今天從前線回來後，範增輾轉反側總是睡不着，他已經是快七十的人了，這種戰場勞頓讓他感到越來越疲倦，夜間的睡眠、尤其是這種随軍出征時的睡眠變得非常不好。聯軍正從幾個方向逼近，楚軍對城陽的攻擊也顯得有些三心二意，看起來項羽也在猶豫該如何繼續應對。
範增輾轉反側難以入眠的時候，帳門口傳來火光，有門客說楚王到了範增的營地外。範增急忙起身趕到營門口，打開門後，範增看到項羽全身披挂，身後也都是頂盔貫甲的武士。
“亞父，我有事和你商議。”項羽的聲音雖然不高，但中氣十足，一聽就是信心十足。
“什麼事？”範增急忙把項羽迎到自己的營帳裡，借着火光範增看到項羽眼睛有些發紅，之前很少見到項羽這麼憂慮過，不過總的來說項羽的精神狀态還不錯。
“寡人仔細想了想，還是要和漢軍野戰，而且一定要打痛劉邦。”項羽坐下後，立刻對範增談起自己的想法：“諸侯皆不足懼，隻有劉邦才是威脅。”
範增靜靜地聽着，因為他已經很習慣項羽的處事風格了，項羽最需要的不是謀士的建議，而是能充分地理解他的戰略，忠實地按照他的計劃去行事。
“寡人要帶兩萬人走，這裡給亞父留一萬兵。”直到目前為止，雖然項羽沒有給範增相國的權力，但是兵力劃分仍是執行當初謀殺宋義時的協議，三成的兵力交給範增指揮：“寡人要去尋找機會消滅劉邦，打垮了劉邦，諸侯就會喪膽。”
漢軍的定陶的威脅實在太大了，項羽無法視而不見，更不能坐視漢軍切斷楚軍的糧道和通向彭城的歸路。
“如果隻有一萬兵的話，”範增等項羽停下後，輕聲說道：“臣是擋不住齊、趙聯軍的。”
“寡人自然不需要亞父擋住他們，但是不能讓他們與劉邦會師，”項羽顯然早就預料到範增的反應，他立刻在範增的營帳裡攤開了地圖：“等寡人離開後，亞父就可以給城陽撤圍了。”
項羽、項它和龍且先後帶走兩萬五千士兵，範增剩下的兵力和據城死守的田橫已經相差無幾。繼續攻打城陽是完全不現實的，放棄對城陽的包圍，才能把楚軍分散開的兵力集中起來，不給田橫任何反擊的機會。
項羽和範增還都認為，一旦陳餘意識到楚軍主力離開，也會大膽地向城陽挺進。去年是田橫幫助陳餘趕走張耳的，現在齊、趙兩國隐隐已經有了結盟的态勢。
“當趙軍開過來的時候，亞父一定不能向南，還不是與寡人會合的時機，亞父應該向東，”項羽的手指在地圖上滑過，基本上就是楚軍的來時的軌迹，不過運動的方向相反而已：“亞父要帶兵撤退向東阿、然後撤退向魯。”
項羽的手指在魯縣的位置上重重地敲了幾下：“這裡，亞父要提前在這裡囤積糧食，修繕城防，免得到時候無險可恃。”
魯縣位于齊、楚交界處，範增帶着一萬軍隊屯于此地，田橫和陳餘就不敢繞過他想東回齊國、或是南下去彭城與聯軍主力會師。
項羽看着範增的眼睛，生怕他不能百分之百地理解自己的意圖：“齊、趙的聯軍，一定不能讓他們與劉邦見面。”
劉邦手下的幾路諸侯，總共也就帶着兩萬五千多軍隊，其中半數還不如陳平的軍隊多；而齊軍和趙軍都各有一萬，他們不但人數更多，而且指揮也更統一，裝備也要比那些小諸侯強得多。
範增沉吟了一下：“大王認為他們一定會追臣來的嗎？”
“隻要亞父控制得好，一定會的。”項羽滿有把握地說道：“田橫肯定想收複故土，所以他忍不住會向東走；陳餘見到亞父手下有一萬人，他會擔心田橫獨自向東被亞父擊敗，或是田橫急着返回齊國沒管亞父，那樣亞父就可能攻入空虛的趙國。所以隻要亞父向東緩緩後退，田橫不用說，陳餘也一定會追亞父去的。”
