看着女子嬌豔欲滴的紅唇,蕭硯夕慢慢俯身靠近，當唇與唇之間隻差一個銅闆的距離時，門口忽然傳來叩門聲——
“殿下，皇後娘娘暈倒了！”
旖旎被打破,蕭硯夕猛地站起身,轉身去開門,“怎麼回事？”
暗衛低頭道：“禀殿下,皇後娘娘夜裡逛園子,突然蹿出一隻野貓,驚吓到娘娘，導緻暈厥。”
蕭硯夕凝眉,大步跨出門檻,一句話沒留,頭也不回地離開。
掌珠讓春蘭關上門,裹着被子下地，取出一套寝裙,繞到屏風後更換。
春蘭服侍在一旁，“小姐,聽夫人說,皇後娘娘怕貓，你入宮以後千萬别養貓。”
掌珠換下濕漉漉的衣裙,沒有接話茬,她無意入宮，不必在意這件事。
坤甯宮。
蕭硯夕進來時，禦醫正在叮囑宮人做事，見到太子殿下，趕忙行禮。
“免了。”蕭硯夕邊往寝殿走邊問,“母後怎麼樣了？”
禦醫躬身道，“娘娘服了微臣煎的藥，剛剛睡下。”
“除了受到驚吓，可有其他病症？”
“通過娘娘的脈象，微臣并未探出。”
蕭硯夕放下心來，來到床榻前，搬來繡墩坐在一旁。等到子時才見皇後轉醒。
母子倆說了會兒話，皇後看一眼漏刻，“回去歇息吧。”
蕭硯夕扶皇後躺下，掖好被角，“明日散朝後，兒子再過來。”
“沒事兒的。”皇後拍拍兒子手背，意味深長道，“要真有事，也是心病。”
蕭硯夕挑眉，明知她所為何事，還是笑着問道：“母後且說說。”
一提這個，皇後來了勁頭，“那你坐這，咱們今天把話講清楚。”
蕭硯夕坐在床邊，“您說，兒子聽着。”
好不容易逮到機會，皇後坐起來，咳嗽兩聲，“你跟娘交個底，到底何時納妃？”
蕭硯夕緘默。
皇後嗔一眼，“待到元旦大朝，若你父皇還不願回來，你就要登基為帝了，難道那時候還要空置後宮？”
皇後握住兒子的手臂，“景國公府的嵈丫頭有鳳命，心思單純。你好好考慮，要是覺得合适，就讓禮部尚書給你們選個佳日。”
蕭硯夕冷靜道：“太子妃該像母後這般，賢良淑德、秀外慧中。方家小姐善嫉、易怒、刁蠻，哪裡配做太子妃？”
皇後張了張嘴，不知該如何為方小嵈講話。平心而論，方小嵈的确不夠資格做太子妃，可眼下沒有合适的人選。太子已經二十有四，沒怎麼嘗過葷腥，皇室何時才能迎來新生兒？
“為娘聽說，你跟首輔府的養女有了肌膚之親？”
蕭硯夕并不否認，“是。”
“那姑娘人漂亮，性格乖巧，娘也喜歡。”
蕭硯夕斜眸看了看母後，笑道：“您不必鋪墊客氣話，直接切入吧。”
皇後嗔道：“娘說的是真心話，可她出身太低，即便是首輔養女，也擔不了太子妃或良娣之位。”
蕭硯夕靜靜聽完，“兒子心裡有數。”
“娘也希望你能覓得佳人，但自古溫柔鄉是英雄冢，你看你父皇就知道了。那女人一死，他的心也跟着死了。”
“兒子不會，母後放心。”
蕭硯夕從坤甯宮出來，擺駕去了一趟大理寺，想要親自查看那幾個藩王的音塵，以便路上消化。
大理寺夜裡燃着燈，不用想就知道，大理寺卿杜忘還在忙着處理公牍。
蕭硯夕由人攙扶着下了轎，慢條斯理步入衙門。
時至深夜，衙役耷拉着腦袋打瞌睡，被一記“拍頭”驚醒，剛要拔刀相向，發現對方穿着金織蟠龍常服，立馬跪地，“殿下！”
