中平五年以後，皇帝劉宏的身體越來越差，料想命不久了，對自己的皇位繼承人始終不放心。劉宏十五歲大婚，一連幾個兒子都告夭折，後來皇後何氏為他生了一子，取名辨，劉宏擔心養不活，就寄養在一位道人那裡。
幾年之後，王美人又為劉宏生一子，取名協。随後王美人被人施毒而死。劉宏擔心二子協的安全，将劉協放在自己的母親董太後那裡撫養。随後宣布立何氏為皇後，在劉辨十歲時才将他領回來。
随着兩個兒子長大，皇帝劉宏也越來越煩惱。大子劉辨為人軟弱無主見，讓劉宏很是憂心，這讓他如何能放心将皇位傳給他呢？二子劉協聰明伶俐，做事極有決斷，覺得像極了自己。
可是，劉辨已早立為太子，國舅何進更是身為大将軍，掌管天下兵馬。現在大漢動蕩不安，也讓劉宏不敢輕舉妄動。
劉宏自十二歲入宮繼皇帝位，飽受大将軍窦武的欺淩，深知外戚專權的利害。眼見國舅何進手握重兵，一旦自己不在了，其權勢可想而知。思之再三，決定建立西園八校尉，以小黃門蹇碩為上軍校尉，以虎贲中郎将袁紹為中軍校尉，屯騎都尉鮑鴻為下軍校尉，議郎曹操為典軍校尉，趙融為助軍左校尉，馮芳為助軍右校尉，夏牟為左軍校尉，淳于瓊為右軍校尉，以上軍校尉蹇碩統領全軍，聽命于皇帝。
這樣一來，劉宏稍稍放心一點。蹇碩雖掌重兵，對何進仍是十分顧忌，特别是幾大校尉中袁紹、曹操、淳于瓊等對大将軍何進十分親近，讓蹇碩無可奈何。清楚天子想立二子協為帝，于是建議皇帝派何進出兵長安，平定邊章、韓遂。
何進出身屠戶，因妹子入宮為貴人，生皇子辯，立為皇後才得以為官。黃巾叛亂時才得到重任，賜任大将軍，統領全國軍隊，平定黃巾。何進接到皇帝的诏書後，與衆謀臣商議，又得宮中消息，知道這是蹇碩的陰謀。
随後何進上表皇帝：“國家累遭兵災，軍資短缺，現徐、兖二州黃巾又起，急需平定，請陛下先派虎贲中郎将袁紹前去進剿。待袁中郎将返回後，我再領兵西去，為國分憂。”
劉宏應允。
中平六年，皇帝劉宏的身體更差了，在朝中，除了不放心大将軍何進，還有一人也令他感到憂心。這人就是前将軍董桌。這董桌自中平元年替代盧植征讨黃巾張角失敗，解除兵權後一直無事。
中平二年，北地先零羌推舉湟中義從北宮伯玉、李文侯為将軍，殺死護羌校尉泠征，劫持金城人邊章、韓遂，殺金城太守陳懿，統領涼州金城軍政。
後來，邊章，韓遂僞托誅殺宦官為名，率數萬騎兵攻打三輔，逼近漢家皇陵。董桌賄賂十常侍，靈帝重啟董卓為中郎将，随左車騎将軍皇甫嵩征讨邊章，韓遂。
皇甫嵩因久戰無功被免。朝廷另以司空張溫為車騎将軍，假節，執金吾袁滂為副，代替皇甫嵩。另拜董卓為破虜将軍，與蕩寇将軍周慎一起受張溫節制。張溫、董卓與韓遂、邊章打了幾仗沒有成功。
六月，有流星如火，光長十餘丈，從邊章、韓遂營中上空劃過，驢馬嘶鳴。韓遂等以為不祥，退回金城。董卓與右扶風鮑鴻等聯兵進攻，大破邊章、韓遂，斬首數千級。邊章、韓敗走榆中，張溫派遣周慎率三萬人追擊，反被邊章、韓遂圍攻，周慎潰逃。
