大雨下了整整兩日，天像開了口子,雨水傾瀉成瀑,沙陵縣内河流水位暴漲,甚至漫過部分農田。

　　到第三日，烏雲終于散去,天空開始放晴。

　　青壯在畜場内查看，發現七八條溪流橫穿而過，牛羊的食槽都積滿雨水。高草下藏着大大小小的水坑,淺的僅過足底,深的足可沒過膝蓋,成人踩進去都會崴腳，何況是剛過車輪的孩童。

　　孫媪和婦人們叮囑孩童,外出時都要小心,遇到水坑一定要避開,不要貪玩好奇。

　　熊伯帶人清理打谷場,将谷子分批運出倉庫，在陽光下晾曬。婦人們清理過碾子和石磨,搬出石臼和石杵,打算和碾子一起使用,全都用來舂谷。

　　石臼共有五具,都是由整塊大石雕鑿而成,需要兩、三個壯漢才能擡起。石杵足有一人多高，形狀像是一把石錘，重量也相當可觀。

　　趙嘉見孫媪舉得毫不費力,受好奇心驅使，自己試了一下，結果差點閃到腰，引得婦人們一陣大笑。

　　“郎君，舂谷有訣竅。”一名健婦走上前，雙手抓起石杵，當面舂過幾下。

　　見趙嘉面露恍然，婦人才放下石臼，指向不遠處的碾子和石磨，笑道：“幸虧有這些，不然粟麥收上來，舂就要耗費大半力氣，照顧牛羊的活都得耽擱。”

　　說笑歸說笑，婦人手上和腳下都沒停，陸續從倉庫搬出用藤條編織的簸箕和篩子，并排放在太陽下，以備揚去谷殼和篩選粟米之用。

　　最大的簸箕長過一米，足有半指厚，趙信和公孫敖幾個能輕松拿起來，衛青和三頭身們卻是毫無辦法。

　　見狀，趙嘉從倉庫中挑出一截木樁，讓青壯劈成薄片，中間鑿孔嵌入麻繩，再用麻繩捆住兩根木棍，夾緊木片，就是一把大号的扇子。

　　“曬一曬，等會可以幫忙篩谷。”

　　孩童們很是興奮，各自抓起一把扇子，用力開始搖動，沒過幾下就手臂發酸。看看四周，發現同伴都沒撒手，有一個算一個，全都鼓着臉頰不肯服輸。

　　“好了，省點力氣，來幫忙搬草料。”婦人們笑着叫過孩童，将大捆的草料搬上拖車。此外，還有兩桶煮熟的豆渣，堆放在木闆上，由麻繩牽拉，遠比手提更省力氣。

　　臨到正午，天空中再無一絲雲彩，草地上的水汽都被蒸發，悶熱得讓人難受。

　　青壯和傭耕脫去上衣，手持木鍁在場地中揚谷。

　　健壯的兇膛和手臂被曬得黝黑，汗水不斷從脖頸和脊背滑落，被陽光蒸幹，留下一道道白色的斑痕。

　　連續幾日，谷子分批晾曬，曬幹後就被鋪到碾子上，或是倒進石臼裡，伴随着碾子推動，石臼落下，谷殼開始分離。

　　少年們背風而立，将碾好的粟米裝入簸箕，不斷的上下揮動，篩出一部分雜質。孩童們站在篩好的粟米邊，雙手握住木扇，幾人一起扇動，幫忙将更多的糠殼吹走。

　　此時的粟米仍留有一些雜質，需用木勺舀到圓形的篩子裡，進一步進行分離。原本沒有這一步驟，但趙嘉堅持，熊伯才讓匠人制了這些器具。

　　不是趙嘉過于計較，更不是什麼食不厭精脍不厭細，而是簡單篩過的粟米常有石子谷殼，吃到嘴裡咯吱作響，遇到大塊的石子還要擔心牙齒被咯掉，真心不能忍。

　　天公作美，草原的風送來更多涼爽，天氣不再如之前炎熱，青壯和傭耕幹活更加賣力，去殼的粟米和碾成粉的麥子一批批送進谷倉，仔細儲存起來。

　　最後一批粟米入庫，衆人都有些精疲力盡。趙嘉手一揮，讓熊伯宰一頭犍牛，用來犒賞青壯和傭耕。

　　“郎君仁厚，我等每日都能吃飽，還有工錢，實在無需如此。”長伯道。

　　經過春耕夏種，衆人都認識到牛耕的好處，也把犍牛看得極是珍貴。趙嘉說要宰牛，大多都出言阻攔。

　　“無礙，很快就會有新牛。”趙嘉笑道。

　　秋收之後，他就要全力投入出塞之事。

　　有太守府派出領隊和護衛，他要做的事情不多，主要是安排部分出行的人員，攜帶繪制好的地圖，沿途進行修改補充，對特定區域的遊牧部落進行标注。

　　“畜場的事勞煩熊伯，我明日去城内面見魏使君，定下出塞諸事。”孫媪帶人烹制牛肉時，趙嘉将自己的打算告知熊伯。

　　“人選郎君都已定好？”熊伯問道。

　　“已經定好。”趙嘉點頭道，“虎伯和季豹這次都去，季熊留在家中。阿姊那裡也會出些人手。”

