懷王返回的時候已經是晚上了，護送他回來的還有劉邦、項羽二人。

　　令尹呂臣還有大批的楚國貴族都等在王宮外，之前鬧肚子的陳嬰也恢複了健康重新出現在了衆人中，見到懷王安全返回後，群臣都發出歡呼聲。雖然支持懷王的貴族占了絕大多數，但大家都知道劉邦、項羽二人身邊的軍隊才是身經百戰的精銳，貴族對兩人的戰績也極為忌憚。

　　現在大王既然和項氏言和，那讓大家都提心吊膽的内戰顯然是不會爆發了。

　　奔波了這一路後，懷王好像也有點累了，簡單地要大家散去，并稱更重要的事情已經提上了議程，那就是趙國的使者已經到了城外，懷王計劃明天一早就當衆接見趙國的使者。

　　聽到懷王的這話後，衆人剛剛放下的心又提起來了。這種急迫之情已經說明了懷王的态度――要是懷王不想救趙、或是不急着救趙的話，那他就不會在第一時刻接見趙國的使者。

　　衆人都散去後，宋義和範增作為懷王最信任的兩位臣子沒有跟着其他人一起走，而是再次随着懷王進入王宮深處。

　　“大王甚至不打算斥責一下項羽、劉邦嗎？”才坐下，宋義就急不可待地問道。

　　懷王搖了搖頭：“當務之急是擊秦。”

　　宋義知道懷王對擊秦這件事有着非比尋常的執念，也就不再勸說而是問道：“大王對這二人觀感如何？”

　　聽到這個問題範增也仔細地看過來。

　　“劉邦是個忠臣義士，”懷王答道：“亡國之禍絕了我國不少公卿之家，是該提拔一些新的了。”

　　“那項羽呢？”宋義追問道。

　　懷王沒說話，隻是皺緊了眉頭。

　　“他是不是桀骜不馴？臣說得沒錯吧？”宋義提高了音調。

　　“或許隻是年輕。”懷王低聲道。

　　“可能隻是年輕。”範增附和道。

　　“你怎麼改口了？”宋義不可思議的轉頭看着範增。

　　“那能怎麼辦？”範增反問道：“是大王出城請的項氏，現在項氏跟進城向大王表示了臣服和悔過，你想勸大王幹什麼嗎？”

　　宋義目光閃動，壓低聲音用隻有三個人能聽到的聲音說道：“大王，臣有一些門客死士。”

　　“胡說。”懷王擡起手，制止宋義繼續說下去：“項氏世代忠良，寡人再也不想聽到這種話，再也不許提了。”

　　“還是說說明日見趙使者的事吧。”懷王匆匆結束了關于對項氏的話題，對此他已經有了些想法：“一定要救趙，趙國剛剛内亂一場，肯定擋不住秦國的進攻，寡人打算盡起全國之兵相救。”

　　“可秦國也是後援不繼，”宋義仍反對懷王的意見：“大王剛剛執掌國政，恩德未施、威信未立，空國而出搞不好就又會大權旁落――臣以為，還是靜觀其變好了，齊國、魏國、韓國、燕國他們都離趙國更近，他們會比我們更積極地去救趙。”

　　“可齊國也内亂了一場，田角還跑到趙國去了，田榮也不是什麼心兇寬廣之人，要是他也這麼想怎麼辦？”懷王搖頭道：“魏國、韓國剛剛複國，燕國人口稀少，他們三個不濟事啊，不行，我們楚國一定要出兵。”

　　“那也不能什麼都要我們楚國出兵啊，齊國是我們出兵救的，魏、韓是我們出兵複國的，現在趙國也要我們救？”宋義反問道：“秦要攻打的又不隻是我們一個國家，怎麼什麼都要我國出力？再說大王，您打算派誰去救趙？難道讓劉邦、項羽嗎？現在他們手裡隻有五千人，要是把軍隊交給他們，再離開國門幾個月――難道大王就不怕田氏篡齊的故事重演嗎？”

　　雖然懷王已經是滿臉不快，但宋義就跟沒看見一樣地繼續說下去：“田氏篡齊，齊王室可是慘遭屠戮，再說這對擊秦又有什麼好處？齊國内亂一場，人心不服，田氏用盡全力壓服公卿，在沒有餘力抵抗秦國或是救援諸侯了，等秦兵到了齊王直接投降了，連打都沒打。大王固然是楚國之主，要為國家考慮，但也是熊氏之主，難道就一點兒也不替熊氏的安危考慮嗎？”

