葉初棠剛準備下樓，就聽到了夏姝的話。

　　她笑著道：「那些人上人，可沒幾個人吃過苦，所以吃什麼都別吃虧，也別吃苦。」

　　祁書硯贊同地點頭，「弟妹說得對，成為人上人的方法很多，吃苦是最笨的。」

　　說這話的時候，他笑著颳了下夏姝的鼻子。

　　「阿姝，聽到了嗎？」

　　他的親昵讓夏姝覺得有些難為情，臉上浮現好看的紅暈。

　　「阿硯，別鬧，有人呢。」

　　「弟妹又不是外人。」

　　夏姝向來說不過祁書硯，警告地瞪了他一眼。

　　祁書硯識趣地收回手，看向已經下樓的葉初棠。

　　「弟妹，喝酥油茶嗎？」

　　客棧的大堂是用來吃飯的，擺了六張方桌。

　　葉初棠在鄰桌坐下。

　　「喝，少倒點。」

　　祁書硯給葉初棠倒了半碗後，問道：「弟妹，你們從烏魯郡過來的一路，還順利嗎？」

　　「挺順利的，就是天寒地凍，每日走的路程有限，你們久等了吧？」

　　葉初棠說完，喝了一口鹹鹹的酥油茶。

　　她不太喜歡這個味道，秀眉微蹙。

　　「也沒等太久，阿依娜在路上染了風寒，耽擱了好幾日，我們用了半個月才到塔城。」

　　祁書硯到塔城後，也沒閑著。

　　收服駐軍，將塔城的各個縣鎮跑了一遍，收買人心。

　　如今，塔城和天山郡一樣，盡在他的掌控。

　　「能平安抵達就好，我們明日啟程去天山郡？」

　　葉初棠剛問完，祁宴舟就下了樓。

　　他問祁書硯，「兄長，你在北地待了六年，對這邊的天氣比較了解，我們是該一鼓作氣趕往天山郡，還是留在塔城等開春？」

　　往年這時候，北方已經下雪了。

　　今年因為乾旱，雪遲遲不下，北風卻一日比一日厲害。

　　祁書硯搖了搖頭，「北方的天氣多變，什麼時候會下雪，不好說。」

　　夏姝是土生土長的北地人，對一年四季的天氣更了解一些。

　　她說道：「西北天氣乾燥，每年都會旱上一段時間，但大雪都會如期而至，今年雖然乾旱的時間特別長，但大雪也隻會往後推上一段時間。」

　　葉初棠問道：「夏姑娘，你覺得大概會推遲多久？有足夠的時間讓我們到天山郡嗎？」

　　塔城距離天山郡較遠，若是按照之前的行程，得一個半月左右的時間才能抵達。

　　夏姝搖頭，「時間應該不夠，最多月餘，便會下雪。」

　　「也就是說，騎馬的時間是夠的。坐馬車不行。」

　　西北的路太顛了，馬車壓根跑不快，不然車輪會受不住。

　　「對，快馬加鞭，十天左右就能到天山郡。」

　　就算跑慢點，半個月也夠了。

　　葉初棠聽到這話，決定道：「讓五成的護國軍先行一步，沿路安排好新馬車，增加每日趕路的時間，一個月內趕到天山郡。」

　　三人的視線都落在葉初棠高高隆起的肚子上。

　　祁宴舟：「阿棠，你的身子不適合長時間趕路，我們還是留在塔城等開春的好。」

　　夏姝：「孩子要緊，沒必要趕著去天山郡，那邊的環境沒有塔城好。」

　　祁書硯：「萬一被大雪攔在路上，就算凍不死，餓不死，生孩子要怎麼辦？」

　　葉初棠摸了摸肚子，「大家沒必要因為我耗在這，就算在路上遭遇大雪，我也有法子到天山郡，就是可能得辛苦隨行的人。」

　　這話一出，祁家兩兄弟便想到了「鬼盜」。

　　祁宴舟知道「鬼盜」有上天入地之能，委婉地問道：「阿棠，你能現在就到天山郡嗎？」

　　「不能。」

　　最近功德值用的太多了。

　　塔城離天山郡太遠，剩下的功德值勉強夠她到天山郡。

　　但她想省下來，以防萬一。

　　祁宴舟猶豫片刻後，提議道：「那就邊走邊打算，若發現天氣不對，便在就近的縣鎮落腳。」

　　這個主意得到三人的贊同。

　　夏姝說道：「我對西北的天氣比較了解，和葉姑娘同行。」

　　而且她是醫者，萬一葉初棠真在路上生產，她也能幫上忙。

　　葉初棠剛要拒絕，祁宴舟就同意了。

　　「有勞夏姑娘。」

　　夏姝和葉初棠同行，祁書硯自然不會先走一步。

　　「接下來，我們商量一下，哪些人先走。」

　　他的話音剛落，換了輕薄衣衫的孫楚就下了樓。

　　「先走？去哪？」

　　葉初棠簡單將接下來的打算說了一下。

　　她對孫楚說道：「你先去天山郡安頓，和許姨娘一起將酒樓開起來。」