　　“衛女郎也要遣人出塞？”熊伯面露詫異。

　　“自然。”趙嘉向後靠在欄杆上，笑道，“當初沒有阿姊支持，我未必能創建畜場。如今要去草原市牛羊，自該請阿姊加入。”

　　提起當年，熊伯不免沉默下來。

　　“可惜衛女郎要撐起家門，如若不然，實是郎君良配。”

　　趙嘉先是一愣，随即哈哈大笑，擺手道：“不可能的，阿姊視我為弟，愛護更甚阿母。熊伯當慎言，莫要給阿姊惹去麻煩。”

　　衛青蛾有意招贅，奈何事情一件接着一件，又沒有合适的人選，才一直拖到現在。

　　想到少女當時所言，趙嘉忍不住抖抖嘴角。

　　衛青蛾明言隻要孩子，孩子他爹老實且罷，不老實的話，遇到她心情好可以滾球，遇到心情不好八成會直接人間蒸發。

　　孫媪的手藝極好，斬成段的牛肉或烤或煮，哪怕調料簡單，出鍋的那一刻仍是香飄十裡，讓人忍不住吞口水。

　　牛骨也被斬斷，投入陶罐炖煮。骨髓都被煮到湯中，湯面上飄着一層油花。

　　見到牛肉湯就不免想到牛肉面。

　　趙嘉走到孫媪跟前，比手劃腳的說了一通。孫媪半信半疑，還是依照趙嘉所言取來面粉，用水揉，其後切成筷子粗細的條。

　　初次烹制，手藝不熟，抻面有些困難。幾次嘗試無果，孫媪幹脆将面條斬成斷，壓成拇指長的面片，直接投入煮沸的湯中。

　　雖說面條成了面片湯，好歹味道不會差。

　　趙嘉又讓衛青和三頭身去庫房取來雞蛋，讓孫媪打入湯中。伴着熱湯發出咕嘟聲響，一個個白胖的荷包蛋浮在面片中，加些荠菜和蔥韭，看着就引發食欲，讓人饞涎欲滴。

　　“好香！”衛青和三頭身們徘徊在竈台邊，大眼睛盯着陶罐，都不舍得離去。

　　待到肉湯再次煮開，孫媪灑入鹽和醬，用木勺舀開，就讓婦人取來木碗，連湯帶面片盛出一大碗，加一個荷包蛋，再鋪幾大片烤制的牛肉，加些葵菹，送到趙嘉手邊。

　　“郎君嘗一嘗。”

　　木碗盛了熱湯，很有些燙。

　　趙嘉用布巾墊着，吹了吹熱湯，飲下一小口，随後挑起面片送到嘴裡。面片裹着肉湯，煮得恰到好處，很有嚼頭。搭配上牛肉葵菹，說不出的美味。

　　呼噜噜半碗下肚，趙嘉暫時停下筷子，讓孫媪将面片湯盛出來，給衛青和三頭身們每人分一碗，然後再多煮一些，讓青壯和傭耕們都能嘗一嘗。

　　孫媪動作利落，面片湯盛出來，分到八、九個木碗中。

　　衛青和三頭身們根本不怕燙，單手捧起大碗，另一手抓着筷子，就站在竈台邊，大口吃了起來。

　　“嘶——好吃！”

　　公孫敖和趙信幾個剛好來送藤筐，聞到空氣中的香味，禁不住吸了吸鼻子。

　　“這是什麼？”趙破奴好奇道。

　　衛青從碗裡擡起頭，用筷子挑起面片，說道：“媪新做的吃食。”

　　見陶罐中還有，少年們也不忌諱，将面片湯倒進一個大碗裡，各自拿起一雙筷子，分食了整碗面片湯和兩個荷包蛋。

　　木碗很快見底，幹淨得幾乎不用洗。

　　少年們舔着嘴唇，很是意猶未盡。

　　“不用急，今日湯餅管飽。”趙嘉道。

　　“謝郎君！”

　　看着撒歡的少年和孩童，趙嘉不禁搖頭失笑。想起自己剛剛的吃相，又覺得沒差多少。他不知道湯餅和面條是何時問世，但他可以肯定，在雲中郡内，自家絕對是破天荒頭一份。

　　用過飯，趙嘉告知長伯，明日再整理一下倉庫，确定一切妥當，後日就發工錢。

　　傭耕們都很興奮，覺得自己做活太少，紛紛拿起工具，将畜場中的木屋和圍欄都修理一遍。順便檢查過羊圈和牛圈，高草鏟幹淨，有可疑的洞口全部堵死。

　　幾名傭耕還擡石塊，在羊羔的圈外圍了一圈。

　　趙嘉看過之後，先是驚歎于傭耕的手藝，随後又不免四下張望，這茫茫草原，他們從哪找到這麼多大小類似的石塊？

　　夜色漸深，行路不方便，趙嘉幹脆歇在畜場。

　　臨睡前點亮火把，叫來衛青和三頭身們，考校他們的學習情況，考完還講起故事。

　　趙嘉在太守府看過不少典籍，專挑趙武靈王胡服騎射，李牧擊敗匈奴以及蒙恬橫掃草原的曆史來講。

　　孩童們聽得極其認真，連公孫敖、趙信和趙破奴幾個都被吸引過來，圍在趙嘉身邊，聽得格外入神。

　　前朝的故事講完，趙嘉又講起白登之圍。

　　“高祖皇帝被困白登山，七天七夜。”

