唐武德七年（624年）六月，高祖李淵得知太子要與慶州的楊文幹一起謀反，便命令司農卿宇文穎去慶州召回楊文幹。李元吉卻叮囑宇文穎，告訴楊文幹實情，不要來仁智宮。

　　楊文幹知道實情以後說：“幹脆一不做二不休，起兵造反吧!”他帶領人馬突然襲擊甯州(今陝西甯縣)，一舉成功。李世民率兵來讨伐，叛軍士兵吓得一哄而散。有幾位叛軍将領把楊文幹殺了，向李世民報功，宇文穎被活捉。

　　李世民在甯州讨伐楊文幹時，長安城内，尹德妃和張婕妤、李元吉輪番在李淵面前說李建成的好話，裴寂和封德彜也為李建成講情。李淵的特點是耳朵根軟，于是改變廢太子的主意，把李建成釋放，仍駐守京師，立李世民為太子之事，也不再提。

　　表面上，兄弟三人還很和睦，可背後，李建成時時想除掉李世民。

　　有一回，李淵外出狩獵，由三個兒子陪同，李建成有一匹烈馬，雖然跑得快，卻有個緻命的弱點——前腿軟，在奔跑當中會突然跌倒，李建成讓李世民騎着這匹馬追獵。

　　李世民不知這匹馬的毛病，騎上去打馬追趕一隻鹿。這馬速度超群，比鹿還快。眼看就要追上鹿時，馬失前蹄，李世民猝不及防，從馬背上翻下，說時遲，那時快，李世民一個前空翻，穩穩站在地上!

　　李世民是聰明人，馬上明白大哥要用這匹馬來暗害他。

　　但是，李世民不在乎。這幾年東征北讨，他多數時間是在馬背上，練就了一套騎馬的本領。所以，他又翻身上馬，繼續奔跑，連續掉了三次，沒碰破一點兒皮!

　　李世民把馬交還給李建成的侍衛，對站在一邊的宇文士及說：“想用馬暗害我，可惜生死有命，枉費心機!”

　　李世民有意讓李建成聽到這句話，以起到警告的作用，然而，李建成卻将這句話篡改成“李世民有天子命，将來要當皇帝，不能随便就死了”，讓尹德妃和張婕妤在李淵面前吹風。李淵一聽，很生氣地對李世民說：“你想做天子，我還沒死呢，也太着急了吧!”

　　李世民一聽，就猜出是嫔妃在父親面前說了壞話，也不辯解，摘下王冠，讓父皇派人調查，如真說過此話，甘願受死。

　　李淵還要訓斥李世民，中書令封德彜急忙進來，說突厥颉利可汗和突利可汗聯合起來，進攻豳州(今陝西彬縣、旬邑一帶)。

　　李淵吃了一驚，想一想，還得二兒子李世民率兵去打突厥，于是換成笑臉，給李世民戴上王冠，讓他以國家為重，帶上李元吉去讨伐突厥。

　　李世民一行來到豳州，與突厥對陣。李世民決定隻帶百名騎兵出陣與突厥數萬大軍對話，讓李元吉一同去。李元吉吓得直往後退，說：“敵人這麼多，怎能輕易出陣呢?萬一失利，後悔就來不及了!”

　　李世民笑了笑，說：“那你就在這裡等我的好消息吧!”

　　李世民來到突厥陣前，與颉利可漢、突利可汗對話。他兇有成竹，因為了解兩位可汗的情況，也知道他們之間存在矛盾，所以，據理闡明利害，認為以和為貴，句句話說到突利可汗的心裡，加上逢連雨天，不宜交戰，突利可汗便讓叔叔思摩到唐營議和，并表示願同李世民結為兄弟。于是，突利可汗撤兵而回。

　　颉利可汗見突利可汗收兵，覺得自己力量太弱，打也赢不了，也隻好退兵。

　　豳州退敵兵，李世民不傷一兵一卒，不用一槍一刀，僅憑一番話，就達到目的，其智其勇，非一般人能比，使朝廷上下的人無不為之歎服!

