1328年農曆九月，朱元璋出生在安徽鳳陽一個貧苦農民家裡。朱元璋兄弟姐妹共8個，朱元璋最小，乳名重八，加入郭子興起義軍後，才正式取名元璋。
因為家貧，童年的朱元璋沒有上過私塾。他常和小夥伴們去村子旁邊的皇覺寺玩耍。寺内的住持見他聰明伶俐，讨人喜愛，便教他識文斷字。朱元璋聰明過人，過目不忘，天長日久，便也粗曉一些文字。幾年之後，迫于生計，朱元璋不得不到村中地主劉大秀家放牛。
公元1344年，朱元璋的家鄉遭遇連年災難，大旱、蝗災、瘟疫紛沓而至。短短幾個月的工夫，村子裡就死去了幾百口人。災難也降到了朱元璋家，他的父母先後染病身亡。不能獨立謀生的朱元璋想起了自己小時候曾在皇覺寺許過願，長大舍身當和尚。沒有辦法，他隻好入皇覺寺剃度為僧。
寺廟是靠收租和善男信女們的施舍度日的。朱元璋投靠時皇覺寺裡已有幾十個和尚，僧多粥少，坐吃山空，不久就無米下鍋了。無奈，住持隻好将徒弟一個個打發去雲遊四方，自謀生路。因此，剛進寺沒多少天的朱元璋也隻得頭戴破帽，背上小包袱，告别皇覺寺，穿城越村，加入了化緣讨飯僧的隊伍中。
公元1348年，流浪異鄉的朱元璋回到皇覺寺，繼續當一天和尚撞一天鐘。公元1351年，農民領袖劉福通在颍州起兵反元，随後全國各地義軍四起。身居佛門的朱元璋毅然投入了農民起義的洪流。
朱元璋加入郭子興的部隊後，非常勇敢，每次沖鋒陷陣總是沖在前面。同時又因為朱元璋識得一些字，深受元帥郭子興的器重，每次作戰，總讓他伴随左右。不久，他就被提拔為親兵九夫長。後來，朱元璋又成了郭子興的女婿，地位倍增，兵士亦另眼看待。
公元1353年春天，征得郭子興的應允，朱元璋回到家鄉，豎起紅巾軍大旗，募集兵馬。半個月的工夫朱元璋就拉起了幾百人的隊伍。這些人，後來一直跟随朱元璋出生入死，沖鋒陷陣，成了起義隊伍中的中堅力量。其中包括徐達、湯和等人，這些人能文能武，為朱元璋登上皇位出了大力。
朱元璋招募英才，率兵而歸。郭子興十分高興，于是提拔他擔任鎮撫總管，令所募英才歸他統率。朱元璋手握兵權，再也不願局促濠州，經與徐達密議，征得郭子興的應允，即帶着徐達、湯和等人南下定遠，開辟新天地。
朱元璋占據定遠後，威聲大振，有不少義軍主動歸附，朱元璋的力量不斷壯大。公元1355年，郭子興患病身亡，劉福通農民起義軍建立的宋政權任命朱元璋為義軍的副元帥。不久，兩位副帥相繼戰死，朱元璋又被提升為大元帥。至此，郭子興親手締造的起義軍隊伍全部歸朱元璋調動指揮了。
公元1356年春，朱元璋親率軍隊攻占金陵之後，改金陵為應天府。朱元璋充分利用有利形勢，以應天府為中心，先後迅速攻克鎮江、長興、常州、甯國、江陰、常熟、池州、徽州、揚州、衢州等地，成為稱雄一方的霸主。
公元1357年，朱元璋接受名儒朱升的建議，高築牆，廣積糧，緩稱王。他還按照朱升的策略，不斷擴充兵力，加強訓練，提高将士作戰的水平。同時，朱元璋在戰事頻繁的空隙中，抓緊糧食生産，抽出一些将士，利用戰争的空閑時間開荒種田。幾年的時間，這些措施不僅解決了軍隊戰時糧食困難的問題，而且還有了大量的剩餘，這樣就大大減輕了勢力範圍内農民的負擔，軍民皆大歡喜，使朱元璋的起義軍得到了百姓的擁護。經過數年積蓄力量，開拓疆土，朱元璋建立起了一支強大的軍隊。
當時，雄踞東方的張士誠占據了以蘇州為中心的太湖流域和長江三角洲的廣大富庶地區。獨霸西方的徐壽輝以武昌為中心，控制了湖廣、江西的大片肥田沃土。随着朱元璋軍事實力的不斷強大，他與各個義軍割據政權的矛盾也日益尖銳，決戰随時會展開。
公元1360年，徐壽輝的部将陳友諒在江州将徐壽輝殺死，并稱帝，定國号為漢。陳友諒同張士誠合謀共同舉兵，進攻應天，企圖順江而下一舉消滅朱元璋的隊伍。這場戰役持續了一個多月，最終朱元璋取得了鄱陽湖決戰的重大勝利。鄱陽湖之役後，朱元璋的領土已擴大到長江中下遊的廣大地區，地廣兵多，局面打開了。
朱元璋在消滅了陳友諒勢力後又開始向張士誠發起進攻。不久，朱元璋率領他的紅巾軍攻占了張士誠盤踞的長江下遊大片地區後，又制伏了浙東的方國珍，平定了福建的陳友諒，并乘勝南進，攻克廣東、廣西。此時，除四川、雲南外的整個南部中國都在朱元璋的控制之下。随後，朱元璋調集精銳部隊實施北伐，同元朝政權展開最後的大決戰。這時的元朝政權在紅巾軍連續的沉重打擊下，加之内部派系林立，矛盾重重，已是搖搖欲墜，不堪一擊。
公元1367年，朱元璋派徐達、常遇春率兵北伐，到次年農曆四月間，北伐軍實現了對元朝大都的包圍。在北伐軍橫掃中原，直逼大都的時候，元軍卻因皇位的争奪而忙于内戰。潼關失守，元順帝才慌忙調集正内戰不休的隊伍，南下迎戰。但疲憊的元軍哪裡還有戰鬥力，逢戰必敗。元順帝眼見大勢已去，隻得帶着後妃、太子狼狽逃往上都。
公元1368年農曆正月，朱元璋在南京稱帝，改元洪武，國号大明。冊立長子朱标為皇太子，仍以李善長、徐達為左右丞相。大封文武百官，給功臣名将加官晉爵。農曆八月，徐達統領大軍攻進大都，元朝政權宣告敗亡。接着，徐達、常遇春攻占了北方諸省。1371年，朱元璋又遣水陸兩軍，平定了四川，1382年平定了雲南。1387年，元朝丞相納哈出降遼東。至此，除漠北、新疆外，全國已基本在朱元璋的統治下。