在沛縣招募兵馬後，劉邦剛剛拔營西進到砀，就有一個項羽的使者追來，送上了一封項羽的親筆信。
“魯公要我們幹什麼？帶兵向北？去定陶？”
等劉邦把項羽的秘信給衆人看過後，曹參第一個叫起來：“這和大王的命令相反啊。”
項羽信裡要劉邦不要急着向西去，而是先往定陶，章邯、王離退去後，在後方留下了一些少量斷後部隊，還有幾座城也還被支持秦國的地方望族控制。這些秦國的殘餘勢力楚軍是肯定要徹底清除的，不過這應該是北路軍的先鋒的工作，而南路軍并不是北路軍的先鋒。
“既然是魯公的意思，我們還是照做吧。”曹無傷一向主張和項氏維持最牢固的同盟關系。
“為了魯公的意思，而違背大王的命令？”随軍的蕭何問劉邦：“沛公想好了嗎？”
劉邦搓搓手，想了很久一直沒說話。
“如果我們按照魯公的意思去做，那我們實際上就是北路軍的先鋒，最後會被北路軍吞并。”蕭何進一步說道：“我記得沛公說過，這是好不容易才争取來的一個機會，也是沛公成為諸侯的唯一機會。”
“那你是不贊成我聽這封信裡的意思了？”劉邦反問道。
“我的意思是，這要看沛公你的意思，是不是還想成為一方諸侯。”蕭何柔和地說道。
“可這是魯公的意思啊，”曹無傷還不肯放棄：“難道要惹魯公不快嗎？”
“沛公又不是魯公的家臣門客！”一直沒說話的曹參突然喝道：“沛公才是兄長，魯公是沛公的義弟。”
“原來你也不贊成。”劉邦輕聲說道。
曹參點點頭：“沛公想成為一方諸侯，我也想成為公卿之家，要是沛公安于個公卿，我也沒指望了。”
“是啊，”蕭何接話道：“曹司馬和我商量過了，将來若是沛公當上了大王，那相國歸我，他要當大将。”
蕭何的話引起了一片笑聲，夏侯嬰笑得一邊拍大腿，一邊叫道：“我也想當大将，不，我也想當相國，我最近都讀書認字了，沛公，我跟你可比他們兩個要早啊。”
周苛兄弟也跟着嚷嚷起來：“我也要當相國、大将。”
衆人笑了一會兒後，劉邦又看向曹無傷，剛才曹無傷也跟着起哄了幾句，但第一個收起了笑容：“你現在怎麼想？”
“沛公隻有魯公一個強援，先不說我們能不能先入關，就是能先入也要朝中有人替沛公說話吧？”曹無傷說道：“除了魯公，還有誰能替沛公說話呢？”
“不然，”蕭何搖頭道：“大王傳檄天下，有道是君無戲言，我看大王不是個食言而肥的人。”
曹無傷反駁道：“可魯公是沛公的義弟啊，難道連金蘭兄弟的請求都不管嗎？”
“不錯，說到底，他是我的義弟，要是我光貪圖封賞，就把結義之情忘得幹幹淨淨，怕是會被人恥笑吧。”劉邦點點頭，對蕭何說道：“章邯主力都走了，剩下的那點人随便就打了，正好我們招募了一千多新兵，也要讓他們見識下戰場。”
有了決定後，劉邦就命令軍隊北上，打算先把定陶附近的秦軍掃蕩幹淨。
……
楚國令尹呂青雖然留在國内，但他的兒子，身為楚國司徒的呂臣也随軍出發；官職僅次于呂青的左尹項伯也作為項氏一員出發。相比默默離開的南路軍，楚國幾乎所有望族都參與的北路軍誓師出發時顯得驚天動地，懷王親自主持了祭天的儀式。
在出兵的最後關頭，懷王找了個次将項羽不在的機會，最後一次叮咛宋義和範增：“開始你們要把項氏從北路軍踢出去，然後又說還要用他的武勇，寡人都聽從了你們――寡人是要擊秦乃至亡秦，一雪國恥，你們兩個可不要給寡人變成了内讧！”
