公孫瓒帶着劉備、關羽、張飛離開盟軍，返回幽州，行至半路，公孫瓒對劉備說：“董桌敗壞朝綱，十七路義軍反董，經此一戰，各州郡恐再難以服從朝庭管轄，各州自行其是，相互之間的争戰将不遠了，你這一小小的縣令不如辭了同我回幽州，仍做一别部司馬過得快活，不知你認為如何？”
劉備道：“我也認為如此，遵從兄長意見。唉，難道大漢江山就此完了嗎？”
公孫瓒道：“大漢江山經此四百餘年，世家權勢越來越大。黃巾之亂已動搖國本，朝中清流與宦官各自為陣，互不相讓。董桌以一介武人介入朝庭，獨霸朝政，耀武揚威。世家弟子紛紛各回故鄉，或占一郡或占一州組建兵勇。如此一來，為擴大地盤，難免相互争戰。亂世已不可避免，看來我們也須早作準備。”
劉備不語。過了一會兒，劉備又說道：“我且先回縣略作安排，再來追随兄長。”
公孫瓒道：“你去吧！早點回去，我等你一起大幹一場。”
劉備辭别公孫瓒一路急行，剛進平原縣，劉備見許多百姓攜帶随身之物，行色匆匆，好似很慌張。劉備拉一人問道：“你們如此匆忙，好似逃難也似的，是何道理？”
正在行走的百姓一見有人攔住自己，一下子緊張起來，不知所措，其他人正欲逃走。這時一個親衛上前說道：“你等還不行禮，剛才問你等話的是本縣縣令劉大人！”
被攔住的百姓聽說是劉大人，心下略安，随即行禮道：“聽說劉大人參與義軍會盟去了，如今平原縣被一夥黃巾餘賊占領。”
劉備大吃一驚，忙問原因。這位百姓道：“前幾天來了幾千黃巾餘賊，攻打平原縣，簡大人守不住，隻得棄了奔走進了山中。具體的情況我也不知。”
劉備知道再問也無用，臉色沉重。張飛一聽大怒道：“這些大膽毛賊，競敢搶我大哥的縣令，看我去殺了他們。”說罷就欲前往。
劉備一把拉着：“你我如今隻有百餘人，也不知簡雍等如何，不可莽撞。”
張飛道：“如此就算了不成？”
劉備道：“又能如何？再說我等本來就準備棄了平原，返回幽州，這樣也好，不然徒增殺戮。”
正說着，一名親衛上前禀道：“前面好似簡大人來了。”
劉備等擡頭一看，果然是簡雍、張逸帶着十幾人奔來。看到劉備，簡雍大聲地說：”玄德，你去參加會盟，縣城卻讓我給搞丢了，為之奈何！”
劉備見簡雍如此，微微一笑，道：“不必難過，丢了也就丢了，本待我們就要棄了縣令回幽州去，如今這樣也好。”
簡雍一怔道：“這是為何？”劉備就将參加會盟的情況及公孫瓒的建議簡略地說了一遍。
簡雍這才長籲了一口氣：“如此也好，我還擔心丢了住的地方又要被黑炭頭咒罵。”
張飛眼一瞪，簡雍脖子一縮，退到旁邊。
劉備又問了一些細節，簡雍道：“前幾天，不知從何去湧來幾千黃巾，自己人少守不住，隻得棄城逃往山中，又派人日夜在路口守侯，擔心你等回來不知詳情，誤入縣城，遭了毒害。”
劉備又問：“帶出來有多少人？”
簡雍道：“約五六百人左右。”
劉備吩咐帶路，見了衆人，問是否願意跟随前往幽州，除少部分外大多願往。劉備收拾了下，帶着簡雍、張逸前往公孫瓒處任别部司馬。
再說那孫堅要返回長沙，必須經過襄陽，這襄陽正是荊州刺史的駐地。
現任荊州刺史劉表，字景升，山陽高平人，漢室宗親；幼喜交朋結友，常與七人為伍，号“八俊”。這七人就是――汝南陳翔，字仲麟；同郡範滂，字孟博；魯國孔昱，字世元；渤海範康，字仲真；山陽檀敖，字文友；同郡張儉，字元節；南陽岑桎，字公孝。靈帝時因黨人常結黨營私，評擊朝政。抵毀他人，遭靈帝禁锢，并對有名之人大加捕殺，劉表等八人也名列其上。劉表因有人通報，逃往他鄉。
後來，黃巾之亂，再次開放黨禁，劉表被何進召為大将軍掾吏。