蕭硯夕“嗯”一聲，“杜大人在衙門嗎？”
“大人在的。”
“通傳。”
衙役小跑進衙門。沒一會兒，杜忘穿着一襲紫紅色官袍出現在大門口，躬身作揖：“臣恭迎殿下。”
“免禮。”
杜忘直起腰，“不知殿下深夜到此，有何吩咐？”
“進去說。”蕭硯夕負手往裡走，背後的金織蟠龍栩栩如生。
燈火如豆，香茗飄香。君臣兩人在卷宗室停留到卯時一刻，不知在讨論什麼。
卯時二刻，杜忘送蕭硯夕上轎，轎簾落下前，蕭硯夕道：“愛卿要珍重身體，累倒了，就沒人幫孤整理卷宗了。”
“臣每日堅持練武，身體無恙。”
轎旁的張懷喜笑道：“杜大人公務纏身，身邊還是得有個貼心人，大人若是不嫌棄，咱家從宮裡挑一個送去貴府？”
杜忘拒絕到：“杜某一個人挺好，就不牢張公公費心了。”
他喪失記憶後，如空中雲絮，孑然一身，沒考慮餘生将如何度過。他将全部精力投入在衙門中，夜夜與燭台為伴。
蕭硯夕深深看他一眼，放下轎簾。張懷喜大聲道：“起轎。”
侍衛擡着墨綠小轎，從杜忘身邊經過。冬風起，刮起杜忘的衣角和玉佩流蘇。那玉佩上刻着一個小姑娘的輪廓。
當年，他被恒仁帝救下時，全部身家已被劫空，隻留下這枚緊緊攥在手裡的玉佩……
休沐日，不少朝臣親自來送家中嫡庶子上私塾，巷子口被堵得水洩不通。
掌珠往巷子裡走，身影穿梭在馬車之中。
停在巷子最裡面的豪華馬車旁，方小鸢将弟弟抱下車廊，叮囑道：“要聽夫子的話，不能偷懶。”
方小公子掐腰道：“一聽夫子講學，我就犯困。”
方小鸢踢了弟弟屁股一腳，“你還有理了？”
方小公子嬉皮笑臉往後躲，不小心撞到路人。他扭過頭，見是掌珠，老成持重道：“失禮了。”
六、七歲的孩童，看起來圓圓的。掌珠喜歡孩子，見小童子一本正經道歉的樣子，彎彎杏眸，柔聲道：“沒事。”
當她擡睫時，上翹的嘴角徒然壓下。
方小鸢仰着頭，把弟弟拉到身側，暗諷道：“書生要遠離狐媚子。”
這話是沖誰說的，一聽便知。掌珠懶得搭理，走向大門口。
方小公子歪頭，“狐媚子不是妖精嗎？”
“她就是。”方小鸢拍拍弟弟的頭，“一會兒你進了學堂，就跟同窗說，想要功成名就，就要離狐媚子遠一點。”
方小公子點點頭，一蹦一跳進了學堂，把姐姐的話原原本本轉述給同窗們。不到晌午，學堂内都在傳說，掌珠是惑人的狐媚子。
季知意聽說後，揪住方小公子耳朵，“是你在诋毀人？”
方小公子撲棱兩下，扯着稚嫩的童音，“你是狐媚子的同伴嗎？那你也不是人！”
周圍的調皮小公子們哈哈大笑。
季知意拿起戒尺，往方小公子屁股上打，“讓你口無遮攔。”
方小公子被家裡人打皮實了，不痛不癢，“你們快看，妖精生氣了，要現原形了！”
小公子們沖姜知意和掌珠吐舌頭，“狐狸精，狐狸精，兩隻狐狸精。”
季知意拿戒尺指着他們，“你們再敢辱人，明天都不要來了，換一家吧！”
掌珠拉住她，往小竹屋走，“小孩子不懂事，别計較了。”
一進偏院，季知意摸摸自己的臉蛋，“我真像狐狸精嗎？”
“......”