“大王放心。”宋義和範增齊聲答道。
“切，切！”懷王顯然還是不放心，最後又囑咐了一聲，才放宋義他們離開，帶着軍隊向從城門而去的時候，宋義幾次回頭都能看到懷王在背後遙望，臉上的那絲憂慮始終揮之不去。
“真是，”等再也看不到懷王後，範增對宋義抱怨道：“我們為大王盡心竭力，難道不是為了熊氏的平安嗎？大王不但不為我們撐腰，反倒一個勁地掣肘。項羽、劉邦反迹畢露反倒兩個人一起封侯，我們兩個最早去盱眙的反倒什麼都沒有。早知道這樣項梁死的時候我還不如投奔項氏去了，嗯，說不定現在也不晚。”
宋義先是一愣，接着勃然大怒：“範大夫這說得是人話嗎？我們世代侍奉楚王，武信君死後支持大王執政是臣子本份，什麼叫投奔項氏？要投你自己去，我堂堂宋氏是楚國公門可不是項氏家臣。”
範增似乎也感到自己說得不妥，解釋道：“我隻是氣話。”
“唉，”範增一道歉，宋義頓時感到自己也是過份了：“大王身負國恨家仇，隻能對項氏懷柔，仔細想想大王說得也沒錯，現在秦國已經有力竭的迹象，要是不抓住這個機會反攻暴秦，等秦國又有賢良執政，秦軍退守函谷，那再想攻秦就困難得多了。”
“是，你說的對。”範增進一步承認錯誤：“還望宋大夫幫老夫保密，不要讓這笑話流傳出去。”
“放心，這種話我過一會兒都忘了，哪裡會跟别人講。”宋義覺得範增大概是不好意思，就答應絕不對外宣揚，包括自己的門客子弟。
……
“沛公，大将宋大夫的軍令。”
定陶的秦軍留守不過數百，見到劉邦帶兵來後馬上向北逃去，來不及逃走的城武、城陽的秦軍都被劉邦掃除，他現在正在指揮兵馬圍攻昌邑。
扯開竹簡上的封條，劉邦迅速地看了一遍宋義的命令。
雖然劉邦是南路軍的統帥，但宋義除了北路軍統帥的身份外還是剛剛走馬上任的楚國大将，這份命令就是對方用這個名義寫給劉邦的。
信中首先告知劉邦北路軍已經從彭城出發了，接着就責問劉邦為何不按照命令西進騷擾秦國南部邊境，而是跑到北路軍北面去了？在信的最末宋義還告訴劉邦，他已經派出了先鋒部隊，讓劉邦趕快帶兵西進，不要再在北路軍的行軍路線附近徘徊了。
“看到宋大夫還是信不過我啊。”劉邦把竹簡遞給身邊的蕭何。
“擱臣的話也是信不過沛公，”蕭何掃了一眼竹簡，就把它傳遞給了曹參：“大王要沛公去南邊，結果沛公卻跑到定陶這裡來了，怎麼看都是行蹤鬼祟，頗有像重新混進北路軍的意思――難道沛公不明白，分成南北兩路就是信不過沛公和魯公嗎？現在不知道魯公怎麼擠進北路軍去了――之前沛公和魯公一起在彭城外抗命，現在又帶着南路軍在北面晃悠，要是臣是宋義，多半會覺得這不是沛公又要和魯公合力作亂吧？”
這時曹參也看過來信了，将其繼續往後面傳，位于曹參之後的左司馬曹無傷看完後問道：“那這昌邑還打嗎？”
“還打什麼啊？”蕭何沒好氣地說道，對劉邦拱拱手：“沛公帶我們出來的時候對我們說是要的帶我們去取富貴，難道現在要帶我們造反然後一起落草嗎？”
“當然不是。”劉邦無奈地下令道：“撤兵，我們該往南邊去了。”
繞了個圈子避開楚軍主力後，劉邦就奔向陳留，這途中還連續收到大将宋義的三封來信，直到劉邦馬不停蹄地趕到高陽後，宋義才沒有繼續派人來催。
“真可惡，”總算能停下來休息一番，劉邦沒好氣地吩咐道：“傳令全軍，我們在這裡休息三天，然後就去陳留，這種窩囊氣我再也不想受了。”
