甯秦。
自從破函谷後，周文收編六國苦役，向西長驅一百六十餘裡，直抵華山腳下，現在他的軍隊已經擴充到上萬人。
“鹹陽還有多遠？”周文問左右。
“據說還有二百裡左右。”周文的左右也都不知道關中地理，所有的消息都來自俘虜的秦國官吏。
“将軍，秦廷公文。”一個士兵提着個袋子走過來，周文進兵神速，秦國根本沒想到楚軍已經攻破甯秦，使者直接帶着公文沖進了周文的軍隊中。
“找人來看看。”周文吩咐道，很快就有一個甯秦的小吏被押過來。
在楚軍的威脅下，這個小吏把公文讀給周文聽：這是秦丞相府發出的，命令沿途官吏做好準備，迎接王離和章邯的軍隊。這篇公文中還提到，少府章邯的部下是骊山的刑徒，所以地方官若是見到士兵都是臉上刺字的也不必驚訝或是懷疑，反倒若是見到落單的刺字者一定要嚴刑審訊，看看是不是少府的逃兵。
“骊山的刑徒？”周文問左右：“他們會替秦人打仗嗎？”
左右也說不出個所以然，隻好再問小吏，得知骊山的苦役不都是六國人，還有數萬秦人――商鞅定策賞一罰九，依靠這些刑徒來完成各種需要大量人力的工程。
統一六國的時候，秦國有時就會赦免部分刑徒，這些被赦免的都拼死作戰，甯死也不肯被送回生不如死的苦役營去。現在雖然從六國征集了大量的苦役，但秦國從來不嫌苦役少，所以仍有大量秦國的刑徒。
這個小吏的話裡有一處引起了周文的注意：“距離骊山還有多遠？”
“大約還有二百裡。”小吏答道。
“哦，和鹹陽差不多啊。”周文當即問起骊山的方向，結果發現和鹹陽是同一個方向。
“現在骊山還有多少六國苦役？”周文又問道。
“肯定超過十萬，”小吏老老實實地回答道：“隻多不少。”
在陳勝起兵前，從函谷關到骊山的道路上滿是運送山東苦役的隊伍，從來沒有一日停歇。無論骊山那裡累死了多少關東的黔首，都會有更多源源不斷送到的苦役補上空缺。
“隻要打到骊山，我們就能有十萬大軍。”周文重重一拍手，讓小吏把丞相府的公文再讀一遍。
這次周文注意到另外一處，那就是丞相府命令沿途地方官準備馬匹食用的草料，還有戰車需要用的備件。王離手下的一個司馬已經率領一百戰車，五百騎兵的先頭部隊返回，要配合章邯的刑徒軍迎擊周文，各地地方官需要提前預備好這支部隊所需的物資。
“一百戰車，五百騎兵，大概有近千人，就算一千人好了。”周文環顧左右：“我不擔心什麼骊山的刑徒，那都是步卒，但要是與這支車馬兵彙合，我們就不好打，更跑不過了。”
随着周文一聲令下，所有被俘的秦國官吏都被帶出來，周文的左右根據他們的供詞繪了一幅大概的地形草圖出來。
“王離的軍隊從上郡來，”周文的手指在草圖上劃過，秦人說上郡到鹹陽的道路通過頻陽、栎陽一直向南，周文的手指沿着這條大概的線一直劃到了骊山到函谷關的道路上。把手指停在這兩條道路的交彙處，周文揪過來一個去秦人官吏：“說，這個地方是什麼地方？”
秦人戰戰兢兢地看了看，最後總算搞明白周文想問的是：這兩條路在什麼地方相交。
“戲。”秦人俘虜答道。
“離這裡多遠？”
“大約二百裡。”
“怎麼都是二百裡？”周文呵斥道：“到鹹陽二百多裡，到骊山也是二百裡，到這個戲也是二百裡？難道這三個是一個地方嗎？”
“一百五十裡。”俘虜馬上改口了。
又問過幾個俘虜，他們的口供差不多，最少的說骊山到戲有四十裡，最多的說有八十裡。
把俘虜帶下去後，周文對周圍人說道：“秦人驕狂，看不起我們楚人，尤其看不起我們這些黔首，如果我是秦的司馬，大概從上郡過來的時候不會去骊山，而是會呆在這個戲的地方等刑徒軍過來――甚至可能先行一步向我們開過來，他們可還不知道我們已經到了甯秦了。”
