項羽帶兵殺到後，韓王信、九江王英布一個照面就大敗，幾天就把整個颍川都丢給了項羽。韓軍和九江軍逃回南陽郡後，項羽也追趕到葉，本打算順勢奪取漢的南陽郡，可這時劉邦又離開了鞏縣，趕到葉縣來支援韓王信和九江王。
見到劉邦的旗幟後，項羽也放緩了腳步，在葉縣的對面紮下營寨。匆匆趕過來的劉邦雖然沒有帶多少軍隊，可他的出現穩定了聯軍的軍心，面對這個曾經的兄長也是老對手的時候，項羽也缺乏速戰速決的信心。
太陽已經落山很久了，項羽仍在中軍帳裡凝視着地形圖，和劉邦打仗時項羽非常小心，沒有忙着進攻，而是不斷完善眼前的這張葉縣附近的地形圖。除此以外，整個南陽郡的地圖也在被迅速豐富起來，項羽知道劉邦曾經通過這裡攻破武關，對南陽地理的熟識程度要高過自己，這段時間來他花在完善情報上的時間遠遠超過了奪取颍川的時間，已經過去了大半個月。
項羽陷入沉思的時候，滿滿一帳篷的楚将鴉雀無聲，人人大氣都不敢吐一聲，生怕幹擾到了楚王的思考。自從範增走後，項羽的獨斷專行更進一步，包括項伯在内他的誰的意見都沒興趣聽了，在這個時候提出建議打斷項羽的思路隻會惹得他勃然大怒。
“報。”
在帳篷裡一根針落地都能聽得真切的時候，中軍帳門口響起了一聲不合時宜的喊聲。
“什麼事？”項羽果然暴怒，不耐煩地轉過頭來，沖着門口喝問道。
使者送來的是彭城的急報。
項羽才展開竹簡一看，額頭上的青筋就迸了起來。
“都是廢物！”項羽大聲罵道，把竹簡扔到地上，感到不解氣他接着飛起一腳把書案都踢翻了。
坐在僅次于項羽位置上的項伯，默默無聲地起身去把竹簡撿了起來，他感到侄子最近的脾氣越來越壞了。一年前彭城之戰的時候，不管局勢多麼緊張，項伯還能常常在項羽臉上見到自信的笑容；但随着艱苦的荥陽攻防戰開始，項伯就發現項羽的笑容變得越來越罕見了，即使楚軍漸漸制服了荥陽的漢軍，項羽眉宇間的壓力和緊張也沒見減少多少。
尤其是範增離開後，之前可能是需要一個評判者，項羽還需要他叔叔旁聽他和範增的争論；現在項羽什麼事都不會和項伯商量，從會稽起兵前項羽就看不上項伯的謀略，現在更覺得他隻是在重複項梁那過時的策略――範增走了之後，項羽整天就一個人盯着地圖看，或是獨自在帳篷裡埋頭苦思。
項伯把撿起來的竹簡展開，從頭到尾看了一遍，忍不住長歎了一口氣。
差不多在韓王信和九江王英布在颍川起事的同時，彭越離開劉邦的魏國領地，帶着數千人攻入了楚境。項羽并不是很看得起這支漢軍的規模，更看不起彭越的才能――可能也就是劉邦能讓項羽稍微正視一眼。不過為了防止彭越切斷自己的糧道，項羽還是向後方派去了軍隊。可項悍率領的援軍被彭越在城陽、定陶等地連續擊敗，丢了一半的兵馬後狼狽逃進定陶堅守；占了便宜後的彭越更是長驅直入，橫穿砀郡、泗水郡如入無人之境，一直打到彭城城下。令尹呂青緊閉城門，聽憑彭越在四郊大掠，隻知道一個勁地向項羽告急。
收到彭城的告急信時，項羽剛剛遇到趕來葉縣的劉邦，他就讓九江郡的項聲返回彭城消滅彭越，龍且繼續呆在九江郡震懾英布餘黨。
當時聽到項羽這個決定時，項伯心裡認為有些不妥，他覺得龍且才能在項聲之上，震懾英布餘黨這種工作不需要多少的才能，所以應該派龍且而不是項聲去對付彭越。不過項伯沒有發聲，因為他知道在項羽眼裡大家都是差不多的笨蛋，項聲和龍且比起來他顯然更信任本族的人，而且項伯也已經習慣了沉默。
結果就是彭越虛晃一槍，詐作慌不擇路向東跑，然後在下邳伏擊了窮追不舍的項聲，将幾乎是他兩倍的楚軍打得潰不成軍。看到竹簡的最後，項伯感到自己的手也在微微發抖，項聲逃回彭城和呂青一起閉門堅守，同聲向項羽讨要更多的援軍。
