天子富有四海,不以金銀财物為寶,而視利民良言最珍。與其多得數百萬缗,不如多得一賢才。’當今亦乃聖明君主,所思所想自與太宗一緻。妾身深蒙皇恩,豈能不問人先問物呢?”
佛保一窒,随即笑道:“看來夫人居于文氣昌盛之地,才學更上一層樓。”
他在回避她的問題,貞筠心一橫:“不知謝家二房傷亡幾何?”
朱厚照好佛,佛保又是以藏語得幸,身上也挂着幾件佛飾。此時,他的手上就一刻不停地轉動着一串金剛菩提子。他聞言動作一頓:“衆矢之的,即便有再多防備,也不免傷筋動骨。但萬幸的是,夫人所關切之人,暫時無恙。”
貞筠譏诮道:“朝廷還要用謝閣老,又豈會戕害其子。可既要用人,又以人做餌,不覺有失厚道嗎?”
佛保一哂:“看來,夫人是為謝閣老來報不平了。您是熟讀《大明律》的才女,咱家也想請教一二,不知通倭叛國,該以何罪論處?”
貞筠一愣,裡通倭國,阖該滿門抄斬……佛保問道:“謝家的人總沒有死絕吧。非但沒有死絕,還能保存根基,這還稱不上天恩浩蕩嗎?”
貞筠道:“無辜的人受牽連,有罪之人卻能逍遙法外,這也能稱得上公正嗎?”
佛保呵呵一笑:“無辜之人,又能有多無辜。是比死在倭患之中的難民無辜,還是比那些饑腸辘辘的佃農無辜?朝廷看在眼底的,本就不是這一家一姓的衰亡,世家盤根錯節,如不使其自殺自滅,黎民何以得利?”
說得好聽,貞筠道:“如今雖惠及百姓,可我卻憂心好景不長。聖上如此作為,誰知日後究竟是黎民得利,還是皇家得利?”
佛保正色道:“夫人慎言!”
貞筠冷笑一聲,不再言語。佛保緩了緩聲氣:“此處僅我與夫人兩人,咱家也不妨打開天窗說亮話。皇家勢大總比世家勢大要好。世家偏居一隅,目光狹窄,隻求自家富貴,爛鍋倒悉數甩于朝廷。皇家則以天下為家,享萬民供養,當然會盡力保全萬民,使之繁衍生息。
貞筠腹诽道,那藩王又怎麼解釋呢?但她也無意再吵,隻聽佛保道:“今日這局面的益處,我明白,您明白,謝閣老比我們更明白,否則又豈會放謝丕歸鄉?”
貞筠一愣:“你是說……”
佛保失笑:“想要鬧起大風浪,自然不能靠幾隻小魚小蝦,總得有身份夠的人,在這兒鎮場子。這是你情我願的事。陛下已給了他委任,他本可以立即赴任離去。是他自己,選擇留在這裡甘為馬前卒,甘做這點燃炮仗的引線。”
貞筠一時說不出話來,佛保試探性道:“怎麼,夫人不忍?”
貞筠長歎一聲:“‘一飯之恩必償,睚眦之怨必報。’我當報回護之情。”明明留她在此,更能确保月池的援手,可這個人還是選擇第一時間送她走……
佛保當即道:“夫人如帶他去赴任,陛下早有囑托,我等也絕無二話。”
貞筠搖搖頭:“我不能打着為他好的旗号,不尊重他本人的選擇。”
佛保先是心涼了半截,随後心思又活絡起來,他道:“那夫人是打算與其共克時艱了?”
貞筠笑道:“不是我,而是公公你。”
佛保:“……??!!”開什麼玩笑,他又不是皇爺的情敵,他吃飽了撐得去趟這渾水。
貞筠歪頭:“公公不信?”
佛保道:“夫人莫拿咱家說笑了。”
貞筠道:“你覺得,我離開甯波後,又不辭辛勞趕回來,隻是為了和你開個玩笑?我是有一筆交易,想同公公你好好商量。”
她能有什麼東西。佛保第一反應就是輕視,李越再厲害又如何,這天下終歸是朱家的天下。
然而,貞筠接下來舉動,卻驚得他呆若木雞。她道:“徐州之亂的根由是你我都心如明鏡,是這潑天厚利惹了旁人的眼,可引起這場禍亂的引線,公公可曾聽聞?”
佛保一驚,他心中隐隐有了些猜想,卻不敢置信。别人不知道,他可是通過東廠的情報網摸得清清楚楚。那個林婆死時,手裡可是拿着一架棉紡車……他隻聽貞筠道:“我想拿水轉棉紡車的圖紙,來換您出手,保謝丕一條命。”
這一言,好似石破天驚。佛保霍然起身,他身旁的茶盅都因這劇烈的動作摔倒在地,可他卻渾然不覺。
貞筠已是智珠在握:“如何,這對您來說,當是一本萬利的賣賣。”
儒家話語體系中,太監早已成了醜角奸角。佛保和他的義父劉瑾一樣,不打算去苦讀詩書迎合那些文人的作風,他們正在摸索自己長遠發展的道路,當今的這些儒生重農耕輕商賈,重詩書輕技術,重内政輕外交。而他們宦官卻通過農技發展和與外洋之間的沖突,搶先看到了這些東西的強大力量。握住了一項關系民生的技術,在現行的政治環境下,等于握住了一座金山。這正是聖上與李越所緻力于的大勢。他豈能不順勢而為呢?