　　“獻侯出計，以黃金珠玉賄匈奴阏氏，并以美人圖激之，圍方得解。”

　　“白登之圍後，始有和親。然匈奴貪婪殘暴成性，背約實為常例。每每發兵南下，劫掠牲畜财貨，戕害邊民……”

　　講起這場戰事，趙嘉并無壓力。

　　漢初奉行黃老無為，風氣自由，儒生和黃生就湯武革命辯論，以“高祖位正與否”互相駁斥，也沒見景帝和窦太後有什麼不良反應。隻要不是頭腦發熱，當街喊什麼“王侯将相甯有種乎，老子要造反”一類的話，完全不用擔心因言獲罪。

　　當然，像轅固那樣在窦太後跟前言辭過激，将道家貶得一無是處，屬于看到槍焰還要往上撞，被扔進野豬圈也怪不得旁人。

　　不過扔歸扔，轅博士終究未死，更在事後得景帝重用，在朝中升職加薪。

　　随着趙嘉的講述，孩童和少年們全都陷入沉默。

　　“郎君，總有一日，我要踏破匈奴，讓他們不敢再南下半步！”衛青仰起頭，黑色的大眼睛中映出火光。

　　“殺光他們！”

　　少年和孩童們發下宏願，趙嘉也不由得熱皿沸騰，想到縱馬馳騁，橫掃草原，踏平匈奴王庭，忍不住握緊雙拳，用力砸在地上。

　　當日，趙嘉房中的燈火一直燃到深夜，臨近天明方才熄滅。

　　睡了不到一個時辰，趙嘉就被屋外的人聲喚醒。想到今日要入城，很快打起精神，洗漱之後，簡單用過早膳，就帶季豹返回村寨，帶上之前寫好的竹簡，一路往雲中城馳去。

　　到了城内，發現官寺貼出告示，不少百姓圍在告示前，聽少吏誦讀講解。

　　“太後旨意，宮中擇選，凡家世清白，從軍不在七科谪内，非巫、醫匠、商賈、百工之家，有好女盡可入選。”

　　聽到少吏所言，趙嘉的心咯噔一下。

　　宮中擇選？

　　太守府内，魏尚同長安來的宦者打了個照面，就将事情交給五官掾和主簿處理。宦者沒有計較，向主簿要來戶籍查閱，凡家有戰功爵位者，都被第一批摘錄下來。

　　“沙陵衛氏女已分宗，無父母兄弟。”一名書佐道。

　　“其父有戰功？”

　　“有。”

　　“如此，暫做旁錄。”

　　宦者也非不盡人情，知曉衛青蛾的家境，難免動了恻隐之心，在規矩之内做出一些變動。如無意外，衛青蛾應不會列進入長安的名單。

　　可惜世事總會不盡如人意，平靜的水面下難免暗藏湍流。

　　告示張貼到各縣，分宗之後的衛氏族人也很快得知消息。

　　對他們而言，這次擇選非但不是壞事，反而是千載難逢的機會。幾名族老碰頭之後，凡家中有适齡女子的族人都被叫來，打算選出樣貌最佳者送去雲中城。

　　“如能入宮得天子垂青，乃我全族之幸。縱是送去塞外，我等亦有功！”衛氏族老一派道貌岸然，仿佛犧牲族中女郎是天經地義之事。

　　就在這時，一個人聲突然響起：“長者，沙陵衛氏亦有好女。”

　　此言一出，室内頓時陷入寂靜。

　　“沙陵衛氏已經分宗。”一個面容瘦削、顴骨凸起的男子轉過頭，看向出聲之人，“此事休要再提！”

　　“為何不提？”聲音又起，比之前更添幾分諷意，“分宗歸分宗，到底都是衛姓。衛青蛾不孝不悌，其父卻有戰功，如報上其名，勢必會入選。”

　　“住口！”瘦削男子立刻出聲喝止。

　　趙嘉的警告言猶在耳，他不想惹怒這個兇狠的少年，再被關入羊圈。

　　“衛季，你不同意，也要問一問長者的意思。”出言之人站起身，竟是個面色焦黃、眼神陰毒的婦人。她的良人同衛母沆瀣一氣，謀算衛青蛾家産不成，反和衛母一起死無葬身之地。她不思自家犯錯，隻從心底恨上趙嘉，更恨衛青蛾。

　　以衛青蛾的顔色，入宮也難得封号，蹉跎十幾年，不老死在永巷就是運氣。如果是随親出塞，死在草原上，更合她意。至于留下的家業，正好分于族人，就當是償她害死人命之過！

　　衛季暗道不妙，轉頭看向其他族人，臉色登時一變。

　　觀幾位族老的反應，分明是已經動心！