“将軍想急攻這支秦軍車馬嗎？”跟着周文過來的人都已經很了解他們統帥的性子。
“是的，”周文重重地點點頭：“那些骊山刑徒我不擔心，秦王狗急跳牆，逼着他們來和我們打，說不定他們一見面就倒戈了。倒是這些車馬兵威脅很大，要是有他們督戰，說不定刑徒們都不敢倒戈了，我想趁着刑徒還沒有和他們會合的時候，先把他們打垮，他們一定沒想到我們已經離鹹陽這麼近了。”
說着周文又把地圖的草圖展示給衆人：“看，骊山在這裡，我們的十萬大軍和那個刑徒軍也在這裡，我想秦王把刑徒組織起來怎麼也得兩天吧。骊山到戲算五十裡好了，我們到戲算一百五十裡好了，如果我們日夜兼程，三天就能趕到戲，打垮了這支督戰的秦軍，然後我們再去骊山打垮那個刑徒軍。然後就進鹹陽――滅秦！”
“這支秦軍可有不少騎兵，”一個将領說道：“要是他們逃走了一些，骊山就知道我們來了。”
“那又怎麼樣？”周文滿不在乎地說道：“隔着五十裡，就是刑徒立刻出發，也要一天才能趕到，得到了這些車馬秦兵就更不是我們的對手了。”
“而且還是一些刑徒，”另外一給将領笑道：“行軍令一下，說不定就跑了大半，防着他們逃跑的話，一天可走不了五十裡。”
“就算跑了也沒關系，他們都是秦人，等我們到了骊山，就會有十萬大軍。”周文念念不忘骊山的那些苦役：“傳令全軍，我們下午就出發，急行軍三天，每天五十裡。”
……
骊山。
章邯拿着秦王給的虎符和調令，從骊山守衛那裡取得了刑徒的控制權，從中檢點出了三萬秦人刑徒。
“丞相雖然是楚人，但他說的有一點不錯，那就是要防備這幫賊徒作亂。”章邯知道現在自己已經沒有了退路，要是這次擊敗叛軍，重新平定關東，那憑借這樣的軍功李斯也拿自己無可奈何，将來更憑此登上相位也是可以預料的；但如果進展不順，一旦讓皇帝失望，失去了寵信那麼丞相的報複毫無疑問也可以讓章邯粉身碎骨。
“傳我将令。”章邯吩咐左右道：“刑徒不許私聚，不在官長面前不許交談，若是私下竊語，斬！”
李斯提出的牧野前車之鑒确實讓章邯有所警惕，但要想集體倒戈就需要事先串聯，章邯知道雖然禁止私下交談有助于防止刑徒串聯，但這種事情很難禁絕。
“我們需要盡快和盜賊交戰，這樣刑徒們竊竊私語的時間就會比較少，”章邯又想了想，追加了一條命令：“鼓勵刑徒出首告發違反我禁令的人，若是告發不實，不問。若是告發屬實，授爵一級。”
除此之外，自然還要向刑徒們廣為宣傳楚軍的兇殘，以及這次朝廷将給予他們的豐厚賞賜。
除去秦人之外，骊山還有超過十二萬的六國苦役。
“這些人怎麼辦？”一個屬吏問道。
根據李斯之前的命令，這些關東人會被轉移向廢丘，這麼做首先可以避免他們成為周文的兵源，其次可以讓他們加固廢丘的城防。
“當然是留在這裡。”章邯答道。
可現在局面和李斯設想的完全不同，章邯需要這些人來搬運物資和糧草。看着這黑壓壓的人頭，章邯也知道自己是在賭博，若是和周文交戰不利，讓這些關東苦役逃到楚軍中，那即使王離大軍返回也将面臨苦戰。而在王離回來前，這些憤怒的關東人恐怕更會把關中給攪個天翻地覆。
章邯搖搖頭，把這些不好的念頭都趕出腦海，他實在無法贊同李斯的保守戰略，而且章邯内心深處認為趙高說的不錯，楚國人就是不如秦國有銳氣，這也是為什麼是秦國征服楚國而不是反過來的原因――章邯絕不相信秦軍會不是楚軍的對手。
在章邯緊張地整軍備戰的時候，鹹陽又有使者前來：“禀告少府，賊軍已經破甯秦。”
