衛青蛾看着對面的趙嘉，熱湯端在手上,許久沒有出聲。

　　“阿姊？”

　　“換了兩匣金？”放下木碗,衛青蛾問道。

　　“是。”趙嘉點頭。

　　“為何不同我說？”少女皺眉。

　　“事情緊急,也怕阿姊不答應。”反正事情已經做完，趙嘉幹脆實話實說。

　　衛青蛾眉心皺得更緊,道：“家中的銅錢絹布都換了，還有粟麥？你換得急，想必吃了不少虧。”

　　趙嘉咧咧嘴,輕松道：“阿姊放心,我還有半個谷倉的糧食,畜場田地都在，錢絹沒了可以再賺,耽擱不了事。”

　　衛青蛾歎息一聲,不理趙嘉疑惑的目光,起身繞過屏風,一陣輕微的聲響之後，手中捧着兩隻木匣走出。

　　“阿姊？”看一眼放到面前的木匣,趙嘉更加疑惑。

　　“田宅契和庫房谷倉的鑰匙。”衛青蛾語氣平淡,見趙嘉面露驚愕,挑眉道,“阿弟怎麼這個樣子？”

　　“阿姊,我有……”

　　“兩匣金不是小數目，遠勝我手中田産。”衛青蛾正色道，“我知你要遣人出塞,手中無絹怎成？将這些換成絹帛，先應對過這次，待到再次北上，總能翻倍市回。”

　　“阿姊對我如此有信心？”趙嘉撓撓下巴，被少女瞪一眼，連忙放下手。他知道這習慣不好，可情緒一緊張就忍不住。

　　“自然，阿多哪次讓我失望？”衛青蛾笑着傾身，将木匣放到趙嘉懷裡，“我父當年還藏有一些秦錢，我母都不知曉。稍後我讓忠仆取來，交給你一起換絹。”

　　“阿姊，不至于此。”

　　“至于！”衛青蛾斬釘截鐵，“這事聽我的。出塞之事我也有份，阿弟再推辭，就是同我見外，我很傷心。”

　　衛青蛾作勢擦過眼角，可惜沒有一滴淚水，反而笑容明豔。

　　“好吧。”趙嘉認輸，不過隻收下谷倉和庫房的鑰匙，将田宅契又推回到衛青蛾面前。

　　“阿弟？”

　　“這些足夠。”趙嘉從木匣中取出鑰匙，笑道，“這次出塞主要是為探路，太守府派遣領隊護衛，安全無需擔心，但為防萬一，攜帶的絹帛不會太多。”

　　草原不同于漢境，許多部落都有世仇，随時可能拔出刀子互砍。

　　如果運氣不好，遇到部落沖突，商隊很可能遭受池魚之殃，被殺紅眼的部落勇士和牧民一起砍。這些胡人可不管你是否無辜，既然遇上，幹脆一起殺了，還能平白得一筆财貨。

　　正因如此，北上的商隊都會配備大量護衛，有的甚至雇傭亡命之徒，市買胡商運來的奴隸，就為震懾草原部落，也為遇到危險能殺出一條生路。

　　此外，在草原遊蕩的賊匪、逃跑的奴隸和兇狠的草原野人，都是商隊潛在的威脅。隻是想一想，就知道北上之路有多危險。

　　然而趙嘉已經決定，無論如何都必須打通這條商路。

　　如果以前主要是為生計，是為村寨中的百姓活命，順便探查一下草原情報，現如今，為獲取戰功，為将來有一日能馬踏匈奴，前路再難他也要闖一闖。

　　姊弟倆隻顧着說話，擺在面前的熱湯都已經變涼。

　　衛夏和衛秋進來換了熱湯，又送上媪新制的蜜餅，其後就退到門邊，安靜的跽坐下來。陽光從廊下灑落，少女膚色晶瑩，白皙得近乎透明。

　　“阿姊需到雲中城，當面見過主使。”趙嘉将木匣放到一邊，提到擇選之事。

　　“我知。”衛青蛾點點頭，突然取下發上的銀钗，在趙嘉來不及反應時，用鋒利的尖端劃過臉頰，留下一道醒目的紅痕。

　　鮮皿從傷口滲出，蜿蜒成一條紅線，劃過少女的臉頰，沿着下颌滴落，洇濕了青色的衣襟，如綻放的梅花。

　　“阿姊！”趙嘉騰地起身，要用衣袖為衛青蛾止皿，又硬生生頓住，對門邊的衛夏兩人道，“取淨布，打水來！”

　　少女腳步匆匆，沒過幾息，就把趙嘉所要之物取來。

　　“阿姊為何要這麼做？”

　　“主使言面有瑕。”衛青蛾用細布按住傷口，等皿不再流，探頭朝水盆中看了看，似對這道傷痕十分滿意。

　　“那也用不着自傷！”趙嘉皺眉道。

　　“這樣最妥當。”衛青蛾用細布蘸水，擦去臉上幹涸的皿迹，“阿弟放心，我劃得不深，好生養些時日，不一定會留疤。”

　　“若留疤怎麼辦？”

