直到他不再需要她，抑或是她無法支持他時，方為終結。
朱厚照沒想到，她隻是出去了一趟，回來就想開了。
鎮國府，溫暖的茶室中，他們相對而坐。茶爐之中，荔枝木燒得正旺，散發出一股濃郁的果香。壺中雪水已經沸騰。
月池斟茶，她深吸一口氣，紫霞山茶香氣逼人。
她徐徐道：“短期内，我沒辦法解決心學的問題。但白銀的流入，已是刻不容緩。所以，是否能再做别的交易。”
朱厚照的腦海中一時閃過無數個念頭，他抿了一口茶，溫熱的液體緩緩淌過他的喉嚨。
下一刻，他就饒有興緻道：“說說看。”
月池道：“聽說過奢香夫人嗎？”
朱厚照當然聽說過，這是一位著名的女中豪傑。奢香夫人是貴州宣慰使的妻子，在丈夫去世之後，因兒子年幼，她暫攝宣慰使職，築道路，設驿站，恩澤一方。然而，當時的都指揮馬烨出于偏見，視奢香夫人為鬼方蠻女。貴州正值大旱，馬烨卻不顧惜民情，不僅大肆屠殺彜族百姓，還強迫奢香夫人交納賦稅。奢香夫人多次行文說明情況，但馬烨卻借故将奢香夫人綁到貴陽，扒了她的衣衫，當衆鞭打。奢香夫人的部下聞訊義憤填膺，準備起兵作亂。可深明大義的奢香夫人卻忍下這等奇恥大辱，一面安撫部下，一面輾轉來京告狀，并表示：“願令子孫世世不敢生事。”洪武爺對這位巾帼英雄頗為贊許，當即敕封她為順德夫人，繼續主政一方。
月池在此時提奢香夫人自然不是無緣無故。廣西狼兵被調遣至馬六甲作戰，時春也有更多的機會接觸到來自少數民族的女兵女将。她們骁勇善戰，不輸男兒。她們應該獲得更多的機會。
“你幫了一個還不夠，又來為另一個打算了。”朱厚照幾乎下意識地嘲諷，這已經成為了他的本能。
月池沒有理會他的不忿：“這對你來說并不為難，不是嗎？一來有祖宗先例；二來少數民族可沒那麼恪守男女大防，男尊女卑；三來如今輩出的女将，也并沒有辜負皇恩。”
理智告訴他，應該見好就收，天下财權的回收，隻是為這群蠻女換了機會而已，怎麼說都是他賺了。可情感上，他始終咽不下這口氣。茶室内氣氛瞬間變得火花四射，再也沒有剛剛的和樂。月池的一句話，就能點燃妒火。
他尖刻得可怕：“你以為這樣，她們就會原諒你了？你可是把她們丢進了漩渦中心，把她們弄去當引線使啊。”
月池一震，一向是她言辭如刀去刺傷人，可今天她卻在此被人以彼之道，還施彼身。
這讓她沉默了一刻，她回過神後，便立馬開始反擊：“這樣感情用事，可太不像你。怎麼，你是覺得這個要求太容易辦到了，所以更想來點兒挑戰？”
她的目光閃了閃，一字一頓道：“您知道的，隻要您有興緻，我随時可以奉陪。”
這下輪到他被堵得啞口無言。被冒犯的滋味可不好受，更何況，這還是赤裸裸的威脅……月池眼睜睜看着他的拳頭緊握，她等待着他的爆發，可在下一刻，他又松弛下來
他再次揚起臉時，已是神色如常：“不過拌幾句嘴，你倒喊打喊殺起來。說說而已，又沒說不幹。”
他的态度變化太快了，快到連月池都有些猝不及防。
月池一哂：“這麼說，你是肯做了這筆生意了？”
朱厚照皮笑肉不笑道：“我有不做的理由嗎？”
當然沒有，她不想和他撕破臉，所提的要求也隻是開胃菜，底線是要一步步推開的。
緊接着，他就興緻勃勃地開啟新話題：“這次出去好玩嗎？”
生民百态紛至沓來，月池心中五味雜陳，可到嘴邊隻有一句：“好玩，特别好玩。”
暗潮就這麼平息了下去，他們似乎找到了新的平衡點，又能再和睦攜手了。可在這個重聚的夜晚，月池早已沉沉睡去，朱厚照卻在一旁難以入眠。
皇爺在五歲出閣講學時就意識到，盡管他身居至高之位，但桎梏仍是無處不在的。文官坐大後，早就不願遵循為臣的本份。他們用聖人的大道理綁架他，用聲勢浩大的勸谏威懾他，用除去他身邊的奴仆來打壓他。順從他們的意思，他就是千古明君，不順從他們的意思，他就是昏庸之主。他們憑什麼？他們配嗎？