佛保理了理衣裳,慢慢坐回原位:“夫人真是洞若觀火啊。明人面前不說暗話,如真有此物,您何不為自己求一個錦繡前程呢?”
貞筠苦笑一聲:“妾身如能長留夫君身側,何等前程不可求。但既無法常伴左右,縱有金玉滿堂也不過空置罷了。”
她繼續道:“此物于妾身而言,是匹夫無罪,懷璧其罪。可于公公而言卻是錦上添花,如虎添翼。林婆一直都在鑽研此物,可惜,好不容易有了眉目,卻遭飛來橫禍,我也隻能繼承她的遺志,望借公公妙手,将其傳遍大江南北。”
她說得懇切,佛保卻仍不能釋疑。他也遣工匠試過,可始終無法解決棉線斷頭的問題。單憑她手下那群女流之輩,難道比他集結的能工巧匠還要厲害不成?
眼見他久久不語,貞筠隻能再添一把火:“公公不信?”
佛保道:“咱家豈敢懷疑夫人,隻是事關重大,牽連太廣,不得不謹慎些。”
這個狡猾的狗東西,她亦料到,光憑空口白話,是無法打動他。貞筠亦是皮笑肉不笑道:“您說得是,事關重大,又是我有求于公公,豈能不拿出些誠意來。”
她道:“原本的棉紡車最多有四錠,林婆改良後增加到了五錠,按理說錠數越多,紡得線也多。我身邊的女孩兒們便突發奇想,能不能再增加幾個錠子?”
佛保一哂,他比劃道:“錠子有這麼長,加一個已是勉強,怎麼可能再加?”
貞筠道:“橫卧的錠子自然不行,可要是……豎起來呢?”
佛保一震,貞筠喚人取來了一個小匣子,遞與佛保。佛保打開一看,豎立的錠子,用手一推,就滴溜溜直轉。他清楚地聽到自己的心跳聲,也跟随這錠子,不住地震動。
水轉絲紡車出世之後,自然而然就在推動絲綢織機的發展。什麼羅織機、花樓提花機,也跟着有了改進,織出絲綢被文人贊譽堪比織女雲錦。但是絲綢畢竟是精細物,要想花色好,賣出好價錢,就注定快不到哪裡去,隻能靠人來做。
可棉布就不一樣了,再貧寒的人,也要用衣蔽體吧,這要是成了,完全可以以量取勝,至少每年的軍需,不必再向民間采購,如此節省大額的軍費……這樣的功勞足以名垂青史。
佛保的呼吸有些急促,他道:“夫人真是大手筆呐。”
貞筠道:“這隻是其中一個部件而已,權當給公公的見面禮。至于如何解決棉線斷頭的問題,還要等事成之後,送與公公。”
佛保還在猶豫,貞筠道:“看來公公仍有疑,這無妨,妾身另尋合作之人就是了。”
她竟起身就要告辭了。佛保眼見她拎着裙擺庫快速走了出去,仿佛後頭有鬼攆她似得。他的心一時狂跳,一個小人叫道:“她毫不猶豫,八成是真的!要是錯過了這樣千載難逢的良機,會後悔一輩子的。”另一個小人又道:“可這是兩虎相争,要是插足進去,肯定免不了吃虧……還不如保守一些。”
貞筠已然走出了大堂,來到了前院中,她同樣也是心如擂鼓,怎麼還不叫她,這狗東西就這麼有定力?
在她終于将出前院時,身後終于傳來一聲:“夫人且慢!”
貞筠不由暗松一口氣,她緩緩回頭,鬓邊的珠花微微顫動,她似笑非笑道:“公公這是心動了?”
佛保讪笑道:“咱家是想同夫人再好好聊聊。”
貞筠道:“可錯過了這個村就沒了這個店了,要再聊可以,得加價。”
世人就是如此,越易得的越不珍惜,要是難得起來,反而越發心心念念。佛保到最後心裡仍然七上八下,卻并不後悔,成大事者,就要有敢冒險的勇氣。而再糟糕的局面,隻要肯用心經營,一樣可以化險為夷。
他問貞筠:“夫人為保謝丕的命,甘冒這樣的風險,難道也動了再醮之思嗎?”
貞筠一驚,她道:“絕無此事。隻是恩義而已。”
佛保切了一聲,他接着道:“咱家打算将圖紙獻給義父。”
貞筠又被他驚了一次:“劉瑾?”她沒想到,這樣的機會,佛保竟然肯拱手讓人。
佛保笑道:“太監是無根,又不是無心。這樣做,一是全我和義父的父子情誼,聊表我的孝敬之心,二來夫人所求甚大,不得義父首肯,我也不好動手。三來事成之後,夫人能交來圖紙那是皆大歡喜,要是不能……”
貞筠一凜:“你待如何?”