“下邳……”項伯心裡哀歎一聲，彭越順勢還攻下了城，他居然占領下邳，這座城已經位于彭城以東了，還是連接楚國江東三郡和首都彭城的要道。要是不能迅速奪回彭城，不但江東三郡的錢糧、兵丁到不了彭城，就是東海郡的賦稅也都要繞道。
其他将領都噤若寒蟬的時候，項伯走過去，給自己的族長扶起了桌案，把竹簡又放了回去。
“叔父。”項羽擡起頭，看着項伯，後者從他眼中看到了大團的皿絲。
“寡人親自去對付彭越，叔父帶兵盯住劉邦。”項羽對項伯說道，下邳失守是不可容忍的，必須要立刻解決這個威脅。
“是。”項伯點頭應承下來。
項羽說做就做，當天就帶着一萬精兵急匆匆地向東返回了。
……
“确定項羽走了？”沒過多久，在葉縣堅守的劉邦就得到了這個消息。
“是，大王，千真萬确。”探馬反複确認了幾遍，還抓到了幾個樵采的楚軍士兵審問，所有的情報都證實了這個消息。
“太好了。”劉邦一躍而起，對周圍将領說道：“我們去打楚軍，怎麼樣？”
“好！”韓王信、英布，他們的手下以及劉邦帶來的漢軍将領都齊聲歡呼。
“項羽隻有一個範增，還不能用之，”劉邦志得意滿地說道，楚國可畏的隻有一個項羽而已，以前就是範增還在的時候劉邦都不怕，現在就更沒有能讓他感到威脅的人了：“看孤大破楚軍！”
荥陽前線本來有近四萬楚軍，項羽南下颍川的時候，留給了終公近萬的兵力，為了對付彭越他又帶走了一萬許。現在項伯手裡大概有兩萬楚軍，這個兵力依然比聯軍多，但劉邦依然很有信心擊敗對手，在他看來項伯能夠穩坐楚軍的第二把交椅隻有一個原因，就因為他是項羽的叔父而已。
聽說劉邦帶着一萬雜牌軍來挑戰後，不少楚軍都要求出戰，雖然項羽面前無人敢吱聲，但給項伯出謀劃策的可不少。
不過項伯堅決不出戰：“當初範增就不出戰，我也不出戰。”
“當初劉邦手下是有關中和南路軍的精銳啊，可現在隻有韓軍和九江軍一群烏合之衆。”在營牆上看到劉邦的陣容後，楚營内求戰的呼聲很高。
可項伯仍是搖頭：“我的才能也不如範增，遠遠不如，範增都說他不是劉邦的對手，那我呢？我連範增都遠遠不如，不，絕對不許出戰。”
見送戰書無用，劉邦就開始在營外謾罵，項伯繼續學習範增，把耳朵一塞裝聽不見。
罵了幾天後，劉邦自己也洩氣了，回到營地後對韓王信和九江王英布說道：“孤沒時間在這裡和項伯耗下去了，項羽好不容易離開前線，孤一定得做點什麼。”
劉邦告訴韓王信和英布，他計劃帶着衛隊全速趕回成臯：“項伯不出戰，不一定終公不出戰，就是終公也不出戰，他的兵力沒有項伯這麼雄厚，他還需要分兵包圍荥陽，機會肯定比這裡多。”
本來劉邦指望一舉擊潰項伯的兩萬主力，從根本上扭轉不利的戰局，但現在楚軍主力這裡沒機會，他隻能盼望能去北線占一點兒小便宜，怎麼也要利用項羽不在的情況下改善一下局面。
劉邦的動作和項羽同樣迅速，第二天他就離開南陽返回三川，韓王信和英布自然不會用隻有楚軍一半的雜牌軍去挑戰項伯，也撤退回葉城堅守。
楚軍立刻就發現了聯軍的異常，沒過多久他們也确定劉邦的旗号消失。
于是不少人就再次開始勸說項伯出戰，還有人擔心劉邦這是去三川攻打終公了，建議項伯帶着部隊返回三川增援成臯。
但項伯把這些意見都否決了：“大王讓我在這裡和劉邦對峙，那我就在這裡和他對峙，我怎麼知道他是真走還是假走了？會不會回來？要是我走了劉邦又回來了怎麼辦？不，我們就是不出戰，等大王回來再做定奪。”
項羽長期以來的輕視，不僅堵住了項伯的嘴，也徹底消滅了他的自信。
