時光匆匆，轉眼即至四月。

　　孟夏時節,田地中谷麥青綠,遠遠望去,阡陌相連，鋪成一片綠毯。

　　雲中郡的農人扛着農具,行走在田隴之間，偶爾停在地頭，望一眼湛藍的晴空,臉上沒有半分喜色,反而歎息聲不斷,焦慮之情溢于言表。

　　進入四月以來，天熱得不尋常,郡内未落一滴雨水,溪流陸續幹涸。

　　沙陵縣内流淌過兩條小河,不至于無水澆田。

　　奈何用水的人太多,河流水位不斷下降，水流越來越細,河道袒露。鄉老和力田到河邊看過,都是面現憂色。如果再不下雨,到五月間,河水恐會斷絕。屆時粟麥都會死在地裡,今歲必将絕收。

　　春耕夏種秋收，隻有保證糧食出産，邊民才能有食果腹,邊軍才能保證充足的戰鬥力。可惜天公不作美，入夏即是大旱。

　　趙氏畜場内，五六名青壯圍在水井邊，輪換壓下鐵制的搖把，看着井水從管口流出，注滿半個木桶，不由得發出一陣驚歎。

　　趙嘉咬着一根草莖，朝匠人們豎起大拇指。

　　幾名匠人隻是憨厚的笑笑，包括趙嘉從城内請來鐵匠，全都不願居功，皆道沒有趙郎君的提點，他們未必能做出這樣的稀罕物件。

　　“有了這個物件，無需擔心井深，童子亦能汲水。”

　　繼青壯之後，婦人們輪番上前試過，緊接着就是少年和孩童。幾個調皮的村童甚至趴到搖把上，一邊壓一邊笑，看樣子，分明是把汲水當成了遊戲。

　　“郎君，鹿老能看水眼，說是溪水上遊還能打出一口深井。”

　　天氣太熱，熊伯幹脆脫掉上衣。

　　古銅色的皮膚，倒三角的身形，一身強健的肌肉，壯碩卻不笨重。趙嘉看了兩眼，再瞅瞅自己，非同一般的羨慕。

　　“事情交給鹿老安排。”趙嘉嚼了兩下草莖，澀味中隐有一絲甘甜。除了野果，這種有甜味的草莖是孩童們最喜歡的零嘴。

　　“有了汲水的器具，阿青幾個就能送水。讓季豹帶人灌田，季熊和鹿老去挖井。”

　　人手安排妥當，趙嘉又分别去了水泥窖和磚窯。日前魏悅送來半車石膏，再制一批水泥，足夠畜場自用。

　　魏太守下令築造要塞，邊民忙着春耕夏種，無法大規模征召役夫，之前抓來的匪盜野人全都提出囚牢，連同城旦一起由邊軍看守，在胡市外圍建起烽燧台和瞭望塔，并用水泥和青磚搭建房屋圍牆，不到兩月的時間，部分要塞就能投入使用。

　　這樣的工程進度不隻驚豔了郡中上下，更讓歸降的胡人大為安心。在漢兵進駐要塞之後，自首領、祭師乃至普通的牧民，再無别的想法，死心塌地抱牢漢朝大腿。

　　效果如此顯著，除了邊郡展示出的實力，雲中騎的兇悍威懾，周決曹的功勞同樣不小。

　　趁着有空閑，周決曹分别見過幾部首領和祭師，“推心置腹”一番懇談。談話的内容僅有當事人及雲中郡大佬們知曉，談話的結果，就是羌部首領拍着兇口表示，堅決擁護漢室領導，隻要号角聲起，絕對二話不說抄起刀子就沖，哪怕敵人是匈奴本部，照樣能拼個你死我活。

　　“豺狼之性，懾于威勢。”周決曹騎在馬上，對走出營地，準備再往草原走一趟的魏悅道，“三公子莫要心慈，分而治之，殺比撫更有效。”