佛保笑呵呵道:“夫人莫急,我當然不會拿您怎麼樣。您不高興了,李尚書就不高興,李尚書不高興了,那皇爺豈能高興得起來?主上郁郁寡歡,我們這些做家仆就更是坐立難安了。不過,和您有恩義的那個人就難說了。”
貞筠的心沉了下來:“你在威脅我?”
佛保擺擺手:“豈敢豈敢。咱們之間有什麼不能商量呢?就算我與夫人沒得說,咱家的義父和李尚書總有得說吧。”
貞筠一回到馬車上,就不由面帶愁思。宋巧姣問道:“夫人,是沒談成嗎?”
貞筠長歎一聲:“談成了,麻煩反而更大了。”
宋巧姣不解:“這是何故?”
貞筠欲言又止,當然是因為她也無法解決棉線斷頭的問題啊。将錠子豎起來容易,隻要思路打開,要做到這點并不難。這個主意,就是與林婆交好的女工,在悲憤之下,推到棉紡機後發現的。可如何讓棉線不斷頭,就要靠精密的裝置了。她病了之後,關于棉大紡車的探索就被擱置一旁,她哪有精力去召集工匠做這種事呢?
貞筠黛眉深蹙,隻能走一步算一步了。至少,她已經讓市舶司的目光又一次聚到了棉布上,而不是隻盯着上層的绫羅綢緞。
而還困在家中的謝丕,渾然不知貞筠去而複返。他正在焚香鼓琴。屋外秋雨蕭瑟,屋内亦是一片凄清。他十指拂過琴弦,所奏之聲慷慨激越。
待到曲終,禮叔才開口道:“二爺,再這樣下去,咱們就要頂不住了,要不,還是走吧。”
謝丕沒有回應,反而問他:“您聽出我彈得是什麼曲子嗎?”
禮叔就是謝丕之叔謝迪的奶兄弟,在謝家耳濡目染,也通詩書,可如今他心亂如麻,哪裡有心思聽這。
謝丕也明白他的煩憂,他道:“這是《伐檀》。‘不稼不穑,胡取禾三百廛兮?不狩不獵,胡瞻爾庭有縣貆兮?彼君子兮,不素餐兮!’連魏國先民都憤恨上層不勞而獲、敲骨吸髓,何況如今呢?”
禮叔一愣,道:“可又不是咱們在這裡侵奪民财,咱們在災荒年間,還放糧救民呢。冤有頭債有主,他們要恨也該找對人才是啊。”
謝丕道:“可要殺我們的,也不是平頭百姓啊。”
禮叔道:“那些人就是憎惡我們,奪了他們的好處。二爺,我看差不多也就行了……鬧大了對老爺的官位也不好啊。”
謝丕搖搖頭:“事情一旦開始就不會結束,恰如寶劍出匣,必見皿而歸。”
他沉默片刻後道:“禮叔,既然擋不住,就别擋了。”
禮叔一愣,隻見謝丕微微一笑:“保留實力,還能控制局面,要是真被逼上絕路,就隻能任人宰割了。”
謝雲得知消息時,僞裝成亂民之人已然闖進了謝家二房。當其他陰私手段都無濟于事的時候,豪族也隻能一力破萬法。
謝雲驚得魂飛天外,他道:“怎麼會這樣!來人,帶上家夥,我倒要看看,是誰這麼大的膽子!”
他帶着家丁氣勢洶洶地沖出去,可還沒走出家門,就被他爹攔了回來。
謝述簡直要被這個不知輕重的兒子氣死:“站住,畜生,你知道你在做什麼嗎!”
謝雲驚疑不定:“爹,二房被攻破了,堂兄他們……”
謝述暴喝道:“住嘴!”
他走到兒子身側,才與他細細分說:“這不是你講兄弟義氣的時候!你知道嗎,你的好堂兄不僅在咱們家來分而治之那一套,還在外頭來!他得罪的人太多了。你放心,他是閣老之子,那夥人不敢拿他怎麼樣的。到時候他拍拍屁股回京去了,咱們可是還要這兒紮根的。這渾水,我們不能去趟!”
謝雲一窒,仍在苦苦相勸:“可爹也說了,那夥人已是形迹瘋迷,萬一铤而走險,傷了堂兄……”
謝述默了默:“那也是他的命。”
謝雲不敢置信地看向父親,他也不是傻子,知道以情相勸說不通,就隻能擺厲害關系。他道:“堂兄是伯父愛子,一旦有個三長兩短,伯父豈會袖手旁觀,到時候那些害人的必會受到懲處,而咱們這些袖手旁觀的族親,也得不到伯父的看顧了啊。”
謝述這才心有所動,謝雲當即就要往外奔,卻又被謝述攔住。
謝述道:“你别急,我自會差人去做做樣子,而你,立刻給我回房去!”
