當天晚上，又走了幾裡路，月光中敲開一間客店門，進去投宿。兩人喂飽了馬，曹操先睡。陳宮尋思：“我以為曹操是好人，棄官跟他，原來是個狼心之徒！今日留下，必有後患。”拔劍想殺曹操，轉而又想道：“我為國家跟他到此，殺之不義，不若棄而他往。”插劍上馬，不等天明，自己投東郡去了。
曹操一覺醒來，不見陳宮，心中暗想：“此人見我說了這兩句，疑我不仁，棄我而去，我應當快走，不可久留。”連夜趕路到陳留，找到父親曹嵩，細說前事，想散盡家資，招募義兵。曹嵩道：“錢少了恐怕不能成事。此間有一位孝廉，名叫衛弘。此人仗義疏财，家資巨富。若得到他的相助，必能成就大事。”
曹操聽後，将衛弘請到家，兩人一邊飲酒，一邊訴說天下大事，曹操向衛弘訴說自己的志向。衛弘本是仗義疏财之人，聽了曹操的忠義之心，十分感動，慷慨應承全力支持。
曹操大喜，得衛弘之助，很快就樹起了聚義大旗，旗上大書“忠義”二字。派人向各州、郡散發聲讨董桌的檄文。
不久，就有平陽衛國人，姓樂，名進，字文謙。山陽人，姓李，名典，字曼成，來投曹操。曹操收為帳前小吏。
又有沛國谯人夏侯惇，字元讓，漢初夏侯嬰之後。自小習槍棒，十四歲從師學武。得知曹操起兵，與族弟夏侯淵字妙才，各帶壯士千人來投。這兩人本是曹操之弟兄。曹操的父親曹嵩原本是夏侯氏之子，過房與曹家，因此是同族。
又過了幾天，曹氏兄弟曹仁、曹洪也各帶兵千餘來助。曹仁字子孝，曹洪字子廉：二人弓馬熟娴，武藝精通。不過幾月，很快就有了近萬人的兵馬。如此一來，雖有衛弘相助，時間一長，軍需漸漸不夠。
面對這種窘境，曹操一面尋求陳留附近的富戶相助，一面假扮強盜對不予資助的豪強進行打劫。
這樣一來，陳留富戶、豪強人人自危，一些地皮流氓也乘機而起。
一時之間，整個陳留風聲鶴唳，紛紛請求曹操打擊盜賊。曹操慷慨應承，義憤填膺地對近來出現的強盜嚴厲遣責，同時哀歎軍中糧草不夠，不能為鄉梓出力，一面繼續搶劫。直到陳留大部豪強、世族都來請求曹操打擊強賊，應承今後将按時送來軍糧。直到這時，曹操才點頭同意出兵，偷偷埋伏，當場抓住一些正在作案的地皮，大肆宣傳，然後斬首。如此一來威信漸立。
有些富戶看出其中的奧妙，擔心曹操的狠毒，更是不敢說破，隻得出财保平安。有了這些富戶的支持，曹操的軍用慢慢的也能夠維持了。
東郡太守橋瑁接到曹操發來的檄文，心中一動，詐言接到三公密信，說：“董桌獨霸朝政，穢亂宮室，殘忍狠毒，亂殺無辜。曹孟德受皇上密诏殺董，雖未成功，其壯舉可嘉。号召各州郡興義兵，共讨董賊，扶持王室，拯救百姓。檄文到時，從速興兵，義不容辭。”
各州郡接到橋瑁的檄文後紛紛響應，派兵前往河内及酸棗等地集合：第一路，東郡太守橋瑁；第二路：徐州刺史陶謙；第三路：河内太守王匡；第四路：兖州刺史劉岱；第五路：豫州剌史孔由；第六路：冀州牧韓馥；第七路：後将軍袁術；第八路：渤海太守袁紹；第九路：陳留太守張邈。第十鎮，山陽太守袁遺；第十一鎮，濟北相鮑信；第十二鎮，北海太守孔融；第十三鎮，廣陵太守張超；第十四鎮，北平太守公孫瓒。第十五鎮，上黨太守張楊。第十六鎮，烏程侯長沙太守孫堅；加上曹操人馬共一十七路。
十幾路軍馬，部曲人數不等，有二、三萬人，也有幾千人的。各領校尉屬使，向洛陽而來，戰線綿延過千裡，一時聲勢大振。其中袁術駐穎川，曹操、劉岱、張超駐酸棗、袁紹、王匡、張揚駐河内，其餘仍在整兵進發，或為糧草之事拖延。隻是這十幾路兵馬各不相屬，自行作戰。
董桌在京都洛陽早以得到消息，又聽到黃巾餘黨河西楊奉、韓暹也乘勢造反。
董桌一面對朝中清流黨人暗自警惕，讓華雄、李催等守好關口主動出擊。又讓駐紮河東的牛輔加緊防備。