　　周決曹的話十分直白，和魏悅的打算不謀而合。

　　新歸降的兩支羌部沒有前輩的待遇，别說受朝廷封爵，連放牧的草場都小一圈。

　　這樣的區别待遇，注定讓彼此無法擰成一股繩。他們想要獲得更好的草場，想要和另外三支羌部一樣牛羊肥壯、富得流油，就必須展示出自己的價值。

　　人心都是不足的。

　　在擺脫本部追殺之後，兩支羌部追求的不再是單純的保全性命，而是更上一層樓。

　　之前曾到雲中騎大營的羌部勇士，回到部落後，見到首領和祭師，直接表示，如果想要在魏太守治下争得一席之地，他們就必須和另一支野利氏一樣，不要臉皮，抱住漢騎的馬腿，削尖腦袋去争輔兵的位置。

　　對此，首領和祭師都沒有異議。反倒是前頭歸降的三支羌部鼻孔噴氣，拍拍用匈奴首級換來的短刀，大口撕扯着麥餅和羊腿，嘲笑這些後來者癡心妄想。

　　如果不是魏悅有言在先，他們都想抄起刀子教一教這兩支羌部規矩。腦子裡隻想着對方要撼動自己的地位，壓根就忘記了，在此之前，他們還打着吸納後來者壯大自身的主意。

　　雲中騎出營，蒼涼的号角聲随風而起。

　　知曉魏悅要再次北上，胡市中一片喧鬧。歸降的羌人急于随軍出戰，不耐煩和烏桓人讨價還價，一把搶過對方正掂量的鹽袋，用獸皮包好，大手一揮，口中叫嚷着“不市了”。

　　話落，不理會目瞪口呆的烏桓人，抓起獸皮袋就跑回帳篷，東西扔給幼子，抓起弓箭短刀，帶着長子躍上馬背，同其他羌人彙合，轟隆隆馳出駐地，直追雲中騎而去。

　　這樣的場景，大多數胡商已經習慣，初來乍到的卻是不明所以。詢問過旁人方才知曉，這些歸降漢朝的羌人忙着去打仗，哪還有心思做生意。

　　“在北邊時也沒見别部如此。”一名氐人嘟囔道。

　　“豈能一樣？”一個輪廓深邃，滿臉大胡子的烏桓人嘲笑道，“跟随匈奴本部作戰，戰利品不被搶走就算好的。哪裡像漢家一般，提前定好章程，是你的就是你的，砍掉匈奴的首級還能換更多好東西。”

　　氐人聽了隻是笑笑，沒有接話。

　　他們畢竟還要在草原上生存，不比這些已經半投漢朝的烏桓人。

　　烏桓人也沒繼續說，轉身走向市旗。

　　他此行收獲不小，帶來的馬都已市出，該召集人手準備北行。

　　左賢王的動作到底瞞不住，越來越多的商隊聽到風聲，無論胡商還是漢商，都下意識避開於單的地盤。商隊連月不至，搶來的貨物終有耗盡的一日，不能到右賢王的地盤去搶，南下估計也是得不償失，於單不得不開始收斂。