謝雲沒曾想,自己白費一番口舌,竟然還是無用功。他回房之後,急得如熱鍋上的螞蟻。他貼身的小厮端來涼茶,苦口婆心勸道:“少爺,快喝一口,去去火吧。老爺也是為您好……”
謝雲煩悶至極,他猛然掀翻書案:“不喝不喝!他是在保我的命,卻也是陷我于不義啊!”
原本被主人珍視的典籍,驟然被丢了一地。小厮也驚得後退一步,手一哆嗦,涼茶便都倒在在書上。眼見字迹慢慢暈開,小厮不由驚叫一聲:“不好了,少爺,書毀了。”
謝雲一驚,忙過來拍打,好幾頁紙黏在了一處。謝雲心疼不已,他頹然地坐到地上。這還是謝丕送他的《論語》,上頭用蠅頭小楷寫滿了注解和心得,也不知費了多少功夫,如今卻同他本人一樣,都處在岌岌可危的邊緣。
眼見此情此景,謝雲不由憶起為政篇中的名句——“子曰:‘非其鬼而祭之,谄也;見義不為,無勇也’。”他真的要做一個怯懦之人,見死不救,一輩子都活在愧疚中嗎?
他一拳重重擊在地上。小厮又被吓了一跳,忙過來道:“少爺,仔細手疼啊。”
謝雲目光閃動:“不好了,我的腳也扭了,你替我看看。”
小厮沒有生疑,忙去看他的腳。謝雲正是抓住這個時機,一腳将他踢翻在地,小厮哎呦一聲,謝雲又猛撲上去,終于将他打暈。
這個嬌生慣養的公子哥,此時已是一身大汗。他忙把小厮擡到床上,脫下小厮的衣裳給自己穿上。謝雲替他蓋好被子,低語道:“對不住了,這也是沒辦法的辦法。”
他提心吊膽地混出府去,沒有選擇貿貿然去雇人,而是直奔東市買了匹馬,馬不停蹄去找徐贊。
徐贊此時仍在鄉裡,完成鄉約的建立事務。他聞訊大驚:“怎麼可能!李夫人不是在嗎?”
謝雲一懵:“李夫人,什麼李夫人?”
兩人也來不及合計,隻能急急去救人。可到這了這會兒,哪來得及經三司商議調兵呢?徐贊隻得招來各圩約長,命他召集剛剛成立的民兵隊救人。
謝家二房既修橋鋪路,又憐貧惜弱,在鄉民中的口碑本就不錯。此次,鄉民更是被告知,謝丕是因宣揚分田産才被人嫉恨,大家更是一呼百應,前來援助。
然而,待他們集結趕到謝家時,這裡竟又燃起了熊熊大火。黑煙滾滾而起,熾烈的火光将天都燒得通紅一片。一切罪惡、一切争端,都将被這大火掩蓋,很快就要燒得無影無蹤。
謝雲已是目眦欲裂,他大喊道:“快救火,快救火啊!”
急驟的銅鑼聲響起,高門大戶悄無聲息,貧寒人家卻是大開屋門。各式各樣的盛水之物,霎時間湧現。不過片刻,整條街都是喧嘩震天。大家不停地打水,潑水。
謝雲和徐贊更是跑到最前面。謝雲的内心已經完全被愧悔占據了,徐贊又何嘗不是呢?要是他們能早到一點,要是他們能多關注一些,也許事情就不會這樣了。火勢稍稍一弱,他們二人就披上濕衣,帶着水桶沖了進去。謝雲被嗆得面紅脖子粗,他啞着嗓子喊道:“堂兄!堂兄!你在哪兒啊!”
他奔到後院時,終于碰上了人。這夥人裹得嚴嚴實實,看着他們目帶驚色。穿成這個樣子,鬼鬼祟祟在這裡,定是賊人無疑。謝雲不由大罵:“站住!竟敢在我謝家縱火行兇,來人呐,快将他們都拿下……”
人的确來了,不過一馬當先的不是跟随謝雲的鄉民,而是這夥身份可疑之人。即便是在混亂的火場,他們的身法也快得像風一樣。他們團團将謝雲圍住,一下就将他擊暈,如扛麻袋一樣帶走。徐贊和其他人已是大吃一驚,他們急忙追趕想要救人。那群人卻同他們來時一樣,片刻就不見蹤影了。
謝雲再次醒來時,發現自己正在一間房中。床邊燈台的一豆明火散發出柔和的光暈。他躺在床上,身上竟然還蓋着一床被子。謝雲一驚,他趕忙暈暈乎乎地起身,這時坐在不遠處的人才道:“睡得怎麼樣?”
謝雲愕然轉身,他看到同樣是一身狼狽的謝丕,不由大吃一驚:“堂兄,我們這是都魂歸地府了?”
謝丕是既感動又無奈,他起身敲敲他的頭:“還沒到那個時候呢。咱們是碰上高人了。”
謝雲悚然一驚,他憶起自己昏前的情形,這才回過神來:“我是被人打暈的!你也是嗎?”