“這真是沛公自找的，”這個時候蕭何還在傷口上撒鹽：“曹參說得好，沛公是魯公的兄長不是家臣，既然沛公受了武安君的封賞，那沛公就要知道自己是大王的臣子，怎麼能因為一封兄弟私信而違反王命？這是大王和大将不追究，要是大将真想追究，就是斬了沛公别人都沒話說，難道那個時候沛公要把魯公供出去嗎？”
“知道了，知道了。”劉邦讓蕭何不要再煩他了：“有沒有酒？趕了好幾天路，今天想喝一點兒。”
“沒有。”蕭何不客氣地說道，自打到了劉邦軍中，後勤事宜就又歸他負責了：“這不是沛公的将令嗎？不許帶酒。”
“一點兒也沒有嗎？”劉邦懷疑地看着蕭何。
“沒有，運糧的人力都不夠，哪裡還有運酒的人？”蕭何一點兒面子不給：“而且不是沛公說的嗎？軍中怎麼可能有酒？要是士卒喝了豈不是連軍法都不怕了？”
“那能不能收集些？”劉邦仍不死心。
“不行。”蕭何一點兒也不放松：“全軍趕了這麼多天的路還趕得這麼急，收集柴火、糧食還不足，怎麼有工夫去給沛公找酒？”
劉邦也隻有認倒黴，看着蕭何昂首闊步地走了。
在營帳裡呆坐了片刻後，劉邦扔下看不進去的書，就把戚美人喊來給自己唱曲，可聽了一曲後，劉邦又歎息道：“沒有酒，什麼都沒有意思。”
“要不妾去把她們兩個也找來？”戚美人問道，呂雉被劉邦留在老家照顧父親，而戚美人和另外兩個望族獻給劉邦的女子都被他帶着随軍。
“你能找來酒嗎？”劉邦發牢騷道：“自打離開彭城就沒喝過，蕭何還真聽了啊，我以為他怎麼也會準備點慶功酒的，我也沒讓他一點兒都不帶。”
“算了，”劉邦賭氣道：“還是早早睡吧。”
就在這時，帳外有士兵報告：“沛公，有人求見。”
“誰？”劉邦沒好氣地問道。
“是本地望族。”士兵隔着帳篷說道。
“不見！”劉邦大叫道。
“是。”士兵答道。
片刻後，那個士兵又回來了：“沛公，那個望族自稱高陽酒徒，再次求見。”
“高陽酒徒？”劉邦站起、坐下了幾次，終于按捺不住，對士兵喝道：“帶他進來。”
說完後，劉邦就對戚美人笑道：“這必定是本地的望族見我帥大軍過境，急着來獻美酒了，來得正好，你快去把她們都找來，今晚我要好好飲樂一番。”
結果戚夫人回來的比那個人還快，劉邦等了半天，才聽到帳外傳來人聲。
随着一聲咳嗽，那個人撩開營門進來，隻是他孤身一人，也沒有帶着劉邦期盼的美酒。
進來的人衣服齊整，還帶着一方幹幹淨淨的儒巾。
“怎麼是個儒生？”劉邦看了半天也沒看到再進來帶酒的人，跳起來大叫道：“你不是自稱高陽酒徒嗎？”
“是，這确實是在下的稱号，不過在下也是一個儒生。”那個人大大方方地坐下，面部改色地說道：“今日前來前在下就知道沛公是帶兵伐秦，沛公從一個黔首起身，屢挫強秦，聲名鵲起，封侯拜将，連秦少府章邯都不是沛公的對手，還斬了秦三川守李由，想必軍法極為嚴厲，我又怎麼敢帶酒進來呢？”
“那你為什麼要報這個稱号？”劉邦氣急敗壞地叫道。
儒生放聲大笑：“沛公如今早不是個默默的黔首了，在下來之前就仔細打聽過沛公的事迹，知道沛公年輕時是個遊俠，在下活了這麼久從來沒見過不好酒的遊俠――在下知道沛公為了軍紀肯定會在軍中禁酒，可酒瘾犯了的時候那種百爪撓心的感覺，我高陽酒徒又怎麼會不知道？若是沒人挑唆也就罷了，要是有人挑唆哪裡還可能忍得住？既然沛公不肯見在下，那在下隻好勾一勾沛公的饞蟲。”