　　孫楚點頭，「行，給我點解藥。」

　　葉初棠從空間拿出一個藥瓶，倒出三粒臨時解藥給他。

　　「保你三個月無恙。」

　　她不給孫楚解毒，是因為她還沒徹底拿捏他。

　　孫楚接過解藥，「你可一定要在三個月之內，抵達天山郡，不然我小命難保。」

　　「放心，我一定能到。」

　　孫楚看向祁宴舟，伸出手。

　　「祁二公子，我要的菜譜呢？」

　　禦膳房的菜譜，祁宴舟已經拿到了。

　　「你明日啟程離開的時候，去找南驍要。」

　　孫楚收回手，「行。」

　　等祁家人都下樓後，大家商量了一下哪些人先走。

　　許姨娘和祁鶴安得先去天山郡忙酒樓的事。

　　祁家兩老的身體還不錯，騎馬先行也沒問題。

　　高姨娘和祁雲安被安排離開。

　　祁卿玉的兩個孩子太小，不能受涼風，和葉初棠一起坐馬車。

　　祁靜瑤之前傷得重，後又感染風寒，身體一直不大好。

　　她幫祁卿玉帶孩子，坐馬車，陳少平騎馬先行。

　　然後就是祁家兩兄弟，葉初棠和夏姝。

　　總共三輛馬車，載八人。

　　另五十個武功好的護國軍騎馬，並分擔路上所需的吃食、衣裳和被褥帳篷。

　　剩下的人和南驍一行，先一步去天山郡。

　　他們會在沿路安排好換乘的馬車。

　　馬車要最舒適的，減少顛簸。

　　吳成剛帶著剩下的六位押送官差，和大部隊分開，押送陳家兩人和葉靖川前往西北邊境。

　　商量好之後，祁書硯說道：「今晚我和阿姝做一些地道的西北菜，給你們嘗嘗。」

　　祁老夫人聽到後，十分驚訝。

　　「硯兒，你會做菜了？」

　　當年祁書硯離家的時候，還是個隻會讀書的公子哥。

　　祁書硯笑著道：「到青河縣任職後，我吃不慣當地的菜，就嘗試自己做。後來發現做菜能緩解壓力，便學了不少菜式。」

　　當然，他做的都是一些家常菜，和食肆酒樓的沒法比。

　　「別讓阿姝勞累了，娘給你打下手。」

　　夏姝連忙阻止，「伯母，請您別拒絕我的心意。」

　　這話一出，祁老夫人不好再堅持。

　　「行，我們就等著嘗你和硯兒的廚藝。」

　　兩人去做飯，祁家人在一樓聊天，說著西北這邊的風土人情。

　　祁宴舟離開了一趟，去了塔城最大的鏢行。

　　當初在海西郡和寧州城的邊界處，官差冒充山匪，殺了護送富商的鏢師二十人，想要搶奪富商的財物。

　　祁宴舟和護國軍碰巧將富商救下。

　　富商對枉死的鏢師心中有愧，給了一筆不菲的安葬費，讓祁宴舟幫忙帶來塔城。

　　如今到了塔城，祁宴舟便將安葬費送去了鏢行。

　　說明緣由後，他在一陣痛哭聲中離開。

　　回到驛站，飯菜快做好了，香味從後廚傳過來。

　　祁老夫人對葉初棠說道：「棠兒，要不娘還是陪著你吧，萬一你們被大雪堵在半道上，娘好歹也是生過孩子的過來人，能幫襯著點。」

　　「娘，您安心先行一步，我肯定會在天山郡生產的。」

　　老夫人見葉初棠堅持，便點了點頭。

　　「行，你一定要照顧好自己，若趕路太累，就停下來多休息。」

　　「我會的，娘別太擔心。」

　　晚餐很豐盛，擺滿了一桌子。

　　夏姝像個東道主一樣，面面俱到，讓祁家人對她很滿意。

　　她感受到祁家人和祁書硯說得一樣，懸著的心落下。

　　一頓飯，賓主皆歡。

　　吃完後，她陪同葉初棠去散步消食。

　　兩人都是醫者，不用刻意找話題，就有很多話題能聊。

　　祁書硯和祁宴舟跟在她們身後。

　　「以後不用擔心妯娌不睦的問題了。」

　　「阿棠心地善良，性情隨和，隻要別人不惹她，她都會給好臉色。」

　　「我的阿姝也一樣，她倆肯定合得來。」

　　葉初棠將兩兄弟的對話聽在了耳裡，嘴角微微上揚。

　　葉家人都是牛鬼蛇神，不是你死就是我活。

　　祁家人卻很通情達理，和誰都能相處融洽。

　　夏姝的醫術不及葉初棠，和她走了一路，受益良多。

　　回到客棧時，她才驚覺聊了一路。

　　「葉姑娘，我是不是很聒噪？」

　　葉初棠看著一臉窘迫的夏姝，笑著道：「沒有，和夏姑娘聊天很開心。」

　　她向來不吝賜教，有人問，她便答。

　　夏姝的臉上浮現笑容。