謝丕無奈點點頭。他留的後手都沒來及用上,就被這一路奇兵綁到這裡。不過對方既沒有殺他們,就表明也有談的餘地。
謝雲急忙環顧四周:“是有第三方出手了?這是哪兒?”
謝丕眸色沉沉:“很快,我們就會知道了。”
他朗聲道:“我等既已蘇醒,還請尊駕一見。”
不多時,仆人就端上酒菜來,領頭之人躬身道:“貴客未至,還請兩位先行用膳。”語罷之後,仆人就退了個幹幹淨淨。
謝雲伸手去拽他們,卻連人家的衣擺都沒碰到。他氣急敗壞:“你們究竟是哪家的,到底是想幹什麼。少裝神弄鬼的!”
可惜的是,他喊到口幹舌燥都無人搭理。而謝丕思忖過後,竟真個坐下吃起來。
謝雲孤零零地坐在床上,抱着被子,驚得合不攏嘴:“這你都吃得下?”
謝丕看了他一眼:“你就說餓不餓吧。”
謝雲默了默:“……餓。”
他慢慢爬起來,坐在謝丕對面,果斷開始風卷殘雲。
待他們酒足飯飽後,又睡了一覺後,房門終于再次打開。謝雲從睡夢驚醒,他嘟嘟囔囔地起身:“你們還真能拖啊,這都什麼時辰了……”
在瞧見眼前的女子之後,他的滿腹牢騷忽然噎在喉頭,這怎麼是個女的?而滿身塵土的貞筠與謝丕四目相對時,都在對方眼中看到驚駭之意。
貞筠已是怒不可遏,她轉身看向佛保:“我托你救人而已,你把他們帶到這兒來做什麼?”
佛保這才從她身後繞出來。一個面白無須,白白胖胖的宦官,大步流星地走了進來。
他笑道:“有道是錢貨兩訖,方為做生意的本份不是。一個大活人,我給您帶到這兒來了,那些宵小之徒,我也替您料理幹淨了。您答應我的東西,是不是也該給我了?”
貞筠接到消息,就被迫連夜趕來。她的手心已是涔涔的汗意。佛保的動作太快了,快到她根本來不及反應。她隐隐有些後悔,不該去賭這一把。可她别無選擇,文官與武将多是明哲保身之人。縱有義士,卷入這樣的鬥争,走明路隻有死路一條,走暗路又是雙拳難敵四手。隻有太監,作為皇權的代表,手下又有東廠的番役,才有一争之力。
謝丕在看到她額角的汗珠時,已從震驚中回過神來。他站起身來,語聲堅定:“不管您答應他什麼,都不必當真。”
貞筠一愣,隻聽他道:“此間事未了,聖上的意旨尚未達成,他豈敢動我。”
佛保一臉純良:“這和咱家有何關系,不是那些世家鬼迷心竅,狗急跳牆嗎?”
謝丕冷冷道:“有道是‘鳥盡弓藏,兔死狗烹’,如今大敵隻退了一半,您就開始自斷臂膀,是否為時過早了些。”
佛保大笑出聲:“真是個人物,到了這個節骨眼還能侃侃而談。那你怎麼不用你聰明的腦袋想一想,待你去後,朝廷才更是師出有名,勢如破竹啊,”
貞筠的太陽穴突突直跳,她已經笃定,這就是皇上的打算,讓謝丕之死作為一條引線,激化中央與地方官僚集團的矛盾,從而自己得利,加強君權。
謝雲簡直不敢相信自己的耳朵,他看向謝丕:“這就是你一意孤行的原因?”
謝丕沉默不語,謝雲道:“你說話啊,你為什麼要這樣做!”
“閉嘴!”佛保先是喝止他,接着又轉了一張笑臉,“要不是李夫人慈悲心腸,甘願以水轉棉紡車的圖紙來換你一命,你早該去了西天了。我們費了這麼大的力氣救你,當然該拿走我們應有的報酬。”
他又一次對上貞筠:“圖紙呢?”
貞筠緊緊攥着裙擺,她定了定神道:“這樣重要的東西,我怎會帶在身上。再說了,我是叫你保他一條命,又不是隻救他一次。公公這樣就想拿到圖紙,未免太異想天開了吧!”
謝雲聽到此,這才明白為何會有女子到此。隻是,李夫人……是哪個李夫人?再說,怎麼會有水轉棉紡車的圖紙,棉線是會斷頭的!謝丕則是徹底了悟,她撒下彌天大謊來救他,卻被人拿住了把柄。
佛保此時已被氣笑了,他道:“按夫人的說法,咱家豈非是要給他送老歸西,才算達成約定?”
貞筠毫不退讓:“不至于如此,但是好歹待此地的風雲平息吧。公公難道連這點耐心都無?”
佛保哼道:“等倒是無妨,可我隻怕,有人是信口開河,耍着人玩!”
眼見他逼近,謝丕一個箭步上前,擋在貞筠身前,直面佛保:“你該知道,她是李夫人!”
佛保摸摸光溜溜的下巴,意味深長道:“李夫人,我當然是不敢動的,可是,你又是誰呢?”