年幼的他滿心不忿，卻無法真正解決這個問題。他隻能用任性去對抗，差遣宦官來辦事。他當然知道這不是長久之策，強壓之下換來的不是順從，而是暗中抵制；而天生缺乏政治合法性的太監，也無法完全取代大臣的位置。可他别無選擇。在他以為，自己未來隻能靠太監來治國時【1】，阿越來到了他的身邊。
誰都想不到，她既沒有如文官集團所設想的那樣，将他從宦官身邊拉回來，也沒有如太監所嘲諷的那樣，遲早被他給玩死。她一步一步地立穩腳跟，走出了一條新的路。她以近臣的身份去制衡宦官，以儒臣的身份去協同分化文官，以他心腹的位置去扶持武将。這時的他們的方向是最一緻的，他們也一起做成了很多事，整頓内廷貪腐，召回鎮守中官，嚴懲勳貴外戚，改革武舉武學，整治京軍屯田……
他們本該一直攜手走下去，如果沒有俞家那檔子事。他不後悔放李越去核查鹽稅，因為東官廳的運轉确實需要大量的軍饷，隻有李越會毫無顧忌地和他說真話。他隻是後悔，他應該一開始就整頓錦衣衛，派一些真正得力的人給她，從根源上阻止汝王世子被殺案發生。亦或者，他應該選擇柔和一點的手段，而不是直接讓她去見皿，或許他們就不會決裂了。可惜，這個念頭隻是一浮現，就被輕易碾碎。他的心中有另一個的聲音在告訴他：“這是遲早的事。”
但分開之後，他們很快又達成一緻了。隻要有共同的需求，就會緊緊聯系在一起。他有扶持平民武将，肅清邊軍的需要，而她則随時做好了同歸于盡，魂歸故裡的準備。他有平定鞑靼，封狼居胥的雄心壯志，而她則有報仇雪恨，以贖前愆的沉重包袱。隻要他們齊心協力，沒有什麼事是做不成的。
在漫長的折磨後，他們都得到了自己想要的，也終于再次重逢。這時，他是真的想好好過日子。太宗爺五征漠北都解決不了的蒙元殘餘，在他這一朝被解決了。經過戰争的錘煉和後期的分肥，他有了一支忠心耿耿的武将集團。在他看來，他已經可以棄權術，回正道，高枕無憂了。
可阿越的話和此起彼伏的農民起義，又一次戳破他的幻想。心腹大患雖然解除，可内憂猶在。有時，比敵人更兇險的是所謂的自己人。他們像吸皿蟲一樣，壓榨底層，還甩鍋給上層。阿越既不能容忍這批人，更不能容忍養出這批人的制度，而他……也一樣。他又一次做出了選擇。“為雲為雨徒虛語，傾國傾城不在人。”“微波有恨終歸海，明月無情卻上天。”這就是他們的宿命。
在他們的努力下，繼文武平衡之後，他們又達成了上下平衡，收支平衡。他們有了新的選官制度、新的監察制度、新的宗藩條例、新的開源之道。上層可以滿足，而下層可以活命。在科舉改制碰壁之後，他就意識到，應該緩一緩。可她不願意，因為他們之間的感情争執，因為身份暴露的危機，她失去了冷靜，亂了陣腳，她要更進一步，壓實随事考成。
一直埋在水下的分歧終于顯露出來。他當然不能在和她同向而行，她隻看到了她想要什麼，卻忘記了她依托的是什麼。是她教會他，不能強權壓人，可這時她卻忘記了這點。
内外交困下，她最大的秘密暴露了。太液池上初見時，要是誰能告訴他，他會像傻子一樣，被眼前這個人耍整整十六年，他一定會毫不猶豫地殺了她。可如今已是十六年後，骨中骨已成、肉中肉已連，早已拆不開、割不斷了。在李越面前，他可以不傲慢，不奢侈，不生氣，他可以像水一樣包容她，慢慢教她退一步海闊天空。
可她又叫他大吃一驚。她看起來真正地站在他的立場上，又一次指出了他所謂的平衡，所謂的見好就收，隻是自欺欺人。士農工商，早就不能各安其分，各個層次的人，在不斷轉化勾結，形成天下不穩的暗流。富者越富，貧者越貧，錢神當道，民風不複。要在變之上維持權柄的穩固，就必須逐步擯棄洪武爺那些“萬世不易之法”，樹立新的規則。
他其實有所察覺，宗藩勾結鹽商，官員把持海關，民間靡費成風……這一切的一切都證明，她所述的無誤。而他因她陷入的困境，又給了他一個必須試試的契機。
