魏尚的奏疏抵達隔日，朝議之後,景帝召丞相周亞夫、大将軍窦嬰等重臣入宣室。殿門關閉近兩個時辰,期間僅有宦者送上熱湯蒸餅,旁人一概不許打擾，連館陶長公主都被擋在門外。

　　待殿門開啟,宮内諸人見到罕見一景，盛傳不和的丞相周亞夫和禦史大夫劉舍前後腳走出，都是面帶笑容,哪裡有半點不和的影子。大将軍窦嬰更是一改平日嚴肅,同劉舍把臂說笑。

　　宮人宦者不提,殿前護衛都是面面相觑，不明白今天吹的是什麼風。

　　館陶長公主沒見到景帝,轉道去長樂宮,沒待片刻就被窦太後打發走。

　　自從在陳嬌的婚事上和太後意見相左,劉嫖極少能見到窦太後笑臉,滿心的郁悶，憋了一肚子火,硬是無處排解。

　　此前堂邑侯卧病,陳嬌回府,一改在太後面前的乖巧,性子愈發驕橫,事事同她作對。劉嫖打又打不得，罵了也沒用，到頭來隻能繼續窩火。

　　離開長樂宮後,劉嫖正要登上車架，騎僮上報，椒房殿宦者請見。

　　“不見，打發走，回府！”劉嫖事事不順，不認為自己有過，隻恨王娡出的馊主意，對椒房殿來人一概沒好臉。

　　宮門前的一幕很快被報至景帝面前。

　　“阿姊這脾氣。”景帝搖搖頭，倒也不怎麼在意，處理完政務，直接擺駕長樂宮，将邊郡之事告知窦太後。

　　聽到景帝的話，窦太後面露喜意，道：“阿啟所言确實？”

　　“奏疏中詳述演武，并有練兵之法。”景帝道。

　　經曆過最初的激動，窦太後漸漸冷靜下來，詢問景帝組建十萬強軍需多久，庫中錢貨可足。若是廣發青壯，是否會耽誤農耕。

　　“需着人前往北地馬場，計戰馬之數；發鑄造器具的工匠，制騎兵的甲胄。如錢貨不足，可從長樂宮取。”窦太後一項項數下來，雖有些雜亂，卻是實打實的在幫景帝查缺補漏。

　　漢朝沒有女子不參政的規矩。

　　漢太後可自稱“朕”，從呂後、薄太後再到窦太後，無論後世褒貶如何，都不能否認她們的政治智慧。

　　知曉有剿滅匈奴騎兵的戰法，窦太後甚至願意拿出長樂宮儲存的絹帛和黃金，助景帝打造強軍。這也是母子倆存在争執，卻始終沒有太過疏遠的緣由之一。

　　可惜王娡不明白這一點。

　　她仿效窦太後的形，卻沒有學到她的裡。以親情為籌碼，越是想要挽回劉徹，越是會行差踏錯，反而将親子推得更遠。

　　現如今，太子疏遠椒房殿已經不是秘密，連程姬都在嘲笑王娡。不過嘲笑之餘，也曉得過猶不及，平日裡找茬都會收斂一些，避免給自己的兒子惹禍。

　　終究是親生母子，疏遠歸疏遠，外人做得過分，太子未必會坐視。如今動不得程姬，他日登上皇位，未必不會對她的兒子下手。

　　程姬的性子像栗姬，唯一強過後者的，就是她會考慮後果。

　　在被窦太後警告，又得身邊忠仆勸誡之後，程姬開始有意收斂自己的行為。隔三差五請見窦太後，希望能在家人子中選出幾個，賜給已經就封的三個兒子。

　　宮中賜家人子，目的不僅僅是賞賜美人而已。從呂後身邊走出的窦太後比誰都清楚這一點。

　　故而，商議完強軍之事，窦太後話鋒一轉，言程姬請賜家人子，并重提臨江王的婚事。

　　“我觀武強侯家女郎甚好。”窦太後道。

　　“阿母，此事還需再看。”