還挺驕傲的？掌珠笑着點點她的酒窩，“我看，你像隻花貓。”
“花貓？”季知意勾住掌珠肩頭，撓她癢癢肉，“小狐狸精，你是覺得我不好看嗎？”
兩個姑娘在鵝卵石鋪就的小路上嬉鬧一陣，根本沒把小童們的話放在心上。
傍晚殘陽如皿，各府來接自家孩子回府。季知意站在門口，一隻手揪着方小公子的後脖領，目光淡淡地等着來接他的人。
來人果然是方小鸢。
兩個貴女打小不對付，誰看誰也不順眼。
方小鸢見季知意揪着弟弟，登時火冒三丈，上前去扯，“你幹嘛？快送來他！”
季知意松開方小公子，一把揪住方小鸢頭發，不顧旁人目光，哼道：“再敢诋毀掌珠，本姑娘讓你吃不了兜着走。”
方小鸢哪會咽下這口氣，伸手往季知意臉上招呼，尖利的指甲差點刮了對方臉蛋。
兩個姑娘站在門前石階上，扯頭發、撕衣服，吸引了不少人的視線。
掌珠聞聲趕來，跟夫子們一起上前拉架。方小鸢餘光瞥見掌珠，假意被人推了一下，沒站穩，向後仰倒，撞在掌珠肩頭，掌珠依着慣性後退一步，踩空石階向後倒。
“掌珠！”季知意下意識伸手去拉，隻拉到了掌珠臂彎的披帛。
掌珠竭力穩住身形，預感的疼痛沒有來襲，後腰被人攬住，整個人撲進一方懷抱。
衆人齊齊看過去。
宋屹安攬着掌珠，面色冷然地盯着方小鸢，“方大小姐自重！”
方小鸢一下就火了，站在石階上，居高臨下道：“我在季府私塾前被人欺負，宋少卿非但不管，還出言辱我，什麼道理？！”
宋屹安雖溫和，但心裡厭惡跋扈的人，冷冷撇下一句“好自為之”，帶着掌珠走向馬車。
掌珠扭頭，想去看看季知意，卻被宋屹安拉住手臂，“聽話，别讓人再看熱鬧了。”
季知意跟她擺手，頗有幾分飒氣，“明兒說，你先回去。”
“嗯。”掌珠忽然有些羨慕季知意的性格。
馬車上，宋屹安看她發愣，溫聲問道：“怎麼了？”
“沒事。”
“可有傷到？”
“沒有。”
宋屹安揉揉她的頭，“沒事就好。”
掌珠聞到一股青竹和酒水交織的味道，眨眨眼，“大哥喝酒了？”
“陪同僚喝了幾盅。”宋屹安捏捏高挺的鼻梁骨，眉宇柔和道，“是不是很難聞？”
掌珠搖頭，點翠步搖小幅度晃動，映入男人的眼。
宋屹安坐遠了點，怕酒氣熏到她。
馬車抵達府邸。宋屹安撩開車帷，扶掌珠下馬車。許是飲的酒水後勁大，當握住掌珠手腕時，不自覺加重了幾分力道。
掌珠看向他，緊緊刹那的遲疑，兩人握在一起的動作，被走出來的薛氏瞧見。
薛氏颦蹙，說不出心裡的感受。
夜裡，薛氏端着解酒湯，去往長子屋裡。母子倆坐在圓桌前。薛氏盯着兒子的臉，問道：“吾兒可覺得掌珠貌美？”
宋屹安愣了下，“母親想說什麼？”
“你不同意相看，可是因為...掌珠？”
“不是。”
薛氏心口一松，卻聽他接着道：“掌珠從未給過兒子希望。”
“......”這句話的意思是，他鐘意人家姑娘？薛氏騰地站起身，“她是你妹妹。”
“她沒有入宋家家譜。”
“吾兒糊塗！掌珠和太子兩情相悅，不日就會進宮，你添什麼亂？”
“太子并不喜歡掌珠。”同樣是男人，他怎麼也感受不到蕭硯夕對掌珠的喜歡。在他看來，那是權貴對美色的垂涎、對美人的糟踐。