　　「我也是，葉姑娘早點休息，明日還得趕路。」

　　「好，你也早點睡。」

　　回到房間，葉初棠美美地泡了個澡。

　　「好久沒這麼舒服了。」

　　祁宴舟幫葉初棠絞頭髮，「等到了天山郡，日日都能如此舒服。」

　　說到這個，葉初棠突然想起了燒地龍的事。

　　「阿舟，你讓南驍將置辦的宅子安裝上地龍，冬日暖和又不嗆人。」

　　「好，我明日就和南驍說。」

　　「聽說天山郡多溫泉，能買到有溫泉的宅子更好。」

　　祁宴舟早就有這個打算。

　　「我讓南驍留意一下，就算買不到有溫泉的宅子，也盡量買到能引入溫泉的宅子。」

　　「嗯，希望大雪到的晚一些。」

　　***

　　次日早上。

　　流放隊伍吃飽喝足，分批上路。

　　葉靖川見自己被分派給了押送的官差，心慌得不行。

　　他死死地扒著驛站大門，不願和吳成剛走。

　　「為什麼要分開走？你們是不是想讓我們死？」

　　葉初棠像看傻子一樣地看著他。

　　「你若想死，就留在驛站當逃犯。」

　　不跟著押送官差走，可不就是逃犯嗎？

　　這話嚇得葉靖川立刻鬆手。

　　吳成剛沒好氣地說道：「你們與祁家流放的地點不一樣，趕緊走，不然拿鞭子抽你！」

　　葉靖川知道官差下得去手抽他，極不情願地跟著離開。

　　他一步三回頭，希望葉初棠心軟。

　　結果她連個眼神都沒給他。

　　想到自己以後要去挖煤，孤獨地老死在臨州城，他突然生出向死而生的勇氣。

　　「宋景寧是我兒子，他就算改名換姓，也是我葉家的種！」

　　他以為這話能逼得葉初棠露破綻。

　　可她無動於衷，反倒是他被吳成剛狠狠抽了一鞭子。

　　「說什麼瘋話！皓月公子也是你能隨意攀咬的？」

　　「我沒有……啊！」

　　吳成剛下手極重，葉靖川被抽得慘叫連連。

　　被打疼之後，他連忙改口。

　　「別打了，別打了，我不胡說了。」

　　既然沒從葉初棠那詐出有用的消息，那他也沒必要嘴硬。

　　吳成剛收起鞭子，踢了一腳葉靖川。

　　「趕緊走！」

　　很快，驛站就隻剩下祁宴舟選定的五十護國軍。

　　而客棧這邊，也隻有六個大人，兩個孩子。

　　「時辰不早了，出發吧。」

　　祁宴舟的話音剛落，赫塔就帶著阿依娜匆匆而來。

　　「總算是趕上了。」

　　說完，他和女兒向葉初棠行大禮。

　　「多謝祁夫人救了小女！」

　　赫塔很清楚，真正救下阿依娜的人是葉初棠。

　　若不是葉初棠救醒了艾米拉，他的女兒已經死了。

　　葉初棠扶起赫塔。

　　「赫塔將軍無需多禮，交易而已，你隻要兌現承諾，交易便完成了。」

　　「祁夫人放心，我赫塔言而有信，說到做到！」

　　「如此就好，多謝將軍來相送。」

　　赫塔不敢耽誤祁家人離開，擡手招了招。

　　他的人立刻擡上來兩個箱子。

　　葉初棠還以為箱子裡裝的是銀子，結果蓋子打開，發現裡面是炭。

　　「祁夫人，這些銀絲炭非常適合在馬車內用，一點小心意，請你一定要收下。」

　　赫塔治軍嚴明，從不搜刮民脂民膏，軍餉隻夠一家的開銷，拿不出銀子當謝禮。

　　這些銀絲炭還是託了關係弄來的。

　　祁宴舟準備了不少銀絲炭。

　　他看向葉初棠，「阿棠，收與不收，你自己拿主意。」

　　兩箱炭，最多兩百斤。

　　分給五十人，一個人才四斤，也沒多重。

　　所以，葉初棠收下了。

　　有備無患。

　　「多謝赫塔將軍，後會有期！」

　　「後會有期，一路順風。」

　　護國軍將銀絲炭分了，各自帶了點。

　　祁家人上馬車，出發。

　　塔城和天山郡已經被祁書收服，路上不僅沒有危險，各縣鎮還都備了上好的補給。

　　馬車內部很舒適，跑的速度比之前快。

　　天亮就走，天黑才停。

　　若是按照這個速度走下去，是能在一個月之內抵達天山郡的。

　　順利地走了二十天後，天突然就變了。

　　夏姝擡頭看著天地交接之處的暗沉天色，秀眉微蹙。

　　「暴風雪要來了，而且比往年要大。」

　　祁書硯駕著馬車，問道：「我們還有多少時間？」

　　「這個得看風速會不會加快，快則一日，慢則三日，我們得早做準備。」