　　懷王嘿嘿了幾聲，竟是被說的啞口無言。

　　“臣一些淺薄的見識……”見懷王好像要下不來台，宋義就謝罪道。

　　“不，不，”懷王擺手制止了宋義的遜謝：“莊王在位的時候，每次被臣下駁斥得啞口無言，回宮就會喜笑顔開，莊王說：他知道世上有賢者、國内有才俊，而他是一個見識有限的人，要是每次都比所有臣下的見識高，那就說明朝廷裡缺少賢才，國家會遇到危險。寡人牧羊十幾年，見識跟莊王更是沒法比，要是寡人還能把你們都說得啞口無言了，那大概就又要亡國了吧。”懷王請教道：“那先生有什麼良策，能讓楚國和熊氏都受益呢？”

　　“不要讓項氏和項氏的心腹領兵，臣說的就是項羽、劉邦這兩個人。”宋義斷然說道：“都城留足兵馬，免得項氏又生出什麼心思來，剩下的派去救趙，可以再抽調些項氏的兵馬進去，比如讓項伯跟着去。但項羽、劉邦，這兩個都得留在國内。”

　　懷王聽完又不做聲了。

　　這時範增說道：“這兩個是我國的骁将，怎麼好不去擊秦。”

　　“臣也沒說永遠不讓他們去，但是要過一段時間，等群臣對項氏的恐懼漸漸淡去了，大王的恩威鞏固了，項氏自己，還有他們的親信，比如劉邦都自認是大王而不是項氏的臣子了，那時大王就可以使用他們的能力了。”宋義流利地說道。

　　“不用這兩人也就算了，可留下他們就還要在都城留兵，”範增又說道：“那都城到底要留多少？還能派幾個人去救趙？還擊不擊秦了？”

　　聽到這話，懷王顯得更猶豫了：“是啊，範大夫說得對，這可不是什麼國家、熊氏兩利的好辦法。”

　　“已經是兩全其美的辦法了，更好的恕臣不知，實在想不出來。”宋義大聲說道。

　　“要是隻留下劉邦、項羽，”懷王試探着說道：“寡人覺得劉邦是個長者，能幫寡人和他義弟消除隔閡。”

　　“其實仔細想想，或許也不是完全不行，”宋義琢磨了半天，有些遲疑地說道：“大軍出國也不是回不來，項氏今天已經臣服了，要是再趁虛作亂那真是人人得而誅之了……”

　　“不可！”範增大叫道：“萬萬不可，知人知面不知心，大軍出國，萬一國内有了禍事追悔莫及啊。再說，若是有這樣的猛将不用，萬一大軍戰敗，天下人又該怎麼看待大王呢？”

　　“說的也是。”本來懷王對宋義的看法就不是完全贊同，聽範增一說就又遲疑了：“寡人還和劉邦說過，要給他立功的機會，君無戲言。”

　　三人讨論不出什麼辦法來，最後楚王就讓他們先回去，等明日見過趙使者後再說。

　　第二日，趙國的使者就在懷王和楚國群臣的注視下，走到禦前向楚王送上了求救信。

　　正如昨晚預計的那樣，剛剛内亂一場後趙國元氣大傷，對擋住章邯、王離毫無信心。據使者說，邯鄲在内亂中已經被打得殘破，城牆都來不及修複，趙相陳餘已經打算放棄沒什麼守衛能力的邯鄲，保護國王退往至少還有完整城防工事的巨鹿。

　　見趙國聞風而逃，連首都也不想防守一下看看了，楚國群臣頓時大嘩。

　　令尹呂青冷笑道：“趙王、趙相幹脆直接逃來我國，然後等我國發兵助你們複國豈不是更安全？”

　　聽臣子們發洩了一番後，懷王讓趙使者退下後才緩緩出聲：“寡人會派兵救趙的。”

　　“寡人以為，暴秦現在已經是窮途末路，他們連三川都無力收回，卻還不退守函谷，而是強行攻趙，真是自取滅亡。”懷王大聲給會議定下調子後，然後說出自己的想法：“寡人覺得，應該分兵兩路，一南一北。北路救趙，而南路則直指武關，威脅秦國的巴蜀之地。隻要南路能牽制一千秦軍，那北路就能少一千秦軍，要是南路能牽制一萬秦軍，北路就能少遇到一萬秦軍了。”