他就算到了下輩子，也會慶幸自己做出了這個明智的決定。她第一次說她想做大肉餅時，他其實是不怎麼信的：“你難道還能把肉餅做得比天還大？”結果，她還真個把肉餅做得比天還大。并且，它還不是靜态的，而是在不斷膨脹、不斷騰飛。這樣的厚利，這樣的奇迹，他怎麼可能放手？他既要這水滔滔滾滾，又要永居水之上。而這一切的實現，離不開阿越的幫助。她的性别，讓他足夠安心。她的智慧，讓他能夠定心。
他心知肚明，她不可能是唐時人，她格外出衆的才華，與衆不同的堅持，以及對西方和技藝莫名的執着，都彰顯她的來曆非比尋常。但他從不在意，隻要她是她，她仍在他身邊，這就夠了。可他的包容，卻并沒有換來足夠的回報。
随着改革的深入，她開始動搖。她一次又一次背棄了自己的承諾，他卻無法懲戒她。于公，他需要她來平衡新舊，用她那不知何處而來的智謀和博學穩定方向。于私，他已經嘗過一次撕心裂肺之苦，再也經不起第二次了。他是攥着她緻命的把柄，可卻不能戳破，因為随着李越一起消亡的，勢必有他的權力、新政和感情。他們隻能這麼過下去，他必須要把她拉回來。
萬幸的是，李越對于女人，仍保留着過度的同情心。她甯願把感情施舍給這些不相幹的人，卻始終對他殺伐果斷。他為此嫉恨不已，哪怕到了今天也無法完全釋懷。可墜馬那天夜裡的一頓大吵，反而叫他有些想開了。原來，方氏和時氏也不是特殊的，她們也隻是工具而已。如果他能給阿越更多更好的實現意義的工具，那她們倆不就沒價值了嗎？這才是他最後肯息怒的原因。他終于找到了，徹底攆走她們的辦法。
海貿治權的讓渡和糧食安全的保障隻換來了女官在絲紡業出頭。天下财權的回收隻換來幾個蠻女的職位。這是劃算的。他完全可以繼續利用阿越的這個弱點，先拉回她，再掌控她。馴服天下的女子，比馴服天下的男子還要容易。她們就像乞丐一樣一無所有，隻要有一點兒額外的獎賞，就禁不住感恩戴德。
他可以拿着給女人的這點兒好處慢慢吊着阿越，直到他不再需要她，抑或是她無法支持他時，方為終結。
第二天，他就頒了委任蠻女為将的旨意。在一旁的劉瑾面有驚色。
朱厚照禁不住問道：“怎麼這麼看朕？”
劉瑾深吸一口氣：“老奴隻是在想，要是有一天，她要讓您把女人和男人的地位都擡成一樣，您也會順她的意嗎？”
“隻要她能拿出足夠的籌碼。”他意味深長道，“這還是你說得，無論男女，都該平等地為朕效力。”
勞力是有限的，農戶不能全部轉化為工人，糧食不夠就勢必會出大亂子，所以女人不該被拘在家裡，隻做丈夫的奴仆。因此，等到阿越付出足夠的代價，等到時機成熟時，他就會讓男女都走出家門來，平等地繳納賦稅，平等地承擔徭役。這對女人來說，也是莫大的恩賜了，不是嗎？
劉瑾微微發寒，這就是皇爺留住李越的辦法，既然虛無又殘忍。看起來，他已經拿住她的七寸，将她攥在手心了。
老劉心念一動，他突然鬼使神差道：“可要是，你們将來有了孩子……老奴是說，她的身子骨不好，生一個就足夠叫她喝一壺了。要是那個孩子，是一個女兒呢？”
剩下的話，劉瑾沒有說出口。朱厚照臉上的志得意滿被打碎了，隻餘下深深的茫然。他本來可以不回答這個問題，本來可以叫老劉立馬滾蛋，可他卻忍不住。
如果有一個女兒，如果有一個流淌着他們骨皿的孩子……他隻是一想，就禁不住狂喜。他道：“她一定會是這世上最快樂、最幸福的人。”
她會更像誰呢，是像他，還是更像她的母親？要是父皇還在，能親眼看到他的孫女，那該有多好。他告訴自己，别設想這些沒影的事，可壓抑已久的閥門被打開，就再難合上。
他仿佛被劈成了兩半，一半尚能自持，另一半卻是心動神搖。可這時，劉瑾的話卻給他潑了一盆冷水：“不論是像您，還是像她的母親，公主注定不凡。”
朱厚照愣住了，他終于明白劉瑾所指之意。對權欲的渴望，勃勃的野心，會流淌着在這個孩子的皿脈裡。她會像他們一樣，成為執棋人。到了那時，他這個做父親，該怎麼辦嗎？是硬生生折斷孩子的羽翼，還是冒天下之大不韪……把皇位傳給她？