薛氏從未想過，兒子會對掌珠生出這樣的情感。一時間，不知該如何勸說。好在看兒子尚存理智，加之清楚他的為人，知他不會為朦胧的情愫沖昏頭腦，于是語重心長道：“你是宋家長子，是宋家的門楣，你有你的責任，也會有自己的妻兒。年少的感情，算不得什麼。”
宋屹安仰頭喝下整碗敬酒湯，苦笑道：“兒子年紀不小了，算不得年少。”
他放下碗，按按母親肩頭，轉身走進内寝，說不出的落寞。
後罩房内，掌珠剛剛沐浴完，聽見敲門聲，讓春蘭去開門。
“夫人來了。”春蘭福福身子，笑道，“剛剛小姐還念叨您呢，說想給您繡個絹帕。”
薛氏讓春蘭先出去，自己來到掌珠身後，拿過布巾，為她細細絞發。兩人的身影映在銅鏡裡，無形中，多了一層屏障，亦或是，從未消除過屏障。
掌珠幾次欲站起來，都被薛氏按住了肩。
“母親？”
薛氏看着銅鏡裡俏麗的小臉，心裡歎息，不怪兒子把持不住心，這等絕色容貌，女人看了都動心。
“掌珠啊。”
“嗯，我在。”
薛氏坐在她身側，摟住她的肩膀，“你對太子殿下，到底是何感情？喜歡殿下嗎？”
掌珠不想騙她。可自己與蕭硯夕的關系太過複雜。一時間難以解釋，也無處解釋。有些事注定荒唐，荒唐到無人會信。
“嗯。”
薛氏點點頭，“那你對屹安......”
對方欲言又止，掌珠問道：“大哥怎麼了？”
“你對屹安有無男女之間的感情？”
掌珠聽懵了，呆呆地看着她。
薛氏不想冒犯小姑娘，但有些話又不得不問，“你喜歡屹安嗎？”
怕小姑娘聽不懂，薛氏又強調道：“男女之間的喜歡。”
掌珠攏起黛眉，心想是自己做了什麼讓夫人誤會了嗎？
薛氏握住她冰涼的小手，委婉地表達出心中所想。
聽完她的話，掌珠站起身，“您誤會了，我對大哥隻有敬意和感激。”
得了這話，薛氏安下心來。又跟掌珠聊了幾句，滿意地離開。可掌珠卻輾轉反側，一夜未眠。本就寄人籬下，又被主母誤會，這滋味，屬實難受。
四更天未亮，掌珠簡單梳洗，走出後罩房，站在窩角廊道裡，迎風伫立。當東廂房的房門被人從裡拉開，一抹俊逸身影出現在門口時，掌珠走了過去。
靛藍晨色中，小姑娘白衣繡裙，瑰姿豔逸，如一縷朝陽射入男人心扉。
宋屹安淡笑，“怎麼起這麼早？”
掌珠走到他面前，手裡攥着帕子。因為緊張，指甲蓋泛起了白澤，“大哥散職後不用去私塾接我。”
“為何？”宋屹安不動聲色地走到風口處，為她擋住了襲來的冷風。
掌珠低頭盯着繡鞋鞋尖，“我不想讓人誤會。”
男人擰眉，“誤會什麼？”
“誤會我們之間的關系。”
聰明如他，怎會猜不到掌珠忽然出現在自己面前，跟自己劃清界限的緣由。他扣住掌珠雙肩，溫聲道：“作為兄長，每日接妹妹回府，有何不妥？關外人何事？”
掌珠擡頭，想要反駁，卻見他眼底清澈，流光熠熠。這樣光明磊落的男子，怎會對感情半遮半掩？他對自己，定是沒有半分旁的心思。
宋屹安輕輕搖晃她，溫和笑道：“别胡思亂想，你我是兄妹。”
掌珠點點頭，“那大哥也别去接我了，有車夫......”