董卓另率兵三萬征讨先零羌。董卓在望垣北也被羌胡包圍，糧食斷絕，進退危急。董桌心生一計，紮營河邊，假裝以捕魚為食，暗中截斷河水。過河之後決開河堤，等羌胡兵追過來時，河水已深，隻得退回，董卓全師而還。
在回歸途中，董桌肆意斬殺先零羌牧民假冒叛兵領功。被賜封鰲鄉侯。中平五年秋，韓遂以為邊章報仇為由，挾持漢陽人王國，兵圍陳倉。朝庭拜董卓為前将軍，與左将軍皇甫嵩共同領兵鎮守長安。因董桌與皇甫嵩意見不合，皇甫嵩讓董桌為後軍，自己在劉石的協助下，擊殺王國，擊破韓遂，凱旋歸來。
皇帝劉宏大喜，大封有功之臣，此時劉宏就想解除董桌兵權，征召董桌為少府。董桌深知亂世兵權重要，那裡肯放。向皇帝上書道：“我所帶領的皇中歸附勇士及秦胡兵向我訴說：糧饷不夠，朝庭發放的東西也用完了，現在老婆孩子都要挨餓受凍，他們拉着我的車不讓我上路。羌胡人狼心狗肺，我不能禁止，隻得違命留下來安撫他們。以後有事再奏。”
接到董桌上奏，劉宏大怒，罵道：“無理之極！”将奏章狠狠地摔在地上。
張讓對劉宏道：“董桌貪戀的不過是權利，不如調他到并州任并州牧。順勢讓他将軍隊交給皇甫嵩。”劉宏點頭同意。董桌接到招書後，與衆将及幕僚商議，随即移兵河東，就任并州牧。并去信上奏道：“臣無深謀遠慮，又無壯舉。承皇上錯愛，讓臣掌兵十年，大小士卒與臣親近日久。留戀臣的養育之恩，願意為臣效力，希望臣将他們帶在身邊，效力邊疆。”于是帶兵駐守河東，靜觀朝庭變化。
劉宏看完信，瞪着張讓道：“這亂臣賊子，竟敢抗命。将後來擾亂朝庭必是此人。”張讓上前道：“皇上身體重要，何況皇上春秋正盛，再圖不遲，宮裡新招了幾個女子，讓她們為皇上解解泛。”劉宏歎道：“還是阿父體貼我。”
中平六年四月，皇帝劉宏的身體眼見着不行了。更對自己的皇位繼承人不放心，董太後也勸皇帝立皇子協為太子。劉宏自己也極為偏愛皇子協，隻是何進大權在握不敢輕動。
此時病危，中常侍蹇碩上奏說：“若想立協，必先殺何進，以絕後患。”劉宏同意他的意見，宣何進入宮。何進剛至宮門，蹇碩的司馬潘隐與何進交好，傳言何進道：“不可入宮。蹇碩想謀殺大将軍。”
何進接到消息，大驚，急忙逃回私宅，召集諸位大臣，謀劃誅殺宦官。
座上有一人挺身而出說：“宦官之勢，起自沖、質之時。朝廷滋蔓極廣，怎能殺盡？倘若謀事不密，必有滅族之禍。請仔細考慮。”
何進一看，是典軍校尉曹操。何進叱責道：“你一個小輩怎知朝廷大事！”衆人商議未果，潘隐到了，說：“皇帝駕崩。賽碩與十常侍商議，秘不發喪，矯诏宣何國舅入宮，以絕後患，冊立皇子協為帝。”
剛說完，使命到了，宣何進火速入宮，安排後事。曹操說：“為今之計，先正君位，然後圖賊。”何進站起來大聲道：“諸公誰敢與我正君讨賊？”一人站出來大聲道：“願借精兵五千，斬關入内，冊立新君，殺盡閹豎，掃清朝廷，以安天下！”
何進一看，司徒袁逢之子，袁隗之侄。名紹，字本初。司隸校尉。何進大喜，親點禦林軍五千。袁紹全身披挂，何進帶何顒、荀攸、鄭泰等大臣三十餘名，相繼而入，就靈帝柩前，扶立太子辯繼皇帝位。