範增思索了一下，豁然開朗，點頭道：“不錯，就是劉邦也斷然不可能允許臣帶着一萬大軍威脅他的後路，他一樣會怕田橫和陳餘被臣各個擊破，一定會讓他們聯合來追我。”
“是的。”項羽正色地點點頭：“這樣寡人雖然少了一萬兵，但是聯軍會少兩萬。”
“即使如此，”範增說道：“漢軍依然會是大王的兩倍。”
“是的，”項羽的眉頭又微微皺起來：“寡人需要一個機會，隻要有一個機會就夠了。”
項羽還告訴範增，這個戰略并不是他今天才想出來的：“兩年前，章邯攻滅陳王，侵入砀郡的時候，寡人就和武信君讨論過該如何抵抗秦軍；那時寡人假定章邯很能打，兵力很強盛，而且會把目标定為楚國而不是齊國——沒想到章邯那麼不禁打，一推就倒，這個籌劃就沒用上。”
而劉邦顯然不是章邯，面對劉邦的步步緊逼，項羽隻能使出全身解數來應對。
……
劉邦這邊的前鋒是曹參，他帶着三千漢軍，與曹參同行的還有韓王信的三千聯軍。在這六千人前鋒的後面，是劉邦親自統帥的近四萬主力。進入楚國領地後，漢軍并未遭到抵抗激烈。很多地方官看到聯軍的龐大兵力後，就響應劉邦讨伐弑君逆賊的号召，向漢軍倒戈投降了，這使得聯軍的實力進一步膨脹。
“就和我們進入關中時一樣，”周苛是曹參的副将，他對主将說道：“隻在邊關有一點抵抗，進入腹地後就是聞風而降，出關前我可沒想到會這麼順利。”
據另外一路衡山王傳來的消息，他正面的楚軍也紛紛倒戈，看起來分兵出去的衡山軍能夠很輕松地替漢軍掃除側翼的威脅，然後再與劉邦會師。
“我們也是楚人嘛，”曹參說道：“不過我們不可大意，項羽可不是二世那樣的飯桶。”
“這個自然。”周苛點點頭，表情也重新嚴肅起來。
在與陳餘和田橫通過使者幾次溝通後，城陽就是他們選定的決戰戰場，故而田橫到了城陽就不再撤退而是開始堅守待援，牽制住了項羽的三萬多主力軍。這幾天陳餘和劉邦之間的通訊使者往來不斷，随時都把自己見到的楚軍動向互相通報。
劉邦、田橫和陳餘都認為項羽如果不敢決戰的話，那多半還是會選擇從他定陶返回彭城，如果後一種情況發生，陳餘和田橫就會快速南下，與劉邦的聯軍主力會師。然後再進一步逼迫項羽，讓他不得不與聯軍全部主力進行決戰。
作為主力軍先鋒的曹參，得到的命令也是不得冒進，如果見到項羽本部就要立刻轉入防守，等待劉邦帶着主力趕上來。
“還沒有見到項羽的旗幟嗎？”曹參反複詢問着從定陶回來的探馬，如果項羽遲遲不在定陶出現，那大家估計他就是要在城陽和聯軍決戰了。
向東逃亡齊地被大家認為是不可行的，如果項羽真的向東退，那劉邦隻要派一路偏師就能掃蕩楚國的腹地，拿下楚國的都城；項羽所有的威望都是建立在他所向無敵，既強大又殘暴的形象上，如果項羽連這個形象都丢失了，那他還剩下什麼呢？那就隻是一個人人唾棄的亂臣賊子了。
“所以就是城陽？”周苛心裡有點激動，和曹參再次确認道。
“是，要不他不就無家可歸了嗎？逃去東面做什麼？他又不是齊王，”曹參有些憧憬地說道：“隻要打赢了城陽這仗，天下就是漢王的了。”
“替懷王報仇雪恨，替我們自己報了關中的一箭之仇，”周苛點點頭，也顯得鬥志昂揚：“沒想到才過去大半年，這個逆賊就窮途末路了。”
雖然沒有發現項羽本人，但探馬報告在定陶城西發現了楚軍，看上去有幾千人的樣子。随着漢軍不斷逼近城陽，探馬送回來的情報也越來越清晰。定陶的這支楚軍大約有五千左右，和漢軍的前鋒兵力相當，他們分成兩營，在定陶西面的大路上展開成犄角之勢，擋住了曹參的去路。