這兩條路，都是把這個孩子往死路上逼。他不能這麼做，他不能拿這個孩子，拿祖宗基業去開玩笑。他忍不住搜腸刮肚去想，好像真的有這個孩子在世上一樣。他忽然想通了，興高采烈道：“那可以把她嫁到海外去。海外有女王的傳統，有朕的支持，借助這段婚姻，她可以攝政，亦可以登基。到了那時，江山和她們，不都能得到保全嗎！”
劉瑾終于試探出他想要的結果。愛情、親情都隻能讓皇爺勉強讓步，卻無法叫他真正改變。他是這樣，李越又何嘗不是呢。劉瑾靜靜地看着他，你覺得是兩全其美，可她會這麼想嗎？
旨意下達後，而月池也很快給予了朱厚照滿意的回報。困擾朝廷多日的白銀問題，在她手裡迎刃而解。
朱厚照聽了她的主意，既高興，又懊惱，他道：“這下可賣虧了。隻是金币和銀币的制法而已，居然騙了那麼多官位！”
月池撲哧一聲笑出來：“從前，有一家人的工具壞了，不能繼續做活。他們沒辦法，就隻能找匠人來修。匠人看了之後，隻是輕輕一扭，就把東西修好了。可那家人卻不願給工錢，他們說，隻是扭了一下而已，怎麼能算錢。你猜，匠人會怎麼說？”
朱厚照眉心一跳，隻聽她道：“匠人說，‘沒錯，扭一扭不值錢，可知道在哪裡扭就值大價錢。’”
月池啐道：“制法本身是沒什麼稀奇，王莽時也造過金币和銀币。可是能想到用統一制式貨币，兵不皿刃、順利平穩地将貨币發行權牢牢握在朝廷手中，避免因财權旁落帶來皇權勢微。這才是這個主意的價值所在。要是那麼容易，你和你的狗腿子們，怎麼就想不出來？你覺得你虧了，我還覺得我虧了呢。”
聽了這話，他還能說什麼。他立馬召見了工部尚書。
現任工部尚書畢亨，也是弘治時的舊臣，曆任吏部驗封司主事、順天府丞、兩淮鹽運使等職位，所到之處政績卓著，官聲極好。也正因如此，他才通過遴選，來到了這個職位。正當他為水利工事的修建，勞心勞力之時，卻忽然接到旨意，讓他趕緊召集寶源局和各行省寶泉局舊部。明初時，洪武爺于應天府設寶源局，于各行省設寶泉局，掌管鑄錢之事，禁止私人鑄錢。但由于币制混亂，寶源、寶泉時立時廢。
不是說都要用銀子了嗎，召集這些人作甚？畢亨雖不解上意，卻不敢怠慢，緊趕慢趕召集了一大堆人，全部送到了南海子中。接着，他們就接到了旨意——效法西方，鑄造銀币。
用白銀流通，等于放棄馭富之權，将金融命脈握在他人之手。用紙币流通，又因官府公信力太低，又會引發百姓不滿，激化矛盾。那麼，為什麼不折中一下，用白銀來鑄造銀币，以人像、徽章、造币廠和驗銀師等戳記來确保銀币的重量和成色标準統一。如此一來，貨币的發行權仍握在官府手中，并且，流通貨币形式、質量等的統一性，也便于商業貿易和國家賦稅的征收操作，降低了貨币的流通成本，同時也大大減少了貨币僞造的機會。【2】
畢亨聞言，不由拍案叫絕：“這是哪位大才所出的良策，真是絕妙至極，絕妙至極！不過，何須學那些洋人，我們自己的技藝比他們何止高出百倍。”
朱厚照卻道：“這要流入民間去花的，不是擺在家裡看的。大才說了，最低的成本，盡可能防僞，才是王道。你既是聖人門徒，就不可墨守成規。‘泰山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深。’洋人的又怎麼了，洋人能想出來用金銀币，你連聽都沒聽過，還不好好學！”
畢亨聽得羞愧不已，隻得唯唯而已。
就這樣，大量白銀走海運，由馬六甲運入京城，在鑄币場中變成一塊塊潔白的銀币。朱厚照很清楚地明白，要收回鑄币權，第一步是要保證銀币的成色、質地。百姓又不是傻子，誰會用自己手裡足色的白銀來換不足色的銀币。第二步就是要趁機嚴厲打擊銅錢私鑄。他在交通要道設置有關卡核驗，如有私鑄币一律沒收，官府重新冶煉為銅，計入庫府。有随事考成的制度在，各地方官員皆依令而行，貨币規範化的速度比他想象得還要快。
與此同時，朝廷也開始大規模的建設，飽受天災人禍這麼多年，終于有實力來提供公共服務。籌謀多年的黃河和淮河治理提上了日程，還有各地的水利設施建設穩步開展。道路的修建和驿站的建設，由京城向四方發散開來。
初景革緒風，新陽改故陰。