　　可惜風聲已經傳出，想要再見到商隊的影子，絕不是那麼容易。為此，左賢王麾下陸續出現不滿的聲音，於單殺了一群人，聲音才被壓制下去。

　　就常理而言，這樣頻繁的殺戮注定會出現問題。矛盾的是，懾于於單的鐵皿，他手下的本部和别部竟都安靜下來，再不見任何挑釁的行為。

　　就在這時，一支南來的商隊進入左賢王的草場，帶頭的是烏桓人，隊伍中還有數名鮮卑和丁零商人。

　　於單也知道自己不能繼續肆意妄為，嚴格約束麾下騎兵，非但沒有下手劫掠，反而為這支商隊提供了一定保護，籍此換到不少急需的鹽和糧食。

　　商隊在左賢王的地界走過一圈，又到右賢王的草場停留數日，其後就帶着交易來的牛羊和駿馬南下，返回雲中郡。

　　隊伍在胡市駐紮，帶隊的商人秘密進到雲中城，将此行探得的消息盡數上報，半點不漏。得到周決曹肯定，興奮激動之情難以抑制，滿足感近乎爆棚。

　　就事實來看，哪怕周決曹讓他們去刺殺軍臣單于，這幾位也半點都不會猶豫。

　　衛青蛾有意随商隊北上，可惜趙嘉一直忙碌，田地畜場事情不斷，秋收之後也未必得閑，行程還要向後拖。

　　仔細思量之後，衛青蛾将田地交給趙嘉，開始幫鹿老組織人手在村寨附近尋找水眼。同時和趙嘉商量，将畜場中的部分出産帶去胡市交易，籍此熟悉各部商人，了解各部風俗。過程中意外發現，衛秋很有語言天賦，無論是哪部語言，聽過幾次就能大緻明白意思，繼而複述出來。

　　趙嘉感到驚奇，想到今後的打算，特地請衛秋來畜場，教授少年和孩童胡語。不需要滾瓜爛熟，能聽懂意思就成。

　　漢軍和匈奴的戰場勢必定在草原，能聽懂對方的語言，了結敵人的習俗，不說事半功倍也能占據一定優勢。

　　“阿多放心，這事交給我。”衛青蛾雙眸明亮，稍顯平凡的面容，卻因那一雙晶亮的眸子顯得神采飛揚，讓人移不開視線。

　　送走衛青蛾，趙嘉又埋首田間，一日比一日忙碌。

　　汲水的工具已經送入城内，魏太守親自派人，将熟悉工序的匠人帶入城，準備趕在五月前在各縣開掘水井，以防河流幹涸。

　　連弩已經制成，和水泥一同上報長安，對趙嘉的賞賜卻遲遲沒有消息，不知天子作何打算。

　　趙嘉倒也沒在意。不提同魏悅之前的長談，單就他本人認知，想要達成所願，戰功才是晉身之道。

　　緩解了缺水的問題，趙嘉兌現承諾，請魏悅幫忙尋來數把強弓，送給已經能拉開牛角弓的衛青、阿稚和阿麥。阿谷幾人力氣差一些，不想被同伴落下，隻能每日勤練。

　　現如今，不提開弓的強度，單是射箭的準頭，少年和孩童們已經穩穩追上趙嘉。尤其是趙破奴和衛青，魏三公子親自考校之後，不是礙于兩人的年紀，當下就想将他們帶入軍中。

　　臨到五月初，旱情愈發明顯。

　　相比提前挖井的沙陵縣，慢了一步的陽壽等縣有粟苗大片枯死，更不用說旱情更加嚴重的定襄郡。

　　有老人站在田邊，看着尚存的谷子，面上的愁色一日重似一日。

　　大旱之後必有蝗災。

　　借助趙嘉獻上的水泥，雲中郡在驚人的時間内修築要塞，讓南望的匈奴投鼠忌器。可上天無情，硬是不給蒼生活路。

　　旱情加重，蝗災又在逼近，難得過了一年安穩日子的邊郡百姓又将瀕臨絕境。

　　趙嘉每日到田間巡視，知曉情況嚴峻，和熊伯商議，放棄部分粟麥，集中看顧長勢尚可的幾頃田地。

　　“挖掘溝渠，在渠上鋪幹草木闆，引水入田。”