“是楚軍的先鋒，”曹參深吸一口氣，大聲說道：“我是漢王的先鋒，打的就是項羽的先鋒，快再探，看看是誰在領兵。”
很快探馬就探查清楚，這兩營楚軍中，一營打着項它的旗号，一營打着龍且的旗号。
曹參點點頭，讓一個傳令兵去給韓王信傳遞消息，讓他去攻打項它的營地。
這個使者離去後，曹操突然又覺得不妥，對周苛叫道：“你再帶一千人去支援韓王信，與他一起攻打項它。”
“項它不是韓王信的對手。”周苛沒有動身而是說道。
“是，但怕韓王信覺得我們不出力，結果他也不肯出力，而且你帶着一千人去，項它就更是堅持不住了，隻要把項它打疼，龍且就沒法呆着不動了。”曹參飛快地說道，項羽派出偏師的時候，總是喜歡讓一個項氏子弟為主将，再給這個項氏子弟配一個外姓将領為副手。
周苛琢磨了一下，笑道：“逼項它來打你嗎？”
劉邦、項羽合兵這麼久，彼此部下之間都知根知底，曹參知道的内情，周苛一樣很了解。
“項它是項羽的侄子，還是主将，主将有難，龍且敢不救嗎？”曹參颌首道，他這是圍魏救趙之計，知道項它就是龍且的必救之地：“再說龍且是什麼貨色你還不清楚嗎？”
“他跟着項羽打了不少勝仗，自視甚高，但其實都是聽命沖鋒，自己根本不會把握戰機，現在沒有了項羽指揮，哪裡會是你的對手？”周苛飛快地說道。
“正是。”曹參露出一個自信的笑容。
“要不你帶着一千人去項它，我來對付龍且？”周苛還是沒有動身，而是又抛出一個問題。
“胡說！”曹參催促道：“我是先鋒主将，你是次将，你怎麼能和我搶功？難道你也是項羽？”
“哈哈，好大的罪名啊。”周苛笑了一聲，就點出一千兵馬與曹參分開，徑直去支援韓王信了。
而曹參帶着剩下的兩千漢軍，一直開到龍且的兩千楚軍面前才停下腳步。
“項它憑着自己是項羽的侄子才能領兵，其人既無膽色又無能力，韓王和周苛兵力多于他，項它就是堅守營地多半也是頂不住，”曹參很有信心地對左右說道，讓他們擺出一個防守的陣勢來：“看到項它陣腳大亂，龍且這個隻會猛沖的莽夫，又要防備我，又得去救援項它，這麼困難的事他豈能做好？”
曹參覺得以龍且的性格，肯定會猛沖自己的陣地，試圖先打垮自己然後再去增援項它。
“等龍且被我打垮後，項它這個膽小的家夥必逃，我再趁勢截擊，定要留下他大半人馬來。”曹參還沒打敗龍且，就開始惦記着攻打項它那一路了，激勵部下道：“這是我軍在諸侯面前的首站，要讓諸侯看看我們漢軍的厲害，讓他們知道南路軍的骁勇更在北路軍之上。”
“遵命！”曹參的左右齊聲喝彩，他們也都是楚人，關中被項羽偷襲憋了一肚子的氣，今天總算是要到出氣的時候了：“讓那些叛賊看看我們的厲害。”
雖然劉邦一直說叛賊隻有項羽、範增等少數幾個，但部下平時都這麼說，曹參也不阻止。
“項羽派這兩個人來當先鋒，不是送給麾下功勞嗎？”
排兵布陣的時候，一個曹參的部将對主将說道。
“項羽雖然厲害，可他手下哪裡有人啊？”曹參哼了一聲：“龍且、曹咎兩個人差不多就是項羽手下最厲害的了吧？其他的更不能看。”
“鐘離眛？”這個部将想了片刻，又提出一個人選。
曹參皺皺眉：“一樣，在項羽身邊就能打，離開項羽就完。而且，他又不可能做主将，他們誰都輪不到主将，主将隻能是項襄、項悍、項冠這些廢物。”