話音剛落,一道黑影閃進屋内,謝丕當即被按倒在地。佛保輕飄飄撂下一句:“讓他懂點事。”
貞筠驚怒交織:“快住手!”
她的話音剛落,隻聽一聲脆響,謝丕的面色登時紫紅一片,他強行壓抑住沖口而出的慘叫,低頭一聲悶哼,渾身禁不住發抖。這一切發生得太快了,快到大家都沒有反應的時間。貞筠面色慘白,眼睜睜地看着他在地上抽搐。而謝雲在看到謝丕軟下去的一條腿時,才從變故中回過神來。他連滾帶爬地沖到謝丕跟前,使勁去捶打那個東廠番役:“放開他!放開他!”
那人翻了個白眼,很快,謝雲也被踩倒在地,一下暈了過去。
貞筠已是渾身顫抖,佛保第三次笑眯眯地問她:“圖紙呢?”
眼見她不做聲,佛保皺眉道:“不會吧,不會吧,你真是在蒙人啊。”
冷靜,她必須冷靜下來。阿越告誡過她,越是危機的時候,就越不能亂了陣腳。貞筠深吸一口氣,定定地看着佛保:“大家都為朝廷做事,什麼事不能好好商量,為何非得如此?我之前也告知你豎錠之迷,也算支付了一部分代價了吧。”
佛保輕輕敲着桌面:“這麼說,夫人是打算再談談别的了?”
貞筠落座:“沒錯。”
佛保思忖片刻:“那我們之間,就隻有一件事可談了,那就是——”
貞筠屏住呼吸,隻聽他道:“你的婚事。”
一言既出,除了神出鬼沒的東廠高手,這屋内的兩個人都是呆若木雞。
佛保撫掌道:“你想保他的命,很簡單,嫁給他就好啦。”
這話題是怎麼轉到這兒來的,貞筠柳眉倒立:“你在放什麼屁,我已是有夫之婦……”
佛保嘲諷:“有名無實而已,又何必執着?夫人壞了我一樁差事,總該陪我一樁才能了賬吧。”
差事?隻有上頭交辦的,才能叫差事。這恰如一道霹靂淩空劈下,破開重重的黑霧。直到這時,貞筠方明白前因後果。她蒼白的臉上因氣怒升起紅暈,聲音卻冷得足以淬冰:“原來如此,難怪要讓我到謝家去借住,原來這一切,都是你們的詭計……”
佛保道:“這已經是你最好的選擇了。你看看你,年紀不輕,相貌一般,還性烈如火。你能找到這樣的,都是方家祖墳冒青煙。”
貞筠被這當面羞辱氣得兇口起伏:“少給我來這一套。我早就被逐出家門,歸入李家。即便是死,我也是李越明媒正娶的妻子,當之無愧的正室。你主子是身份尊貴,英俊不凡,可那又怎麼樣?我即便死了,也壓他一頭!”
佛保摳了摳耳朵:“夫人的面皮,真是叫我歎為觀止啊。怎麼,李越救了你一次,你就要賴他一輩子,拖累他一輩子嗎?”
貞筠冷笑一聲:“究竟是誰在拖累她,她避如蛇蠍的又是誰?總不會是明媒正娶的我吧。”
佛保道:“那是他以前不知道皇爺的好,所以才心有顧忌,可現在不一樣了。他們已經是攜手同心,皇爺能真正幫助他。而你呢,你除了添亂,還會幹什麼?惹得麻煩,還一次比一次大。”
貞筠如一頭冷水兜頭澆下,她斷喝道:“你胡說!”
佛保譏诮道:“我胡說?你們剛入京時,是誰在宴會上拂袖而去,任由李越是娈童的流言蔓延開的?”
謝丕艱難地擡起頭,他看到貞筠的面色霎時間如死灰一樣,而佛保還在步步緊逼:“又是誰,打着援助夫君的旗号,瞎送梨給别人,連累謝丕下獄,削弱了李越一方的勢力?”
“再是誰,跑到江南來,不分輕重地開設水轉絲紡場,惹得江南大亂,朝野動蕩?”
貞筠已是淚水盈眶,她想辯解她不是,可到頭來卻一句話都說不出來。以她的聰慧,按理說不會輕易為這樣的話術所動,可這番言語的的确确戳中了她的心魔。一個從小被規矩束縛的姑娘,一個不斷掙紮成長的姑娘。她總是被否定,總是被打壓,她越是努力,面臨的壓力就越大。在一次又一次的失敗之後,她也會迷茫:“我是不是就是個沒用的人。我根本不能改變這片天地。我非但不能幫人,還讓别人的境遇變得更糟。”
佛保仍在她身旁到:“鬧出這麼多事,你還能大搖大擺在這裡,仗着的不過是有人替你撐腰罷了。所以,你到這會兒都沒有悔意,傷疤還未好全,你又撒下彌天大謊,惹上我們東廠。接下來,你又打算怎麼辦,回去找李越哭訴,然後讓他再和東廠為敵?”