“既然你打聽過我！”不但沒有酒喝，還要被對方取笑，劉邦更是惱怒：“那你不知道我最恨的就是儒生嗎？”
“在下聽說過，”高陽酒徒面色不變：“以在下想來，沛公是因為黔首出身實在太窮，所以目不識丁，現在可能勉強學了一些；可和一般的無知之徒不同，沛公知道讀書識字的好處，内心嫉妒吾輩若狂，所以要竭力羞辱吾輩儒生，這樣才能心裡感覺好一些。要是沛公真的覺得讀書無用，反倒不會這麼無禮了，沛公恨的不是儒生，而是自己沒機會讀書。”
這番話噎得劉邦說不出話來。
眼看劉邦面色越來越黑，已經到了要爆發的邊緣，高陽酒徒又問道：“不知道沛公是要助秦攻諸侯，還是要助諸侯伐秦啊？”
劉邦總算找到了一個宣洩口，當即就一蹦三尺高，指着高陽酒徒的鼻子大罵道：“你這個酸儒，我楚國好男兒，怎麼會助暴秦？”
“既然如此，那沛公為何要和暴秦一樣，對吾輩無禮呢？”高陽酒徒反問道：“暴秦扶持法家，焚書坑儒，沛公如果覺得暴秦做得很好，那為何要擊秦呢？”
劉邦再次啞口無言，坐下來後想了想，問道：“今夜先生來我這裡，可是有什麼指教？”
“是。”高陽酒徒點點頭：“沛公大名已經響徹天下，在下想看一看沛公的志向，如果沛公是吾輩說的可輔佐之君，在下就想輔佐沛公。”
“如果不是呢？”劉邦看了看對方那認真的眼神，不等對方回答就苦笑了一聲，對戚美人等人說道：“你們先退下吧。”
接着劉邦又對高陽酒徒說道：“先生稍等，我去換件衣服。”
剛才劉邦本來以為要睡覺了，後來又有飲酒狂歡的念頭，所以穿戴十分不整齊。
“不，不必，大丈夫不拘小節。”高陽酒徒阻止了劉邦和他小妾們離開：“在下來見沛公就是想聽聽沛公的志向打算，如果沛公志向不符合在下的心意，那在下這就去了；如是沛公是可輔佐之人，穿戴又有什麼關系呢？”
“先生想知道什麼呢？“劉邦反問道。
“楚王傳檄天下：先入關中者王之。在下也聽說，沛公身為楚軍南路統帥，可在下還知道，楚國豪門望族，幾乎都跟随大将宋義北去。隻有沛公一個人領着這麼點人來南邊――”高陽酒徒急切地問道：“沛公到底是真想入關中，裂土封王，還是隻想在秦國邊境上轉轉然後就走呢？”
“當然是入關中，然後被立為秦王。”劉邦大聲說道。
高陽酒徒又笑起來：“沛公欺我，就憑沛公這兩、三千人，在下沒說錯吧？沛公手裡的兵馬絕對超不過三千，怎麼能滅秦呢？”
“怎麼不能？”劉邦大聲反駁道：“我去過關中，秦人壓迫山東，天下人苦秦久矣，可難道秦人不是天下人嗎？他們其實苦秦更久，更加憤恨不平，隻是以前被帶出關外，不聽命令就會被秦國殺，打敗了更會被諸侯殺，左右都是死，如果僥幸打敗了諸侯就不用死，還可以跟着搶點東西回家……”
不知不覺，劉邦就把自己的設想都吐露了出來，他以前去關中的時候就已經萌生出這種念頭，等從彭城出兵後更是仔細考慮過很多，現在已經相當成熟了。
“……等我入了關中，就會對秦人說，擁戴我吧，天下諸侯都已經許諾了，我作為先入關的人會被封為秦王，而我會對你們很好，不會有繁重的賦稅和刑罰，也不會有戰争。關中的父老可以坐享輕稅，關中的子弟也不用擔心被征發，隻要讓關中的父老、子弟都知道我和暴秦的不同，我相信他們會支持我而不是現在坐在寶座上的那個秦王的。”
