于媽媽叫了個體面媳婦去請念驸馬，完了見于老夫人倒在炕上直喘粗氣，忙挨上前揉心口捏額角，繼續勸道：“三老爺都多大年紀了，又在外為官多年，您何苦拿他當小孩子置氣？兒孫自有兒孫福，您自做您的老封君，總不差清福享受。”

　　“這些年來，我難道不是這麼想的，不是這麼做的？”于老夫人眼中泛起另一層紅意，“當年老大暴病不治，走得那樣突然。偏趕上老二得中探花，多少風光的喜事，卻成了白事。後來老二尚公主，婚禮雖盛大，到底匆促了些。

　　老二一心為念家，我總心疼他委屈了自己。公主肚皮又不争氣，我這惡婆婆可不就和善不起來了？我看不得他們小兩口好，宮裡貴人才會越發偏着他們。人情都是走動出來的。不說皇上，光說太後、皇後，哪是能随意走動的？

　　我長長久久地鬧，貴人們就能長長久久地聽着公主的名兒、記着公主的人兒。公主府榮寵不衰，他們小兩口的日子才能真過得好。至于這候府……老三當初想棄文從武，我是不肯的。還是老二勸的我。

　　他說老三從小文武皆修，原就是兄弟中最有才幹的，既然有心為家裡掙另一條出路，何必反對？文官靠熬，武官靠打。我自然明白這道理。隻是如今天下太平，軍功豈是那麼容易撈着的？老三那副鐵了心的樣子，倒叫我又心酸又驕傲。

　　老二支持老三，他是侯爺，是念家的家主，我也就點了頭。老三能外放川蜀重地，還是老二活動來的。結果呢？老三是有才幹，隻這才幹沒能讓他在任上風生水起，倒把他的心養大了養野了。姜家，老三可真是挑了門好親家！”

　　于媽媽沉默無語。

　　她很清楚，老夫人最疼的不是驸馬爺，而是三老爺。

　　老人疼幺兒，本是世間常态。

　　倒是驸馬爺身為嫡次子，很有些不上不下，從小醉心書海山水，做養得性情不羁行事灑脫，才貌一等一，卻不愛理會庶務俗事。

　　上頭，還有個打小做候府世子精心培養的大老爺。

　　驸馬爺不是最得寵的那一個，卻是過得最恣意的那一個。

　　偏偏老侯爺去得早，大老爺也跟着走了，說句不好聽的，驸馬爺當初承爵尚公主，真可謂趕鴨子上架。

　　現如今，驸馬爺擔着念家兩府，竟是最有擔當最可依仗的一個。

　　于媽媽心裡歎氣，面上笑道：“您既然召了驸馬爺來，隻管聽驸馬爺怎麼想怎麼做就是了。”

　　于老夫人半晌才接道：“老二……是個外柔内剛的。”

　　她沒讀過多少書，大字不識一籮筐，卻是個明白人。

　　于媽媽伺候她一輩子，自然聽得懂這話的意思，并不跟着點評家裡爺們，隻一味寬解道：“便是三房真和姜家做親又如何？魏相和餘次輔出了名的不和，魏家不照樣娶了餘家女。小孩子或娶或嫁，說到底也影響不了什麼。”

　　再說得露骨殘酷一點，真有什麼事兒，嫁出去的女兒潑出去的水，說舍棄也就舍棄了。

　　于老夫人想着念春然含羞帶笑的神态，用力閉了閉眼，“你說得對，孩子們長大了，有自己的心思了。兒孫自有兒孫福？可不正是這話兒？老三想折騰，我哪裡管得着呢？随他折騰去吧。”

　　似是想通了，其實還惱着念三老爺。

　　于媽媽笑笑不再多嘴，外頭有管事媳婦來報，“老夫人，驸馬爺來了。”

　　于老夫人立即彈起來，張嘴幹嚎，“我的兒啊，我快被你那混賬兄弟氣死了啊！”

　　念驸馬腳步微頓，哂笑着搖搖頭，掀起門簾進了屋。

　　他這邊陪着于老夫人說話，那邊念三老爺回了三房，也正和周氏細說利害，“徐世子做過六皇子的武學伴讀，情分至今仍在。漁陽郡公得公主喜愛，和親子無異。再有個嫡親外祖劉家，姻親連着姻親，全都上了六皇子的船。

　　差就差在，郡公府是個邊緣爵位，劉大家從不偏向哪位皇子，徐世子還代表不了靖國公府。靖國公，那可是隻由着皇上指哪打哪的老狐狸。六皇子這艘船，瞧着壯大，不過是面子光鮮，裡子卻未必。

　　單因為公主和皇後的交情，就算沒有安安的親事，隔壁也隻能靠向六皇子。勉強湊上船的人，哪天想拉下船能有多難？姜貴妃總想拉攏公主府而不能，如今姜大老爺得姜貴妃授意，想和我們聯姻，倒是我們沾了隔壁的光。

　　朝中為官，講究出身不講究先後。姜大老爺雖是在我之後才去了川蜀，但我在他手下為官多年，已然甩脫不掉這層關系。倒不如順水推舟，趁着姜家起勢，一心一意上四皇子的船。比起母妃得寵的四皇子，六皇子有什麼？

　　不過是個中宮嫡出的身份。皇上若是有意立嫡，豈會連三皇子、四皇子的親事一起壓着，直到太後鬧了那麼一場，才默許六皇子定下安安？六皇子都十七了。大皇子、二皇子在六皇子這個年紀，可是早早就大婚了。

　　可見皇上也無意立長。若說立賢，二皇子、三皇子哪個沒有賢名在外？可惜二皇子身後還有個康親王。康親王是淑妃的親舅舅，即是二皇子的皇叔祖也是舅公。難怪二皇子仍是個光頭皇子。而三皇子，生母至今隻是個庶妃。”