孫堅接到檄文後領兵自長沙出發，過荊州時，向刺史王壑借糧草軍資，被王壑拒絕，心中惱怒，趁王壑不備将其斬殺，一時荊州震動。行至南陽，孫堅要求南陽太守張咨前來尉軍，王咨害怕，派人堅守宛城，并不出城。宛城主薄不滿，刺殺張咨後開門迎接孫堅。
袁術，袁紹的同父異母的弟弟，字公路，袁家嫡子。袁術生性勇武、好大喜功。董桌入洛後，跟随袁紹離開洛陽，返回汝南，袁紹被任命為渤海太守。剛好此時穎川、汝南黃巾又起，董桌聽從建議遷袁術為後将軍，駐穎川，領軍擊黃巾。
這袁術見孫堅殺了張咨，就以後将軍之名自領南陽太守，舉薦孫堅為豫州刺史，駐守魯陽。
此時各路義軍雖擁兵聲讨董桌，但因對董桌懼怕，不敢向前。
孫堅認為可恥，主動提兵進駐梁東。李催見孫堅孤軍深入，和徐榮、張濟商議，決定徐榮守廣成關，李催帶兵進攻孫堅。
孫堅見了，帶兵出迎，首戰不敵李催西涼兵悍勇，被李催擊潰。孫堅受傷墜馬，藏于草叢中才逃得性命。
曹操見李催領兵攻打孫堅，以為有機可趁，與劉岱、張超商議進攻廣成關。劉岱以糧草不夠拒絕。曹操無奈，隻得單獨出兵。行至半路遭徐榮伏擊，損兵過半，曹操也是在幾名親信人員死保才得以逃脫。無奈之下，認識到自己軍隊的戰鬥力太弱，聽說丹陽兵雄壯悍勇，與夏侯惇去丹陽募兵。
丹陽太守周昕為曹操的義舉感動，贈送了精銳四千兵卒。不過丹陽人彪悍，不服曹操。未到酸棗時，兵卒已逃散大半，留下者不足千人。袁紹部也被華雄擊破，損失嚴重。
面對這情形，義軍一時士氣低落，曹操見事不妙，再次去信與各路義軍相商。認為這樣各自為戰，容易被董桌各個擊破，後果不勘設想。提議合兵一處，選出盟主，以優勢兵力，與董桌作戰。
其它幾路本在觀望之兵，見曹操說得有理，又能解決糧草問題，陸續前往酸棗。
劉備自前年因公孫贊舉薦，任命為平原令。這劉備與關、張，吃則同席，睡則同寝。還任命關羽馬弓手頭領，張飛為步弓手頭領，各帶幾百兵士。又任命張逸為金曹吏、簡雍為客曹吏，劉備本人勤政、廉潔、親民，積極勸農種禾植桑。就是一般走卒也能與劉備同席就座。遇到百姓前來伸冤，必然詳細詢問，用心細察，從不草管人命。對豪強與平民一事同人，不分貴賤，極得百姓擁護。将PY縣治理的路不拾遺，戶不閉門。倒是本縣豪強對劉備頗多冤言。
這天，聽說公孫瓒經過本縣前往酸棗會盟。張飛提議前往，關羽也表示贊同。劉備也不想錯過如此盛事，按排簡雍、張逸守護平原，自己帶着關羽、張飛前往路口等候。
公孫瓒見到劉備，驚奇地問道：“玄德怎地在此？”
劉備射身答道：“聽說兄長欲往酸棗會盟，途經此地，特來進行尉問。”
公孫瓒笑道：“玄德多禮了。”
劉備又道：“備知會盟熱鬧，也想見一見天下英雄，請兄長帶我們去見識一番，還請兄長成全。”
公孫瓒笑道：“我以為是什麼大事呢？既然玄德願意，我求之不得，就請随行吧！”
公孫瓒與劉備一行到得酸棗時，各路義軍都已到齊。
十七路軍隊終于在酸棗會合，商議進兵之策。太守王匡說：“今奉大義，必須确立盟主，大家聽從約束，然後才能進兵。”
曹操知道自己的威望難以服衆，提議道：“袁本初家四世三公，門下故吏衆多，又是漢朝名将之後，可當盟主。”
袁紹再三推辭。大家一緻道：“非本初不可。”袁紹這才同意。次日築土台三層，遍列五方旗幟，袁紹神情肅穆帶領十七路義軍頭領緩緩而上，焚香拜祭天地，然後朗讀盟約：“漢室不幸，皇綱失統。賊臣董卓，乘釁縱害，禍加至尊，虐流百姓。紹等懼社稷淪喪，糾合義兵，并赴國難。凡我同盟，齊心戮力，以至臣節，必無二志。有渝此盟，俾墜其命，無克遺育。皇天後土，祖宗明靈，實皆鑒之！”讀完與各路義軍頭領歃皿立誓。