“說得好啊，仁者無敵，正是吾家見解。”高陽酒徒突然贊道，還輕輕地拍手。
說完後，高陽酒徒整了一整帽子，鄭重地對劉邦再次行禮：“臣，郦食其，高陽郦姓家主，願舉族出仕沛公，不知道沛公是否許可。”
“舉族？”劉邦問道。
“正是，”郦食其正色說道：“我族是高陽望族，在下想舉全族五百丁投入沛公軍下――沛公雖然兇懷仁義，但恐怕不知道該怎麼讓關中父老都知道沛公的兇懷吧？在下對如何說服别人有一些心得，想來一定能幫上沛公很大的忙。”
說話的時候郦食其滿臉的傲色，他的表情突然讓劉邦想起一人，那就是項梁的門客蒯徹。蒯徹的表現讓劉邦很是羨慕，不過他和項梁地位懸殊，也從來沒有指望過會有人來投奔自己，沒想到今天居然就有了。
“但不是門客或是家臣，是沛公的部下。”郦食其提醒道。
“這個我明白。”劉邦點點頭，有些不解地問道：“先生到底看中我什麼了？”
“當然是沛公的兇懷，但還有就是沛公是個黔首。”郦食其答道。
“什麼？”劉邦大吃一驚。
“能提兵擊秦的，大都是各國公卿，他們都有門客環繞，要的是門客奴才，而吾輩儒家子弟，是不想做奴才的。師門不幸，居然出了李斯、韓非這樣的叛徒……”
“李斯、韓非也是儒家子弟？”劉邦插嘴問道。
“曾經是，他們是荀子的學生，也不知道荀卿到底都是怎麼教的，居然教了這麼兩個東西出來。”郦食其沒好氣地說道：“吾輩講的是輔佐君王，也要直言不諱君王的過失，尤其是要給君王講仁義，為天下蒼生謀福。結果這兩個叛徒投奔了法家，當了秦王的奴才助纣為虐，尤其是李斯得志之後還屠戮同門。哦，說多了。沛公是個黔首，沒有門客奴才，又有仁義的兇懷，還要滅秦，正是吾輩輔佐的好對象。”
第二天，郦食其就帶着他弟弟郦商來見劉邦，他們不但舉族投奔劉邦，還變賣了田土家産送給劉邦做軍資。
郦家這般架勢把蕭何、曹參等劉邦舊臣都吓呆了。
“臣是真心實意來投奔沛公的，要是不這樣，說不定沛公就會誤會臣隻是來投機，想靠三寸不爛之舌來謀個富貴的。”郦食其對劉邦說道：“而且臣深信自己的眼光，今天雖然獻出了全族的祖産，但将來必定能從沛公這裡得到十倍的回報，臣兄弟二人也都能跻身列侯。”
劉邦無話可說，隻是向郦食其連連拱手。
“沛公早日帶着臣等滅秦，王關中吧，”郦食其又說道：“臣雖然号高陽酒徒，但這次也把酒戒了，就等沛公王關中後再痛飲之。”
“必與先生共飲，共富貴。”劉邦鄭重答道。
跟着郦食其一起來的，還有郦商的十幾歲的兒子郦寄，伯父和父親進大帳與劉邦等人說話時，他就等在帳篷外面。
“你的甲胄不合身啊。”
一個歲數差不多的武士走過來，上下打量了郦寄一番，然後掉頭離去，不多會這個武士又走回來，手裡還拿着件甲胄遞給郦寄：“拿去吧，這是我去年用的。”
“謝謝。”郦寄接過甲胄，跟着伯父、父親來軍營後他一直十分緊張，内心對要離開熟悉的家鄉也有些恐慌，眼前這個年輕的武士讓郦寄有些好感：“在下郦寄，嗯，是郦商之子。”
“在下呂祿，家父呂釋之，是沛公的昆兄。”對面的年輕武士答道，呂雉雖然沒有跟來，但呂雉說服她的全族都跟随劉邦出征伐秦。
“幸會。”
“幸會。”
兩個年紀相仿的少年，談得特别投緣，竟是一見如故。