孫堅自長沙起兵路過荊州時，殺荊州刺史王壑，劉表被董桌派往荊州接任刺史。
不過，這荊州情勢極為複雜，各郡縣都被當地豪強，宗族把持。袁術、孫堅又屯兵宛城、魯陽。
劉表接受了董桌的任職書，擔心自己從宛城經過會被袁術或宗賊所殺。也是劉表膽大，決定單人獨騎繞道宜城。
劉表一到宜城，就派人送信，請南郡、襄陽大族蒯家蒯越、蔡家蔡瑁前來宜城共同商議。
劉表之人，這蒯越、蔡瑁以是極熟。等蒯越、蔡瑁等人一到，劉表望着幾人道：“宗族雖強大，占據郡、縣，但百姓并不附從。若袁術來了，必不會允許宗族任事，則禍不遠了。朝庭令我牧守荊州，隻要大家為朝庭計，我必不會損害大家的利益。但鎮守荊州，不能無兵。我想招兵，又擔心百姓不來，如何是好？”
蒯越回道：“對待講理的人要施以仁義，對惡賊卻需用權謀。兵不在多，而貴在得人心。袁術驕橫而無謀略，宗賊雖衆，但多貪婪，隻要我們示之以利，他們必然前來，到時你再根據其人的品性，或用或殺，威德并施。南據江陵，北據襄陽，荊州七郡可傳檄而定。到時縱然袁術再來也無能為力了。”
劉表點點頭，用蒯越之策，果然平定了江陵，隻有江夏賊張虎、陳坐占據襄陽不從，劉表派蒯越前往說服，張虎、陳坐這才投降。劉表盡收這些宗族之兵，占據南郡、襄陽。任用賢能，武勇之人，廣施仁政。以蒯越，蒯良、蔡瑁為輔。選派武勇人士堅守荊州各重要關口險城，如此一來，荊州大部在短時間内漸漸被劉表掌控。
劉表接到袁紹書信，随即令蒯越、蔡瑁引兵一萬攔截孫堅。
孫堅剛到，蒯越将陣擺開，當先出馬。
孫堅欠身問道：“蒯異度何故引兵截我去路？”
蒯越道：“你既為漢臣，如何私匿傳國之寶？可速留下，放你回去！”
孫堅大怒，命黃蓋出戰。蔡瑁舞刀來迎。鬥到數合，黃蓋揮鞭打向蔡瑁，正中護心鏡。蔡瑁撥馬回走，孫堅乘勢追殺。
這時孫堅背後金鼓齊鳴，劉表親自帶軍來到。
孫堅馬上施禮道：“景升何故相信袁紹之言，相逼鄰郡？”
劉表道：“汝匿躲傳國玺，想造反嗎？”
孫堅道：“吾若有此物，死于刀箭之下！”
劉表說：“你若要我相信，請将随軍行李，任我搜看。”
孫堅大怒：“你有什麼本領，敢小觑我！”正欲交戰，劉表退走。孫堅縱馬趕去，兩山後伏兵齊出。背後蔡瑁、蒯越也趕回來，将孫堅困在垓心。幸得程普、黃蓋、韓當拚死相救，才得以突出重圍。帶着幾十個人奔向江東，回到吳郡招兵去了。
袁紹自盟軍散後就屯軍河内，糧草一時不夠，就由冀州韓馥提供，袁紹一邊在河内練兵，一邊接納四方豪傑。袁氏本是四世三公，門生故吏遍布各州，袁紹本人外表寬厚仁慈，禮賢下士。一時之間各方賢能之士紛紛來投。
韓馥部将鞠義因慕袁紹之名而反叛韓馥，韓馥部下紛紛勸說韓馥斷絕袁紹的糧草，以免養虎為患。
韓馥不許，擔心由此引來袁紹的攻打。不過仍然減少了對袁紹的糧草供應。
袁紹對此很不滿，卻又無可奈何。謀士逢紀對袁紹說：“大丈夫縱橫天下，何待人送糧為食！冀州錢糧廣盛之地，将軍何不取之？”
袁紹說：“未有良策。”
逢紀說：“可暗使人送信給公孫瓒，商議進兵攻取冀州，相約前後夾攻，公孫瓒必然出兵。韓馥無謀之輩，聽到公孫瓒要攻打冀州，必定請将軍管理冀州政事，如此一來，冀州唾手可得。”
袁紹大喜，随即給公孫瓒去了一封信。公孫瓒得到袁紹的書信：“信上說共攻冀州，平分其地。”大喜，随即召來長史嚴綱，劉備前來商議。劉備說：“這可能是袁紹的火中取粟之計，當慎行！”
公孫瓒說：“幽州苦寒之地，冀州人多地廣，物産富饒，縱使沒有袁紹相邀我也當出兵攻取。如今有袁紹相邀，更應借此取得。一旦錯過，悔之晚也。”于是決定出兵冀州。