　　“無妨，我是要招贅。”衛青蛾笑道。如果不是趙嘉打通關節，新傷難免會被看出，縱然落選也會惹來麻煩。

　　趙嘉無語。

　　衛夏換了一盆清水，衛秋坐到衛青蛾身邊，湊近細瞧，柔聲道：“女郎放心，傷口确實不深。仆認得幾味草藥，也會調粉，必讓人看不出半點。”

　　衛秋相貌嬌美，聲音柔和，更似南地少女，而不像是北地女郎。

　　“好了，不是什麼大事。如此一來，縱是再有心，也挑不出半點不妥。”衛青蛾笑道。

　　趙嘉張張嘴，見少女神情輕松，笑容爽朗，到底是歎息一聲，沒再多說什麼。

　　臨到午時，趙嘉被衛青蛾留飯。

　　看到少女臉上的傷口，衛媪果斷将蔥韭和醬撤了下去，甚至不許少女吃肉。衛青蛾反對無效，隻能看着趙嘉吃肉喝湯，自己沒滋沒味的咬蒸餅，目光非一般的“兇狠”。

　　趙嘉玩心大起，故意放下筷子，撸起袖子，抓起一條烤得噴香的羊肋啃。

　　“阿多，禮！”衛青蛾咬着蒸餅，聲音從牙縫中擠出。

　　趙嘉咽下羊肉，飲下半盞羊湯，用布巾擦拭幹淨嘴角和雙手，笑道：“阿姊說什麼？”

　　衛青蛾終于怒了，随手抄起木勺就要砸向趙嘉。知曉衛青蛾不會真砸，趙嘉連躲都沒躲，反而舒展眉眼，哈哈大笑。

　　少女繃不住，也被逗笑了。

　　姊弟倆對視一眼，都能看到對方眼中的倒影，像是發現什麼有趣的事，同樣笑得不可自抑。

　　衛夏不明所以，滿臉都是問号；衛秋半掩檀口，眉眼彎彎。

　　衛媪被笑聲引來，看到眼前的場景，咳嗽一聲：“女郎，禮！”

　　本要止住的笑聲再次揚高，少年和少女近乎笑出眼淚。等到笑聲停止，仿佛渾身的力氣都被抽走，差點當場仰倒。

　　“阿姊，塵埃落定之後，需當剪除後患。”趙嘉低聲道。

　　“我知。”衛青蛾又拿起蒸餅，用力咬上一口，搭配熱湯送下腹，“先用飯，飽食後再言他事。”

　　姊弟倆又開始用膳，都是胃口大開，将衛媪準備的蒸餅和羊肉全部吃完，連腌菜都不剩半點。

　　太守府内，魏尚放下魏悅送回的竹簡，端起漆盞飲了一口。主簿和五官掾前來回禀，言郡内良家子俱已摘錄，凡錄名者都将于近日入城擇選。

　　“由主使擇定即可，不必回我。”魏尚打定主意不插手，連名單都不欲過問。

　　五官掾尚有政務，很快領命離去。

　　主簿落後一步，将趙嘉所為告知魏尚。對郡中大佬而來，城中的一切都不是秘密。趙嘉突然大手筆換金子，自然逃不開主簿的眼睛。聯系書佐透出的消息，稍微想一想就知道他是為了什麼。

　　“似阿多所為。”魏尚笑了笑，半點也不感到驚訝，“用粟麥換金，想必家中已空。待到長安來人啟程，我命人送車絹去。”

　　“我家中亦有絹，色豔，不為妻女所喜。趙郎君欲遣人出塞，無妨一并相贈。”主簿道。

　　“你言贈他不會收，言為市牛羊即可。”

　　“這……”

　　“換回來，留在阿多的畜場裡養着。”魏太守一邊笑，一邊打開木匣，取出一塊饴糖送到嘴裡，随後将木匣推到主簿跟前，“吃糖。”

　　主簿十分自然的取出一塊，和魏太守一起咔吱咔吱地咬了起來、

　　“使君有意助趙郎君擴大畜場？”主簿在魏尚手下多年，聽他提到牛羊畜場，很快推斷出背後之意。

　　“然。”魏尚吃完饴糖，端起漆盞飲下一口。

　　“可惜年歲太小，不然讓我兒帶去原陽城一同曆練。大好兒郎總要馬踏草原，砍掉幾顆胡人頭顱，方為建功立業之道。”

　　主簿點點頭，不用魏尚讓，自動自覺将手探入木匣，又拿出一塊饴糖。

　　“趙郎君聰慧，行事有章法，甚效趙功曹，将來必有一番成就。”

　　太守主簿對坐議事，等到諸事議定，一匣子饴糖也少去大半。看看匣子，主簿果斷又拿起兩塊，麻溜的起身告辭。

　　魏太守重新展開竹簡，審閱魏悅記下的練兵諸事，神情一片肅然。

　　待到擇選之日，被錄名的良家子都由父兄家人送往城内。衛青蛾父親戰死，亦無同胞兄弟，趙嘉提前趕往衛氏村寨，準備送她入城。

　　天剛放亮，垣門就已經打開，五六輛大車魚貫而出，車上是等待擇選的良家子，其中就有公孫敖的從姊，還有牧羊孩童阿陶的長姊。

　　女郎們的父兄或坐在車前，或騎馬行在車輛左右。

　　隊伍沉默前行，氣氛凝重，無一人出聲。

　　一個二十出頭的青年耐不住，對坐在車上的妹妹道：“阿妹如能入選，此去長安就為貴人，屆時莫要忘記為兄。”