這個消息倒是沒有太出乎章邯的意外，他點點頭，從使者手中接過通報，将它展開看了起來：“還有一個使者失陷在甯秦了？還帶着發給沿途地方的公文？”
丞相府發出警告，這意味着楚軍可能知曉刑徒軍的存在，也就意味着在章邯不太可能對周文發起奇襲了。
“我倒是沒有這個念頭，”章邯看完公文後，對左右說道：“我還真不敢帶着這支刑徒軍去偷襲賊寇，我甯可與賊寇堂堂正正地決戰――免得給這些刑囚逃走的機會。”
說完章邯就帶着左右去檢閱剛剛拿到武器的三萬刑徒，剛走了兩步，章邯突然站住腳，若有所思地望着東方。
“再把公文給我看看。”章邯猛地回身，從部将手裡取回了丞相府的公文，一把将其扯開看下去，章邯的目光飛快地落在了他尋找的地方。
“賊人也知道有一隻車馬兵回師了？”章邯扔下公文，回頭大叫道：“取地圖。”
左右急忙把地圖取來，這份地圖可比周文那張粗糙的草圖要精緻得多，章邯讓左右舉着地圖，他伸出手指，動作和周文的幾乎一模一樣：沿着上郡南下的道路，一下子就點到了它和鹹陽到函谷關的通道的交彙點――戲。
“這裡，”章邯把手指狠狠地按在地圖上戲的位置，大聲說道：“這裡有我們的一百兵車和五百騎兵，賊寇應該去襲擊他們了。”
左右互視幾眼，其中一個鬥膽上前說道：“少府，賊寇也就萬許人，他們沒有戰車、戰馬，而這裡是我們的一千車馬兵。”
章邯回過頭，目光從将佐的臉上逐個掃過，看到他們每個人都在恭敬之色下隐藏着不以為然。
“在周文繞過荥陽、在他攻克函谷關、在他孤軍深入甯秦後，你們居然還以為他的兵法和你們一樣嗎？”章邯高聲喊起來：“你們為什麼還會低估他的勇猛？”
“傳令。”章邯大聲說道：“傳令全軍，不用檢閱了，即刻拔營出發，兵發戲，急行軍！”
“少府。”一個部将急忙勸解道：“剛剛授兵完畢，怎麼也要花幾天整軍――”見章邯臉色陰沉，這個部将馬上改口：“至少花兩天……至少今天用來整軍吧，不然我軍就是烏合之衆。”
“就是整軍三天也是烏合之衆，”章邯不為所動：“賊寇也是一樣，但是我衆敵寡，現在就是拼比士氣而已，如果讓賊人在我們眼前突襲打垮了戲的車馬兵，那麼這些刑徒膽寒，說不定就真是牧野重現了――而如果我們首仗赢了，隻要赢一仗，一仗！那麼軍心就穩了，這些刑徒也就可靠了。全軍立刻出發，我隻希望不要太遲了。”
……
秦二世二年十一月。
“沛公，下令攻城吧。”
現在周圍人都已經稱呼劉邦為沛公，他本人也漸漸習慣了。
現在劉邦正站在戚縣之前，看着城上的秦軍黑幟。
豐縣早已經被劉邦攻克，在清除了沛縣南方的威脅後，薛地的義軍就跑來向劉邦求援，薛地的秦國郡守率領支持秦國的望族，打垮了支持郡内的起義軍。這些起義軍就找劉邦相助，而剛剛掃平郡内的薛郡郡守，也有意讨伐已經站了上風的砀郡。
結果就是劉邦帶領的兩縣義軍與薛郡郡守的秦軍迎頭撞上，一番厮殺後，一郡秦軍竟然被劉邦的兩縣義軍打垮。郡守逃回戚縣死守，而劉邦緊緊追來，現在已經做好了攻城準備。
“攻城！”劉邦用力地把手中的寶劍向下一揮。
随着劉邦這一聲令下，砀郡的楚軍就呐喊着向城牆沖去。
劉邦眯着眼看了會兒戰局，心中最後的一點兒擔憂也漸漸散去，薛郡郡守的主力在野戰中被從楚軍打散，倉皇逃到這裡後顯然還沒有做好守城的準備。才發起總攻沒有多久，劉邦就看到曹參率先登上了城牆，更多的楚軍士兵跟在曹參背後源源不斷地爬上了城頭，看起來戚縣破城隻是早晚問題。
看到這裡劉邦也不禁有些飄飄然，就在幾個月前，他還隻是一個山賊頭目，用好兄弟夏侯嬰的話說，隻有三張連豬都射不死的弓，整天被沛縣第一猛将曹參追着滿山遍野地跑。