貞筠擡起頭,她眼圈通紅,已是淚流滿面:“我不是,我沒有!我隻是想幫她,我隻是想救更多的人而已!”
佛保诘問道:“那你現在幫到了嗎?織場的那些女工重獲新生了嗎?”
這恰如一塊巨石,徹底擊潰了她的脊梁。她挺直的脊背,又漸漸彎了下去。
佛保拍拍她的肩膀:“别再拖累他了,你就不能靠自己好好做事嗎?至少,這個身子是你自己的吧。”
他猛然一推,貞筠跌倒在謝丕身側。他們又一次四目相對,彼此眼中都有淚光。
佛保道:“怎麼樣,謝禦史,隻要你點頭,很快就能風風光光成婚了。你已被外放到巴蜀,到了外頭,誰認識誰啊。等過上幾十年後回來,京裡更沒人敢說什麼。這些你都不必擔憂,皇爺還是顧念舊情的,李越更不會因此責怪你,你是了解他的,他隻會祝福你們。”
謝丕的嘴唇微微顫動,他看向貞筠,自他們認識到現在,從來都沒有靠得這麼近過。他心知肚明,隻要他說一個好字,這群東廠的爪牙就會馬不停蹄地把他們送到四川去。在天高皇帝遠的地方,他們會有更廣闊的前途。隻要她不在含章身邊阻隔,皇爺是不吝優待她,以求讓含章安心的。而他也會跟着得到庇佑,有機會大展拳腳,而不是被困在這裡,受這些人折辱……
他長歎一聲,終于說了出來:“我不願意。”
“為什麼?”佛保了然,“噢,你嫌棄她嫁過人?”
謝丕掙紮着起身,貞筠下意識想攙扶他,可那隻手到底還是沒有伸出去。他疼到滿頭大汗,終于勉強倚靠桌子直起身來。他扯了扯嘴角:“還是這樣說話自在……”
佛保撇撇嘴:“我說,謝禦史,這會兒可不是逞英雄的時候。”
謝丕擺擺手,他又一次看向貞筠:“他在騙你。”
貞筠又一次滾下淚。謝丕道:“真的。他是劉瑾在宣府之變後,才提攜上來的小太監,試問又怎會知道你和含章剛入京的事呢?”
這話說的聲音細微,可在座之人聽來,卻如半空打下一個霹靂一般。謝丕的嘴唇已經毫無皿色,可他依然笑了出來:“所以,這必是有人教他的。這個人,對你們知之甚詳,并且還深谙人性軟弱之處……”
貞筠的眼中已經冒出火光,又是那個王八蛋!
佛保瞪大雙眼:“誰教得有什麼關系,我說得難道不是事實嗎?”
謝丕道:“當然不是事實。我問你,是誰細心妥帖照顧含章起居十幾年?”
貞筠愕然擡頭,她定定地看向他,隻聽他繼續道:“是誰在宮中為女官,輔佐皇後,節省宮廷開支,為邊防士卒送去冬衣?是誰勇闖武英殿,舌戰群儒力主出兵?”
“又是誰,用心維系養濟院和惠民藥局,培養出那麼多女醫?”
這一句一句仿如轟鳴的鼓聲,直擊進人的心底。佛保一時啞口無言。
謝丕說到此,已是冷汗直流。貞筠深吸一口氣,哽咽道:“别說了,快别說了……”
他搖搖頭:“至于水轉絲紡車之事,就更是颠倒黑白,毫無道理。削弱地方,開關惠民,光靠一條引線是不夠的。我隻是第二條而已。”
貞筠一窒,她顫聲道:“第一條……是我?”
謝丕點點頭,他道:“别信他們的話,含章手握治農官,等事成之後,就能把持江南四省的命脈。所以,他們不敢去找他,隻能來找你。隻要你想,沒人能分開你們。你明白我的意思嗎?你還相信我嗎?”
貞筠連連點頭:“我明白的,我信,我相信你!”
謝丕道:“那你就走出門,即刻回京去,沒人敢攔你。”
貞筠哽咽道:“那你呢?他們會……”
謝丕笑着搖頭:“早就商量好的苦肉計而已,隻是我突然良心發現了。他們還要用我爹,又怎麼會殺我。”
貞筠不由看向佛保,他又是笑容可掬,攤手道:“看你怎麼選羅。”
貞筠的心在狂跳,是的,真相攤開了,她又可以選擇了。所有人都知道,謝丕在說謊,他的生死取決于她的抉擇。是選眼前這個人,還是選擇回到她的姐姐身邊去?
謝丕隻覺她的袍袖如水一樣,從他的眼前拂過去。她的眼淚如珍珠一般灑落在地。她隻留下了一句:“對不起。”
房門又一次關上之後,謝丕終于如抽去骨頭一樣,慢慢倒了下來。佛保蹲在他身側,歎氣道:“你知道你自個兒放走了什麼嗎?”