劉邦返回成臯之前，先快馬加鞭趕回了鹹陽，見到了蕭何。
蕭何剛剛又向洛陽發去了一支援兵，見到劉邦後蕭何告訴他，有洛陽分擔壓力，關中的形勢确實比一年前最悲觀的估計好，但隻要戰争持續，關中就會繼續地衰落。現在蕭何盡力維持平衡，照顧那些獨子、單丁的家庭，讓最艱難的那些家庭不至于一下子崩潰。
“相國做得很好。”劉邦聽了沒多久，就不耐煩地說道：“但孤時間不多，沒法和相國細細讨論，孤一切都委任給相國了，孤很放心，以後也不會過問相國如何治理關中。”
說完後，劉邦深吸了一口氣，不等蕭何道謝就繼續說道：“孤此次前來，是要罷免相國職務的。”
這個轉折實在太大，蕭何都聽得愣住了。
劉邦向蕭何伸出手：“蕭大将把相印給孤吧。”
蕭何莫名其妙，但還是把相印交給了劉邦：“那誰替代臣的位置呢，曹參？”
“不，韓信。”劉邦收起了漢國相印的同時，口中答道。
“不可。”蕭何急忙勸阻：“韓信野心勃勃，而且不會治事，臣推薦曹參。”
“曹參文武全才，可他能比你還善于治政？”劉邦反問道，他的尾音高高的顯然是全然不信：“當然還是你來治理關中，孤任命你為丞相，從今天開始就以丞相的名義替孤管理後方。”
“謝殿下信任，”蕭何一頭霧水地說道：“可大王這是為什麼呢？一國兩相？”
“當然是為了獎賞韓信，”劉邦答道，他告訴蕭何大半年來韓信的行動非常不積極，而接下來劉邦還要倚重韓信的力量：“要是韓信來增援孤，孤怎麼也要給他些賞賜，所以孤決定提拔他為孤的相國，給他在漢國與你相同的地位，一人之下，萬人之上。另外秦國也是用丞相而不是相國，孤覺得最後都要改，遲早都要改成秦制。”
“原來如此。”蕭何點點頭，總算是明白了劉邦的意思，現在劉邦和項羽苦戰，魏地借給彭越、南陽借給英布，實在沒有什麼富裕的東西給韓信。提拔韓信為相國，也是劉邦的一種姿态，之前力排衆議任命韓信為大将，基本就表示承認對方元從的地位，現在更是表示對方是元從裡的功臣。
“隻怕韓信不稀罕這個。”看劉邦把自己的相印收起來後，蕭何有些不舍地問道：“那臣子這些日子用什麼信物辦公呢？”
“孤現在手裡隻有這個，”劉邦不假思索地把自己的王印拿了出來：“丞相先用這個，等你刻好了丞相印後，再把這個還給孤便是。”
“這如何使得？”蕭何的眼睛都瞪大了。
“如何使不得？”劉邦笑道：“孤身在前線，換個信物很容易，就是孤自己各營跑一遍去說也花不了多少時間。可丞相行嗎？”
蕭何當然不行，他執掌這麼多的郡縣，所有的命令都要用印，如果沒有了合法的信物立刻就會大亂。而用劉邦的王印顯然很方便，各處除了蕭何的相印、當然也有王印的留存，用王印給蕭何新刻的丞相印背書，自然也是非常方便。
“如果丞相不要這顆印，非要留着相印，那孤就隻要先把它借給韓信，等他刻出新的相印後再歸還給孤。”劉邦又補充了一句。
“萬萬不可！”蕭何失聲說道，接着他就看到劉邦臉上似笑非笑的表情，長吐了口氣：“大王是說着玩的。”
“當然，雖然孤把他與你并列，但還是知道輕重的，孤豈能讓他染着王印。”劉邦說道：“丞相先用王印理政，等你刻好新印頒布全國的時候，千萬不要忘了取消這塊印。”說着劉邦就向手裡那塊蕭何的相印指了一下。
“臣曉得，”蕭何嚴肅地點點頭：“把他推薦給殿下，現在臣也不知道是福是禍。”
“當然是福，這有什麼可懷疑的嗎？如果沒有丞相的推薦，說不定現在孤還憋在漢中等死呢。”劉邦站起身來準備離開了，臨走前他對蕭何又說了一聲：“信陵君連雞鳴狗盜之徒都能用，孤也一樣。”