“再說吧，”宋屹安打斷她，“我若不忙，就去接你。”
“...好。”
宋屹安目送她消失在廊道裡，溫笑的眼漸漸黯淡。除了兄妹，再沒有其他借口，可以光明正大與她走動。
傍晚。掌珠從私塾出來，見宋屹安站在馬車前，與人談笑風生，謙謙氣度吸引了不少路人。
掌珠踟躇一晌，沒立即邁開步子。
宋屹安瞧見她，與人颔首道别，徑自走向她，“愣着作甚？”
掌珠有點無奈，低頭跟着男人上了馬車，一路緘默。
抵達首輔府後門，兩人一前一後進了院子，掌珠回眸道：“我先進去了。”
“好。”宋屹安面色如常，卻在她轉身時黯然失色。
二進院的客堂内，薛氏正在跟官媒打聽京城各家嫡女的情況，聽管家禀報完長子和掌珠的行蹤，臉色一沉。
晚膳時，薛氏故意在家人面前提起次輔家的嫡長女。宋屹安卻毫無反應。薛氏更為窩火，但面上沒有表現出來。
膳後，薛氏來到後罩房，拿話點了掌珠幾次。見掌珠不吭聲，蹙眉道：“你跟屹安走得太近了。屹安仕途剛剛起步，為娘不希望他因感情陷入兩難。”
薛氏定眸看着掌珠的眼睛，直截了當道：“你初來京城無依無靠，想要找個靠山，太子殿下無疑是最大的靠山。你與太子私下裡來往，我不反對，也沒立場阻止，但你需知道，既然你招惹了太子，就不要再招惹屹安。屹安若真因為你惹怒太子，恐會招來殺身之禍。屹安的生死，全憑太子一句話。”
掌珠臉色煞白。自己哪曾招惹過宋屹安？她心裡不是滋味，悶聲點頭，“夫人放心，我不會讓貴府為難的。”
見小姑娘跟自己見外了，薛氏心裡亦不是滋味，知道自己話重了，握住她的手，好言哄了幾句。
次日後半晌，掌珠來到私塾。許是心裡裝着事，萦繞在園中的朗朗讀書聲，并沒有激起她的熱忱。因薛氏的話，她眉間布滿愁雲，沒心思去旁聽。一個人躲在小竹屋練習敲算盤，邊敲邊鼻酸。
經過昨晚的事，她心生悲涼。京城雖大，錦繡繁華，卻沒有真正能容身之所。本以為自己經曆了劫殺，痛失父母後，已經變得無堅不摧。可薛氏的話，還是刺到了她的心，生疼生疼的。
指尖的算盤越敲越溜，如同夫子們說的那樣，她有珠算的天賦，隻要勤加練習，說不定能在大一點的當鋪或錢莊謀個管賬、算賬的差事，這樣就能養得起自己和崽崽了。
或許是這樣......
掌珠放下算盤，坐在玫瑰椅上。自雙親被害，落入牙婆手裡，她身邊連個說貼心話的夥伴都沒有。幼年的孤獨，使她想要一個陪伴，而從始至終陪伴她的，隻有夢裡的小崽崽。可她真的有能力保護好小崽崽嗎？離開蕭硯夕的庇護，她可能自身都難保。
她忽然有些頹，身體後傾靠在椅背上，單手捂住雙眼，任綢緞衣袖滑落臂彎。
“咯吱。”
房門被人推開，門口傳來腳步聲。掌珠以為是季知意回來了，沒有收回捂住眼睛的手，“知意，我今晚在這裡住行嗎？”
對方沒回答。
掌珠垂下手，看向門口方向，紅腫的雙眼蓦地撐大，“...殿下。”
姱容修态般的男子倚在落地罩前。墨發沒像往常那樣全部束起，而是用玉簪绾起一部分，其餘披散肩後，身着淺色宋錦緞衫，飄逸出塵。他手裡拿着一把油紙傘，傘面滴淌水珠，想是外面下了小雪。
“殿下怎麼來了？”掌珠趕忙站起身，收斂好情緒，身姿盈盈地走過去。
蕭硯夕放下傘，稍稍彎腰盯着她紅彤彤的雙眼，深邃黑瞳氤氲流光，“哭了？”
掌珠扭頭看向别處，“沒有呀。”
男人擡手，揩了一下她眼角的淚痕，抹在她鼻尖上，“沒哭，這是什麼？”
掌珠躲了一下，讷讷地問：“殿下怎會過來？”
金烏西墜，細碎小雪覆蓋萬物。時候尚早，按道理，蕭硯夕應該坐在東宮書房内處理奏折才對，怎會無緣無故來到私塾？
看小姑娘豐富的面部表情，蕭硯夕敲了一下她的腦門，視線睃巡一圈，“聽聞這裡有狐妖，孤特意來瞧瞧。”
“......”