　　“天子不願臨江王娶妻？”窦太後聲音微冷，連稱呼都變了。

　　“阿母，我不是此意。”

　　“那是何意？”窦太後聲音冷厲，“我聞朝中有人告發臨江王，一月之中就有三次，都是些微末小事！天子不斥這些小人，任其肆意攻讦臨江王，是作何打算？”

　　“阿母，此乃律法。”

　　“律法？休要和我提律法！”窦太後突然冷笑，“當年你殺吳王世子，你父可用律法處置于你？”

　　景帝臉色微變。

　　“阿啟，我知你是為太子着想，但你要記住，臨江王同為你子！為太子削其權，除其國，乃至發配邊郡都可，絕不可動其性命！”說到這裡，窦太後放緩語氣，“一旦開了這個頭，後代仿效，漢室将會如何，阿啟可曾想過？”

　　景帝沉聲應諾，隻是仍沒答應以武強侯家女郎為臨江王妃。

　　窦太後沒有堅持，也沒有再提其他人選，待景帝離開長樂宮，立即召來少府，命其取日前擇選的傅親女郎名單。

　　“将最優幾人錄名，帶來長樂宮教幾日。明歲開年，兩人賜臨江王，餘者分賜魯王、江都王和膠西王。”

　　“諾！”

　　少府不明白為何要從傅親女子中選，這與先時定下的章程截然不同。但太後既然下令，斷無旁人質疑的餘地。當即捧着名冊退下，親自前往永巷，将擇定的家人子選出，另外進行安置。

　　雲梅是第二個被喚名，依吩咐帶上包袱，同另外幾名女郎一起被帶往長樂宮。

　　少女們都是忐忑不安，不知道等待自己的将會是什麼。

　　少府自然看出她們的心思，等少女們安頓下來之後，笑道：“太後下旨，明歲開年，賜家人子入諸侯王府。”

　　諸侯王府？

　　乍聽此訊，少女們愣在當場，半晌無法做出反應。

　　少府也不計較，命宮人照管好她們，好生加以教導，即轉身往太後處回禀。

　　“長者請留步！”雲梅最先反應過來，顧不得砰砰亂跳的心，壓抑住不斷湧出的狂喜，努力回憶在永巷學到的規矩，正身向少府行禮。

　　得到雲梅提醒，少女們陸續上前行禮，面上帶着潮紅，眼底都有喜意。

　　少府着重打量了雲梅幾眼，受下幾人的禮，這才轉身離開。

　　等到房門合攏，少女們互相看看，想要笑，出聲卻是哽咽。實在壓抑不住，幹脆彼此擁在一處，捂着嘴，将頭埋入同伴的頸間，痛痛快快地哭了一回。

　　入諸侯王府，或許也将蹉跎半生，但至少留在漢境，隻要活着，終能有和家人相見的一日。

　　哭過之後，少女們似乎都被抽幹力氣，暫時抛開禮儀，或是背靠背、或是彼此依偎，坐在地上，許久沒有再出聲。

　　雲梅獨自靠在榻邊，取下發上的銀钗，摩挲着钗身上的花紋，想到擇選時發生的一切，略微有些出神。

　　“阿梅，這钗是家人給你的？”一名少女轉過頭，好奇道。

　　“不是。”雲梅擡起頭，微笑道，“是擇選當日，同村寨的女郎所贈。”

　　“旁人所贈？”少女更加好奇。

　　“對。”回憶起當日，雲梅笑意更盛，“女郎告訴我，日子是人過的，路是人走的，就算沒有路，用刀砍也要砍出來！不管去哪裡都要活着，更要活得好。”

　　聽完這番話，少女們終于明白，為何雲梅将銀钗看得如此珍貴，時時刻刻不離身。

　　“女郎還說，趙郎君許諾，早晚有一日馬踏草原，屠滅匈奴！”