　　少女不出聲，陪她坐在車上的阿陶雙目噴火，怒視馬上的兄長，想要開口，卻被少女一把按住。

　　“阿姊，阿兄怎能如此！”

　　“不用理他。”少女容貌秀麗，看着馬上的青年，眼底泛着冷光，直将對方看得打了個哆嗦，不自在的轉過頭，才收回視線，叮囑孩童道，“如我入選，你要記得孝順阿翁阿母。如果我能活着，必要掙出一個前程，讓阿翁阿母和你都過上好日子。”

　　少女抱緊孩童，像是抓住最後一根浮木。雙目合攏，淚水滑過眼角，浸入孩童的發中。

　　“真是，明明是好事……”青年不記教訓，又嘟囔一句。

　　破風聲陡然襲來，坐在車前的中年男子面帶沉怒，揚起長鞭，啪地一聲甩了過去。青年本能的舉起手臂格擋，不想鞭子力道太大，直接繞過他的前臂，将他從馬背拽到地上。

　　“阿翁？”青年握住手臂，滿臉不可置信。

　　“給我滾！休要讓我再看見你！”中年男子收回長鞭，臉頰因怒氣抖動。

　　青年呆呆的坐在地上，看着車隊走遠，不知如何反應。

　　少女抱着孩童，看向父親高大的背影，張嘴想要說什麼，卻被中年男子打斷。

　　“阿梅，是我沒本事。”中年男子沒有回頭，聲音沙啞，“别怨阿翁。”

　　“阿翁，我不怨。”少女松開孩童，移到中年男子身後，安慰道，“阿翁，我不一定入選。就算要去長安，也未必沒有前程。”

　　男子歎息一聲，用力攥緊馬鞭。

　　少女回到原位，重新将阿陶抱進懷裡，輕輕搖着：“阿弟，去城内還早，睡一會。”

　　孩童将頭埋入少女懷中，壓抑住模糊的哽咽。

　　隊伍繼續前行，其他車上的少女也和阿梅一樣，都在盡力安慰家人，隻是效果并不顯著。行至中途，這些敢同匈奴拼命的漢子都是眼眶發紅，大手握成拳頭，用力得關節發白。

　　衛青蛾的馬車行在車隊之後，趙嘉策馬走在旁側，聽到風中傳來的隻言片語，兩人陷入沉默，再未出一言。

　　良久，少女才道：“阿弟，你言要馬踏茏城，可作數？”

　　“必當踐言。”趙嘉眺望北方，鄭重發下誓言。

　　隊伍行至城門前，天已大亮。

　　從各縣趕來的大車絡繹不絕，在城門前排起長隊。

　　擇選地在宦者的下榻處，鑒于窦太後的命令，章程和以往略有不同，不過大體還是家世相貌為重。

　　沙陵縣的良家子排在最先，衛青蛾先父有爵，曾在郡内為官，第一批得主使親見。

　　少女臉頰上的傷已經開始愈合，先前用了草藥，痂都已脫落，再覆上一層薄粉，一點看不出是新傷，俨然是多年前留下的疤痕。

　　得書佐提醒，知曉眼前少女就是衛青蛾，宦者特意多看了兩眼。見到少女臉頰上的疤痕，眼底閃過一抹驚訝，很快又變成笑意，對記錄的書佐道：“面有瑕，貌為中下，不取。”

　　“諾。”

　　書佐展開名冊，拿起刀筆，将衛青蛾的名字劃去。随後又展開另一冊竹簡，記下落選的因由。

　　趙嘉等在院外，并不知道裡面情況，難免心生焦急。

　　直至院門打開，衛青蛾和另外幾個落選的女郎走出，趙嘉才終于松了口氣，大步迎上前：“阿姊，一切都好？”

　　衛青蛾颔首，見趙嘉命健仆去趕大車，當下拉住他：“阿多，路窄，車過不來，我騎馬。”

　　趙嘉沒有異議，轉身時發現少女鬓角微松，驚訝道：“阿姊，你的銀钗呢？”

　　“送人了。”衛青蛾從腰帶裡取出一條布巾，将烏發系在身後。和趙嘉一起行至街尾，從健仆手中接過缰繩，利落的躍身上馬。

　　“歸家！”

　　擇選持續整整十日，入選的少女都被留在城内，準備随宦者啟程。

　　阿陶的長姊也在入選之列。

　　此刻，她和另外三個女郎坐在一輛大車上，身後是家人為她收拾好的衣物，發上隻有一根絹帶。少女手中牢牢握住一隻布袋，裡面是雕刻梅花紋的銀钗。

　　車身微微晃動，少女靠在車欄上，擡頭看向未知的前路，将布袋貼在兇口，手指越攥越緊，目光逐漸由迷茫變得堅定，再無半分動搖。