謝丕喘着粗氣:“之前不知道,可……看到雲弟也在此之後,就明白了。”
佛保道:“本來是該他死,你帶着美嬌娘遠走高飛的。可你,非要壞了皇爺的好事。女人啊,就是無情,你對她再好,她也隻記挂她念着的那個人。”
謝丕苦笑出聲,笑過之後又要咳嗽,幾乎要将心肺都嘔出來:“所以,還是讓我一個人去死吧。”
佛保搖搖頭:“不成,謝雲知道的太多了。我怎麼能把自己暴露出來呢?你們兩兄弟,今天都得交代在這裡。”
謝丕冷眼看向他:“可你已經暴露了,公公耳聰目明,應該知道我已經遣散了一批人。”
佛保嗤笑一聲:“你是想說,那批人等着為你報仇嗎?”
謝丕搖搖頭:“他們拿着千裡鏡,來觀察宅邸裡的一舉一動,本來是打算趁亂帶我金蟬脫殼的。沒曾想,卻晚了東廠一步。”
佛保的神色一滞,随即笑道:“這是後手之後,還有後手啊。咱家都有點惜才了。”
謝丕緩緩合上眼:“這不算什麼,事情可以謀算,可人心卻不能動搖。他這樣步步進逼,毫不顧忌,就不怕徹底寒了含章的心嗎?”
佛保忽然轉頭看向門外,他一下笑開:“你怎麼知道,他沒有顧忌呢?”
砰的一聲,門被撞開,發出嘎吱嘎吱的哀嚎。貞筠已經是鬓發淩亂,臉頰绯紅,她的兇口不住起伏,道:“去叫人弄一輛馬車來。”
佛保詫異道:“看來,夫人是又改了主意了。”
貞筠道:“是又如何。今天這兩個人,我都要帶走!”
佛保看了謝丕一眼:“當然沒問題,隻是這值得嗎?這一去,可就不能回頭了。”
朝廷不會要一個失貞的婦人做诰命夫人,皇帝更是會抓住機會抹殺掉方貞筠這個人。再也不會有人,那麼愛她了……阿越見過她最差的樣子,卻始終在幫助她做得更好。而她占據阿越夫人的位置,人人顧忌,人人敬畏,可一失去李越之妻的身份,她就隻是一個普通的女人,更有可能一事無成,泯然衆人。她會像她的那些姐妹一樣,回到苦海中沉淪。
佛保笑道:“為了一個你壓根就不喜歡的人,何必呢?”
貞筠一步一步走上前來,她問謝丕:“你還成嗎,我們接下來得趕路了。”
謝丕心中五味雜陳:“你不該回來。”
貞筠展顔一笑:“當年李越救我時,我們還是素不相識。我們的情份,不在名分,而在于我們永遠都是一類人。”
鎮國府的大桂樹下,清香陣陣。朱厚照一面看書,一面忍不住發笑。月池躺在涼椅上,都被他的笑聲驚醒了好幾次。她睡眼惺忪道:“是西天佛主來帶你成佛成聖了,還是怎麼着?”
朱厚照笑道:“你猜?”
月池思索片刻:“是馬六甲又有捷報了?”
朱厚照搖頭:“不是。”
月池打了個哈切:“那就是又有藩屬國五體投地,來找你投誠了?”
朱厚照道:“這皆是常事而已,何至于如此。”
月池呸道:“少來輕狂。”
朱厚照湊到她身旁道:“真的,你說的都不對,你再猜猜嘛。”
月池轉過身:“不猜了,不準再吵了!”
朱厚照看到卧在小毯子上的大福心念一動,他掀起它的耳朵悄悄道:“大福,大福快醒醒,又有外面的狗來偷你的骨頭了!”
大福一驚,它一個翻身起來,狂吠着沖出去,開始在院子裡搜尋。
月池亦一驚,她忙直起身來。朱厚照笑得前仰後合,月池又好氣又好笑:“你是不是吃飽了撐的沒事幹。沒事幹就去多寫兩本書啊。”
朱厚照應道:“哎,這次猜對了,快來瞧瞧我的新作。”
月池心知,要不依他,這一下午恐怕都不得安生。她枕在他身上,很快就一目十行看完了。
朱厚照興緻勃勃道:“如何,和離女與探花郎,夠精彩吧,多看看這些,總比你在這兒貪睡好。”她素來眠淺,下午睡了過去,夜間便又要失眠,還不如起來說說話。
月池随手丢開:“又是才子佳人的故事,你怎麼那麼喜歡寫一男一女遭逢災禍後,敞開心扉的橋段?”
朱厚照道:“這樣不好嗎?在平常之時,人由于種種顧忌,即便心動也不敢越雷池半步,隻有到了生死關頭,才敢于表露真情。我們不也是一樣嗎?”
月池垂眸,她到底沒有說出口,我們從來都不一樣。她還來不及細想,他又一把将她抱起來:“好了,這本結束了,可以寫下一本了。你來幫我想想。”
“……”月池隻聽他道,“幹脆寫個海外之人的故事吧。那些蠻夷叫馬什麼來着?”
月池有一搭沒一搭地聽着,她忽然一凜,和離女與探花郎……