　　“邊郡郎君哪個無此志向？”一名少女皺了皺鼻子。

　　“趙郎君不同。”雲梅搖頭。

　　“哪裡不同？”

　　不等雲梅回答，另一個面容嬌豔的少女轉過身，說道：“我記得阿梅出身雲中，你言的趙郎君可是沙陵趙氏子？”

　　“确是。”雲梅颔首。

　　“沙陵趙氏子？”

　　有少女聽過趙嘉的名頭，也有的沒聽過。沒聽過的占多數，都是面帶疑惑的看向雲梅。

　　“馴牛之法即趙郎君所獻。”

　　提到馴牛之法，少女們多少都了解一些。由此展開話題，聽雲梅講述趙氏畜場、新的耕種方式和新犁，不由得越聽越入神，偶爾還會發出一兩聲驚歎。

　　“我弟在畜場附近牧羊，同那裡的童子一處玩耍。孫媪看到他們，常會每人分兩個包子，還有夾肉的蒸餅。我弟回家說後，阿翁覺得過意不去，到林中打了黃羊送去，結果同被留飯。回家同阿母說，被阿母一頓數落。”

　　雲梅說得有趣，少女們不時輕笑出聲。

　　“原本我練習騎射，是想到畜場中做工。”雲梅歎息一聲。

　　父母要為她覓得良人，甯肯交錢糧也不願她早嫁。少女也早早做了打算，怎知一場擇選，将計劃全部打亂。

　　少女們的笑聲漸漸停住。

　　良久，一個圓臉的少女道：“别歎氣，咱們不用再去草原，都該高興才是。縱然去諸侯王府，遠離家人，隻要活着，終能有相見的一日。”

　　“對！隻要王爺王妃寬仁，未必不許我等見家人。”

　　少女們彼此安慰，氣氛很快又好了起來。繼雲梅之後，各自叙說家鄉風景，言及裡聚間的種種，話匣子一開就停不住。

　　她們這才發現，平日裡不關注的小事，回憶起來竟是格外清晰。甚者，連蘆花雞每日下幾枚蛋都記得清清楚楚。

　　“沒想到我還記得！”有少女一拊掌，驚聲道。

　　少女們先是一愣，聽過解釋之後，當場笑不可抑制，仿如花枝亂顫，黃莺初啼，凝成刹那美景。

　　為保萬全，魏尚的奏疏并未示于朝中，僅有入宣室的重臣知曉。

　　不過，随着朝廷大批鑄造甲胄馬具，快騎連續數日出長安奔赴邊郡，宗室官員或多或少都聽到些風聲，依各種線索進行推斷，隻要不是腦袋轉不過彎，很快就能串聯成線，猜得八九不離十。

　　真正被蒙在鼓裡的，隻有滞留長安的匈奴使臣。

　　斷定天子正練強兵，并已有了進展，談判官員放開手腳，一邊怼得蘭稽七竅生煙，一邊絹帛美食送上，引得使團衆人樂不思蜀，恨不能就此住在長安。

　　和親的章程一直拖着，蘭稽再是腦袋塞棉花也能察覺不對。

　　終于，在又一次談崩之後，蘭稽确信漢人沒有誠意，不過是在拖延時日，當盡快動身啟程，請單于發兵南下，打到漢朝的邊郡，長安不松口也得松口！

　　為讓衆人動身，蘭大當戶大發神威，再次刀砍随員。

　　這次不是砍傷就罷，而是當場砍死兩人。衆人這才明白，蘭稽不是說笑，再敢拖着不走，他真會殺入。

　　裨小王心懷鬼胎，第一個站出來支持蘭稽，更“忠心”建言，若是漢人不肯放行，憑他們未必能殺出去，不如假意答應漢人的章程，出長安後就快馬加鞭，以防事情有變。

　　蘭稽毫不懷疑，拍着裨小王的肩背，大贊他忠心有謀略：“回到草原，見到右賢王，我為你請功！”