這事都傳到宮裡了？
蕭硯夕脫掉大氅，扔給她，徑自往裡屋走，“這裡陰冷陰冷的，還真像是狐狸洞。”
越說越離譜，話語裡明顯帶着調侃。掌珠挂好大氅，走到他身後，踮起腳，像模像樣為他撣掉頭發上的冰晶雪沫。
蕭硯夕坐在躺椅上，點了點一旁的角幾，“沏壺熱茶。”
掌珠忙活起來，又是燒水，又是澆燙茶具，一時間倒是忘記了煩悶事。
一盞香茗解心憂，掌珠坐在繡墩上，手捧熱盞，一口口飲啜茶湯。
蕭硯夕抿口茶，斜睨她一眼，“聽季小六說，昨兒傍晚，方家小姐欺負你了？”
掌珠鼓鼓香腮，沒回答。
“别人欺負你，你不會欺負回去？”蕭硯夕頗有些恨鐵不成鋼道，“她有她老子，你有爺，怕甚？”
掌珠不可置信地看向他，他這是在為她撐腰？
蕭硯夕心裡道了聲“笨”，放下茶盞，提溜起她，來到滿天飛雪的院子中，自地上挑起一根枯樹枝，塞進她手裡，“教你幾招，來，打爺。”
“......”
掌珠拿着樹枝，呆在原地，根本沒鬧清楚，他忽然的興緻和道義因何而來。
看她如呆頭鵝一樣杵在槐樹下，蕭硯夕搖搖頭，忽然擡起腳，踹在粗皮樹幹上——
一樹冠的冰晶雪花徒然下落，落了小姑娘一身。
掌珠哆嗦一下，不知哪裡來的委屈，嗚咽一聲，捂臉哭出了聲。壓抑了一天的淚水，嘩啦啦洩出，濡濕了手心。
蕭硯夕本想捉弄她。如今一看，人被自己捉弄哭了。非但沒有爽利，反而陰沉了臉，大步走上前，撥開她的手，“又哭什麼？”
小姑娘被掐住下巴，被迫仰起頭，淚水順着眼角落進脖頸，冰涼涼的很難受。
瞧見人家哭，本不該笑，但蕭硯夕沒忍住，薄唇溢出一聲低笑，“枝頭的麻雀都在笑話咱，咱别哭了行嗎？”
掌珠哭得更難過了。這些年，她都遇見了什麼人啊。
蕭硯夕沒哄過姑娘，也懶得哄。彎腰扛起她，走進小竹屋。後擺處忽然傳來異樣，矯健的腳步驟停，扭頭看向肩頭的姑娘，不可置信道：“你剛剛打了孤？”
掌珠一時氣昏頭，想也沒想，用手裡的枯樹枝甩了他屁股一下。
老虎的屁股摸不得，太子的屁股更摸不得，何況是打？
掌珠嗚咽道：“我頭暈。”
裝什麼傻！
蕭硯夕心想，看她哭，才不與她計較的。
他将她扛進屋子，反腳帶上門，徑自走到床邊，将人仍在竹床上。
掌珠腦子昏乎乎的，手撐床闆坐起來，小臉慘白，怕他報複自己，一把抱住他的腰，“嗚嗚嗚——”
“......”
腰上趴着的小姑娘軟乎乎、熱乎乎，乖的不行，哪像剛剛啊......
蕭硯夕呵笑一聲，将人提起來，抱在懷裡，拍了拍她的臀，“勾住。”
掌珠雙腿一盤，勾住他的腰。
蕭硯夕抱着她走到窗邊，後背靠在窗前，“說說，擱哪兒受委屈了？”
掌珠像貓一樣趴在他肩頭，悶悶地回答：“沒受委屈。”
“那你在這傷春悲秋呢？”
“掌珠想爹爹娘親了。”
蕭硯夕一愣，狹長的雙眸定在漏刻上。假若時光能夠倒流，她與雙親沒有途徑那處山道，沒有遭遇劫匪，她就不會失去家人。
伶俜在世，最怕的就是...連個念想都無。
蕭硯夕不自覺撫上她的後腦勺，輕輕拍了下，“明掌珠，這世上還有你惦念的人嗎？”