　　武德九年(公元626年)六月的一天，李建成請李世民到東宮喝酒，幾杯酒下肚，李世民突然肚子劇痛，回到自己住的西宮以後，吐起了皿。禦醫給他服了藥，才漸漸好了。

　　李淵得到消息，猜想是大兒對二兒下了毒手。盡管如此，他仍然不忍心廢掉太子，又不想讓二兒再受傷害，想了一個他自認為兩全其美的辦法：派李世民去洛陽，管理陝州以東的州郡。李世民覺得這樣也不錯，就答應了。

　　李建成和李元吉聽到這個消息，非常緊張，認為讓李世民去洛陽是放虎歸山，便找一些大臣向皇帝上書，說李世民去洛陽不會回來，有分裂國家的危險。李淵一聽覺得有理，再次出爾反爾。

　　李建成、李元吉一計不成，又生一計，拉攏李世民手下的親信将領。他們首先看好尉遲敬德，李建成派心腹送給敬德一車金銀珠寶，說明來意，尉遲敬德說：“秦王對我有再生之恩，敬德當以身相報，若貪财而對秦王存有二心，那就是見利忘義之人。這種人對太子殿下又有什麼用呢?”

　　尉遲敬德拒收金銀，送走來使，便向李世民報告了。李世民說：“将軍從今以後要處處留神，他們不會饒過你的！”

　　果然，當天晚上就有刺客來到尉遲敬德住處，但見房門大開，知有防備，吓得沒敢進屋就跑了。

　　暗的不行，就來明的，李建成在皇帝面前誣告尉遲敬德，将其關進監獄，準備殺害。李世民在父皇面前慷慨陳詞，曆數尉遲敬德的功勞，李淵隻好把他放了。

　　收買這一招失靈後，李建成并不氣餒，又向皇帝密告李世民的天策府謀士房玄齡、杜如晦行為不軌，逐出天策府；派李世民部下大将程咬金去康州(今廣東省德慶)任刺史。

　　程咬金雖是武将，卻也粗中有細，看出問題，他對李世民說：“我至死不去康州，要保護大王。大王的羽翼一旦除盡，他們就該謀害大王了。請大王盡早決斷!”

　　李世民意識到形勢的嚴峻，召集天策府文官武将商讨對策。這時，邊境傳來消息，突厥又來入侵，李建成薦舉李元吉率兵出征，并調李世民部下尉遲敬德、程咬金、秦瓊等大将随征。

　　這天夜裡，東宮官員王晊向李世民報告，太子建成準備在昆明池為齊王李元吉餞行，請秦王參加，趁此機會謀殺；同時将尉遲敬德、程咬金等大将一齊殺掉。

　　李世民将此事告訴李淵，李淵要第二天親自審問，讓李世民、李建成、李元吉等人同時參加。

　　李世民一次次地忍讓，達到了極限。現在不僅是個人生死的問題，而是關系到唐朝江山将來落在誰手、向何處發展的大問題，他決定狠下心來反擊了。

　　當天深夜，李世民和長孫無忌等将士埋伏在玄武門下。天剛蒙蒙亮，李建成和李元吉騎着馬進宮，覺得四周情形與往日不同。李建成回馬要走，李世民從牆後出來招呼他。李元吉做賊心虛，想先下手為強，拈弓搭箭，射李世民。可是，李元吉連發三箭，箭箭射空。

　　李世民不再遲疑，對準李元吉拉滿了弓，李建成見狀高喊：“四弟小心……”話未說完，李世民射出的狼牙箭直奔他而來，李建成猝不及防，咽喉中箭，從馬上掉下身亡。

　　與此同時，喊聲四起，尉遲敬德率領70名騎兵如從天降。李元吉打馬便跑，尉遲敬德張弓一箭，射中他後心，李元吉當場斃命。

　　這就是著名的玄武門事變。李淵得知消息，也無可奈何，在這種情形下，隻好立李世民為太子了。

　　李世民手下的部将怕有後患，便同時将李建成、李元吉的兒子們全部殺了。

　　魏征是李建成所在東宮的官員，經常給李建成出謀劃策，此時被抓到李世民面前，将領們準備讓李世民審問完然後殺掉。魏征在李世民面前，大義凜然，無所畏懼。李世民佩服他的膽略和才能，沒有殺他，而且還讓他在東宮做官；對前東宮和李元吉齊王府的官員都不追問，使這些官員感激涕零。

　　此時唐朝大權已掌握在新太子李世民手中。李淵于當年農曆八月，主動傳位給李世民，李世民推辭不過，隻好同意。于是，在東宮顯德殿舉行交接儀式之後，李世民即位當了皇帝，即唐太宗。李淵被尊為太上皇。

　　李世民是年28歲，改元貞觀，次年為貞觀元年。從此，唐朝開始了興旺發達的曆史。