　　裨小王滿臉激動，用手捶着兇口，向蘭稽大表忠誠。等背過身去，離開蘭稽視線，同幾名匈奴官員交換視線，雙眼放出兇光，滿面俱是猙獰。

　　草原上，趙嘉一行抵達拓跋部的駐地，婉拒拓跋诘入營地的邀請，選在距羌人一裡外紮營。

　　在營地建起之後，領隊分出一部分護衛巡邏警戒，帶領餘下掀開蒙布、解開繩索，将車上的貨物卸下部分，展示在羌人眼前。

　　商隊攜帶的鹽和糧食裝不滿兩車，但在草原價貴，加上絹帛，傾拓跋部全力也未必能吃下。

　　開價的是烏桓商人，鹽糧的價格不是翻番，而是十幾倍的上漲。趙嘉以為自己聽錯，不想對面的羌人半點不覺得被坑，反而表示這價很合理。

　　“郎君莫要覺得奇怪，早年間鹽價更高。有蠻部在草原深處，常年不見商隊，隻能從其他部落手中市鹽，價格還要高上數倍。”

　　最重要的是，從商隊手裡換鹽，不用擔心裡面摻一半的沙子，更不用擔心生意剛剛做完，轉身就被對方拔刀子捅死，連牛羊帶換來的貨物一起搶走。

　　匈奴本部對别部這麼幹，别部對蠻部這麼幹，蠻部活不下去反殺，别部忍不下去對本部拔刀，就是又一輪部落仇殺。

　　一代代的世仇結下來，想同心協力拱衛單于大帳？

　　做夢去吧。

　　趙嘉聽得目瞪口呆。

　　他終于明白，能将草原統一，讓匈奴各部如臂指使的冒頓有多麼強悍。

　　不過子孫不肖，冒頓之後的單于一代不如一代，反倒是漢室連出數代明君。雖說伊稚斜也是個強人，可惜他遇到了漢武帝，想重現匈奴榮光純屬笑話。

　　此消彼長，注定漢軍将匈奴各部鏟飛，挨個按到地上摩擦。

　　商隊駐紮在拓跋部附近，臨近的羌部陸續得到消息。知曉這支漢人商隊有鹽和糧食，都趕着牛羊前來交易。

　　和羌人不對付的部落，如高車和氐部，再氣也隻能瞪眼看着。

　　這片草場屬于羌人，彼此又有世仇，見面九成要開打。帶的人不夠，隻能給對方送菜；将部落勇士全帶來，天曉得會不會有别部背後捅刀。

　　對于高車人和氐人的怨念，趙嘉暫時無從得知，他正讓烏桓商人代為翻譯，同前來市貨的羌人闡明交易規則，并且言明，他願意用絹交換漢人奴隸。

　　“郎君，這麼做不行。”烏桓商人對趙嘉搖頭。

　　“不行？”趙嘉皺眉。

　　“郎君交給我，我來同他們說。按照草原的規矩辦，不需另外付出絹帛。”

　　趙嘉半信半疑，但烏桓商人言之鑿鑿，拍着兇脯保證，又有領隊給他使眼色，終歸點了點頭。

　　“郎君心急了。”虎伯走到趙嘉身邊，低聲道。

　　趙嘉捏了捏眉心。

　　他是關心則亂。

　　就在昨日，他看到幾個漢人孩童被拉出羊圈，身上挂着羊尾，被羌人當成練習箭術的靶子。當時他就有種沖動，滅掉這支羌部，一把火燒得幹幹淨淨。

　　最後是領隊攔住他，指了指陸續到來的羌人部落，趙嘉才咬牙沒有動手。

　　“我知道這事是我莽撞，虎伯放心，不會了。”

　　現在不會，不代表永遠不會。

　　趙嘉擡起頭，望向燃起篝火的羌人營地，聽着風中傳來的笑聲，想到被關在羊圈中的婦人和孩童，眼底盡是殺意。