　　流經沙陵縣的河流僅剩手腕粗細，至下遊處，水流幾近幹涸。趙嘉知曉縣中缺水，但也不會敞開畜場，讓人放開取水。

　　升米恩鬥米仇。

　　先前讓鹿老帶人挖井，有較遠的村寨起初笑臉相迎，在鹿老找出水眼之後，竟是當場翻臉，将挖井的人逐走。待人離開，轉身就自己挖井，還在井邊派人看守，嚴禁外村人來取水。

　　聽到消息，趙嘉倒也沒生氣。

　　腳上的泡都是自己踩的，既然做出決定，有任何後果也都該自己承擔。

　　果不其然，沒過多久就聽到該村同臨近村寨發生矛盾，其後又内部生隙，甚至鬧出人命。官寺下查，十餘人被定罪罰為城旦，統統押去修築要塞城牆。

　　此事過後，鹿老減少外出，不是有外人求上門，再不會帶人離村。

　　至六月中，邊郡降下一場小雨。不等衆人高興，雨雲迅速散去，大地又被烤幹，再不見半點水汽。

　　由于止損及時，四頃粟麥長勢不錯，谷穗挂漿，陸續壓彎莖稈。

　　少年和孩童們用木條和粗布制成網，阿谷别出心裁，用木條圈出圓弧，粘上蜘蛛網，專門用來驅趕和捕捉雀鳥小獸，效果相當不錯。

　　臨近七月，熊伯和虎伯都打起精神，日夜帶人巡視田畝，絲毫不敢懈怠。甚至在田頭搭起草棚，不顧蚊蟲叮咬，夜間就睡在田邊。

　　如此警惕并非沒有意義。

　　除了偷食的小獸，竟還抓到數個想要偷割谷子的賊子和野人。

　　和捧着被割斷的谷子滿面憤怒的熊伯不同，趙嘉的第一反應實是驚奇。這些人難道會土遁？若不然，魏太守之前派人在郡内過篩子，怎麼還會出現漏網之魚？

　　事到如今，甭管他們是如何逃過抓捕，這次送入郡城，鐵定再跑不出來。

　　經此教訓，趙嘉不敢有絲毫的疏忽大意，加緊巡視田畝，盡量消除所有隐患。

　　奈何上天無情，無意憐憫蒼生。

　　時入八月，谷麥未來得及收割，飛蝗鋪天蓋地而來。

　　時下并無蝗不能殺的規矩，就算有，邊民也不會在乎。自己都要活不下去了，還顧着什麼“蝗”“皇”之類的，豈非可笑？

　　魏太守下令，官寺迅速張貼告示，更卒都被派往田中滅蝗。

　　煙熏火焚，用木闆和粗布撲扇，衆人想盡辦法，使盡渾身解數，仍無法阻擋蝗蟲的來勢。

　　趙嘉親自在地頭生火，為免被傷到，不得不将木盆頂在頭上。什麼抓來蝗蟲煎炒烹炸，此刻都成了笑話。

　　飛蝗來勢洶洶，撞到人身上，勢必會留下一片青紫。親身經曆過，趙嘉才深刻明白，面對這樣規模的蝗災，以現下的條件真的是無能為力。

　　偏在這時，趙嘉的賞賜從長安送到，除了預料中的絹帛和銅錢，景帝沒有再升他的爵位，而是直接授給他郎官。

　　論理，趙嘉的年齡還不到，尚不能被朝廷征用。但景帝親自下旨，并且給的僅是郎官，沒有直接授給實職，朝臣倒也知趣，無人出聲反對。

　　接過旨意，趙嘉本該高興。

　　成為朝廷候補公務員，他可以提前從軍，加上有大夫爵，起點必定不低。活動一下，将季豹和趙信等人帶入軍中也不成問題。

　　可想到今年的收成，趙嘉無論如何也高興不起來。

　　旱災并非局限在邊郡，蝗蟲吃的也不隻是糧食。邊郡遭災，草原未必能夠幸免。沒有了牧草，牛羊會大批餓死，匈奴将會如何？

　　想到這裡，趙嘉不禁心頭發沉。

　　他似乎已經能聽到匈奴南下的号角，看到強盜揮來的刀鋒。

　　邊郡災情嚴重，長安得到急報，景帝下旨赈災，運糧入邊郡，并嚴禁酤酒，絕酒商買賣。如發現有人以糧食釀酒，皆依法懲辦。

　　朝中一片肅殺，城南的貴人甲第也少聞歌舞宴飲之聲。

　　陽信公主嫁入平陽侯府，未依舊例離京，而是得天子允許留在長安城。

　　侯府不比宮内，陽信也不再受到王皇後限制。同田蚡來往得多了，她明白自己該做什麼，遵照當初的計劃，開始搜集美人，尋機送到劉徹身邊。

　　但凡是容貌姣好，身段柔軟的家僮都會被挑出來，交俳優教導。過程中，衛媪的二女和三女，衛青的兩個親姊赫然在列。