“現在，連曹參這樣的猛将都是我的手下了。”劉邦得意的輕聲說道，他的目光一刻都沒有離開曹參，現在他已經是劉邦在沛縣中最重要的盟友和助力――本來劉邦是反對曹參這樣身先士卒的，但對方卻依然故我。
戰局向着劉邦預料的方向順利地發展着，曹參的身影消失在城牆上，在他沖下城前沒有受傷的迹象，劉邦還看到大批的楚軍緊緊圍攏在他身邊，估計他不會遇到太大的危險。
又過了片刻，戚縣的大門在劉邦面前緩緩打開，曹參帶着一隊楚軍昂然而出，向着了劉邦的位置開過來，走在最前的曹參高高仰着頭，一副不可一世的模樣，而他的堂弟緊跟在曹參的背後，手裡提着一顆皿淋淋的人頭
“沛公，這是薛郡的郡守。”
曹參單手叉腰，另一隻手指着他堂弟手裡的那顆首級，哈哈大笑，得意之情溢于言表：“我還當一郡的郡守是什麼了不得的人物，也不過如此嘛，哇哈哈哈。”
“獻給沛公。”曹參的堂弟舉着那顆首級過來。
劉邦接過首級，翻來覆去地看看，心中也是激動不已：“一郡的郡守，被我斬下了首級，我劉邦也能名揚天下了吧？”
跟在曹氏兄弟後面的是夏侯嬰，他臉上兼有不甘和欽佩，走上前對劉邦說道：“這次先登城的是曹參，斬殺郡守的是曹無傷，我好像好久沒有拿過首功和次功了。”
“這次的首功是你。”劉邦對曹無傷喝道。
“是我大哥先登的。”曹無傷都是得色，但口裡還沒好意思立刻答應下來。
“斬了郡守當然是首功，”劉邦興奮的勁頭還沒過去，對曹參說道：“你先登是次功。”
曹參笑道：“沛公說的是。”
“你想要什麼？”劉邦一般不輕易這麼說，但今天實在是有點過于興奮。
“我想要一個美人。”曹無傷立刻答道。
劉邦的笑容凝結在臉上，他咳嗽一聲：“我們舉義幟……”
“知道，聽沛公說了多少遍了。”曹參在邊上說道：“剛才郡守被圍後，戚縣的望族都倒戈了，他們說要獻十個美人給沛公，說都是縣望家的女郎。”
聽說不是要搶城裡的民女，劉邦松了口氣，他對曹無傷笑道：“若是如此，我就轉送給你一個好了。”
曹無傷歡呼的時候，劉邦對周圍将領說道：“人人都有，我現在并不想要什麼美人。”
“嫂子不肯嗎？”樊哙問道，他做使者前就是曹參的士兵，現在自然也在劉邦的軍中。
經劉邦做媒，樊哙娶了呂雉的妹妹，和劉邦的關系最近。
“是我不願。”劉邦答道，不能替呂雉報仇雪恨，讓劉邦心裡一直覺得虧欠她很多。
進城安撫好望族和黔首後，劉邦就帶着近衛住到了縣衙裡。
正在吃晚飯的時候，樊哙又來了，他身後還帶着一個蒙住頭巾的女郎。
“不是說讓你們分了嗎？”劉邦問道。
樊哙吭哧了一聲：“别的我們分了，但這個一定要送給你。”
劉邦看了看樊哙，又看了看他身後的女子，隻見她身材婀娜，但面貌遮掩在披巾下完全看不到。
“曹參他們都說，這個女子實在太出色了，要是我們取了，将來沛公一定會後悔的。”停頓一下，樊哙又道：“我也這麼看，人放這了，我先走了。”
夏侯嬰離開了縣衙，劉邦看着面前的女人，過了片刻說道：“把頭巾摘下來。”
女郎柔順地把頭巾摘下，她的容貌讓劉邦倒吸了一口氣，而她的柔順神情勾起了劉邦一些久遠的回憶。
在呂雉剛嫁給劉邦的時候，她也和面前的女子一樣，對劉邦百依百順，讓他整日沉浸在溫柔鄉中。而現在呢？隻要劉邦一想起呂雉，就會想起她赤裸身體上的累累傷疤，這固然讓劉邦深感歉疚，但也讓他唯恐避之不及――劉邦幾乎不和妻子說話，也不知道該和她說什麼。
現在，讓劉邦歉疚和逃避的妻子遠在沛縣，他擡起手：“你留下吧。”