　　他思量來盤算去，深覺得寵得勢的四皇子最有希望。

　　儲君之位，說是國事，其實還不是憑皇上的喜好？

　　念三老爺籲出一口長氣，微微笑道：“不看其他，隻看姜貴妃膝下二子一女，哪是旁人能比肩的？”

　　妃嫔能不能生，生多生少，全在皇上一念之間。

　　這一念之間，牽連的可不單是皇室家事。

　　周氏聽得一腦門官司，憤懑沒了，生出恍然來：是她一葉障目，竟沒想到二皇子和康親王那一層關系。

　　真是白惦記康親王府的親事了。

　　皇位誘人，從龍之功同樣誘人。

　　她曾想過讓庶女給三皇子做妾，卻從沒動過其他出身可圈可點的皇子的念頭。

　　賭，還是不賭？

　　周氏臉色微白，猶豫道：“四皇子妃的人選半點風聲都沒有，聖心如何，老爺不妨多等等？”

　　“姜五公子已是解元，春闱的名次且差不了。”念三老爺兇有成竹，“單靠姜大老爺，姜家哪裡站得穩腳跟？總要下一輩有人立得起來才行。聖心如何，隻等姜大老爺這大都督一職什麼時候落到實處。一方封疆大吏，那可是連皇後娘家都沒有的殊榮。”

　　他曉得周氏最在意什麼，越發笑道：“春然能做川蜀大都督的侄媳婦兒，再沒有比這更實惠風光的好親事了。”

　　若是等姜貴妃一系壯大後再貼上去，三房還有什麼功勞可争？

　　錦上添花，永遠不如雪中送炭。

　　周氏臉色又變，外頭的事，她不如丈夫看得遠想得深，内宅的眉眼高低卻是她的強項。

　　她從來看不上公主的嚣張做派，如果哪一天能親眼看到公主府勢弱低頭，簡直笑也能笑醒。

　　何況庶女已是準郡公妃，她的嫡女自然不能低人一等。

　　周氏心裡已經肯了，嘴裡仍踟蹰道：“老爺這次回京述職，是打算留京還是接着外放？”

　　“姜大老爺人雖遠在川蜀，倒比旁人還清楚京中有什麼實權空缺。”念三老爺笑意更深更濃，“姜貴妃的聖寵，可不是假的。姜大老爺似十分有把握，能保我留京任實職。”

　　這是看得見摸得着的實在好處。

　　周氏臉色大亮，急忙确認道：“真的？”

　　“若不是真的，我豈會輕易答應姜家的親事？”念三老爺目光深沉，“皇子們或有賢名或有差事，其實算得了什麼？手中沒有兵權，能頂什麼用？”

　　姜大老爺若是做了大都督，管的可是川蜀重點的軍政大權。

　　四皇子身上的籌碼，又重了一層。

　　周氏雙眼放光，矜持地點頭道：“老爺既然拿定了主意，我哪有拆老爺台的道理。隻是母親那裡……”

　　念三老爺微微皺眉，仍舊笑着道：“母親一向疼我。事已至此，無非是使幾天性子罷了。”

　　他信心十足，守在屋外的周媽媽揚聲報道：“三老爺，驸馬爺請您過前頭花廳一見。”

　　念驸馬離開正院後直奔三房，沒在三房花廳坐等，隻站在花廳院中的老樹下，耳聽念三老爺很有武官範兒的沉重腳步聲由遠及近，才微側了臉，沖念三老爺颔首，“三弟這是不顧母親反對，也要和姜家做親了？”

　　念三老爺對此問并不意外，停在念驸馬跟前喊了聲二哥，“家裡這些年多虧二哥操持，二哥既為家主，該清楚家裡是個什麼光景。我雖無能，外放兩任不得寸進，但時刻不敢忘卻家族。當初二哥贊同我棄文從武，如今還請二哥支持我的選擇。念家能多一條出路，終歸有益無害。”

　　念驸馬輕輕笑了笑，“在朝為官，最忌諱左右搖擺、立場不明。你選了姜家，怎麼不想想公主府的女婿是六皇子？”

　　念三老爺直直盯着念驸馬，“富貴險中求。我隻知道，雞蛋不能都放在一個籃子裡。”

　　他确實打小資質好，嫡長兄合該承爵，他沒想過兄弟阋牆，但爵位得以保住，落在眼前這個隻有才貌的二哥身上，他有感激有傾佩，唯獨沒有從此就安穩度日的松快，更無法事事服從這位二哥。

　　他不為念家謀算，難道指望連公主的主兒都做不了的驸馬？

　　天地宗親，他即想為國效力也想慰籍祖宗，早就有心争一争，為家族重振門楣另謀風光了。

　　現在有了機會，他當然要牢牢抓住。

　　到底沒說出口的是，公主府和永嘉候府隔着一道高牆，終究是兩路人。

　　念驸馬眉眼微動，仿佛能看進念三老爺的心底，他笑意轉深，緩聲道：“你心意已定，我不勉強你。分家吧。”

　　念三老爺想分開算，那就徹徹底底地分道揚镳。

　　蔥茏的樹影罩在念驸馬的頭臉上，細碎的暗影間，俊美不減的神色忽明忽暗，一張笑顔依舊灑脫不羁。

　　仿佛隻是在閑話家常。

　　念三老爺眸色恍惚，一瞬間看見的不是他自小敬重的嫡長兄，而是他一直心懷敬畏的老侯爺。

　　老侯爺老辣精幹，和二哥哪有半點相似？

　　念三老爺甩甩頭，回過神道不：“我不同意分家。”