　　說完懷王就環顧群臣，看他們的反應。

　　王宮裡一片安靜，最後還是令尹呂青開口：“大王這南北兩路，打算怎麼分派人馬呢？要是兩邊都想兼顧，臣擔心兩面落空。”

　　“自然主力是救趙，南路隻是牽制。”懷王答道，他沉吟了一下說道：“大約南路寡人會給五千兵。”

　　聽說是牽制後，就更沒有人願意參加南路了，雖說秦國看着好像露出疲态，但獨自率領孤軍去牽制秦軍怎麼看都是兇多吉少，還是跟着主力去救趙比較安全――那一路不但人多勢衆，而且大部分是走在本國和盟友的境内，估計還會有其他的諸侯軍會聚。

　　“雖然危險，但隻要能立功，寡人也願意與諸位定約，”懷王喝道：“如果能先攻入關中，寡人就以秦地封之。”

　　雖然賞格很高，但群臣仍無應者，片刻後反倒有人問道：“大王，那若是臣在北路中，先攻入關中呢？”

　　“當然也要封之。”懷王不假思索地說道，他要激勵所有的人竭盡全力攻入關中秦國的大本營，自然這個約定不會僅限于南路軍。

　　既然如此，那就更沒有人出頭了。

　　劉邦看到懷王的目光從臣子臉上一個個地掃過，看項羽的時候還特意停留了一會兒，不過項羽沒有什麼特殊表示。最後，不知道等了多久，懷王的視線終于掃到劉邦這裡。

　　剛才聽到以秦地封之的時候，劉邦的心髒猛烈地跳了幾跳，他覺得這就是懷王昨天暗示自己的那件事。其他在場的人的顧忌，劉邦當然也都想到了，所以劉邦一開始并沒有出聲。

　　隻是懷王其後的行動讓劉邦心裡突然感到一陣刺痛，那就是懷王說完後遲遲不曾向自己看上一眼，項羽幾乎是頭一個被懷王注意的，然後又把其他的臣子看了一溜變，最後實在無人請纓才挪到了自己這邊。

　　所以當懷王的目光掃過來的時候，劉邦沒有像其他人那樣垂下頭，而是神使鬼差地挺起了兇膛:“臣――”

　　随着這聲出口，劉邦聽到不少人發出了輕輕的“咦”的一聲，不少人都回頭向劉邦看過來，在這一刻他好像成為了整個王宮裡的焦點。

　　這是劉邦從來不曾受到過的待遇，即使是被楚王封為武安侯後，也沒有幾個楚國的望族和劉邦打招呼。劉邦知道絕大多數人都認為自己隻是項氏的一個黨羽，或許不至于被歸為門客，但地位也高不了太多，或許劉邦的後代能漸漸赢得楚國公卿的尊重，但他本人此生休想。

　　其實懷王也是一樣的，不然劉邦覺得懷王不該這麼晚才看向自己。

　　“臣願意為大王分憂。”劉邦擲地有聲地說道，在這一瞬間劉邦突然明白，昨天晚上懷王的暗示其實更多不是給自己而是給項羽的，要想被封在關中，那怎麼也要是名義上的統帥吧？隻有這個大家都看不上的南路統帥，才可能輪得到劉邦。

　　懷王看了劉邦片刻，終于重重地一拍手：“那便交給劉大夫了。”

　　聽懷王一錘定音後，大家就都重新轉過頭去，不再盯着劉邦看了，從大家的表情看，也沒有幾個人羨慕劉邦的這個統帥位置，反倒是項羽看劉邦的眼中頗為複雜，好像有點驚訝，還摻雜着些惱怒。

　　“我歲數大了，隻有這一個機會成為諸侯了。”劉邦在心裡對項羽抱歉道：“雖然不是什麼好機會所以沒人要，但我知道更好的也輪不到我頭上。”

　　接下來，懷王就開始讨論北路救趙的問題，這次衆人踴躍得多，懷王還進一步聲明，先入關為王的約定要公告天下，會要求所有諸侯王的允諾。

　　讨論到北路軍統帥人選的時候，項羽暫時也忘掉了劉邦的事，大聲地向懷王自告奮勇，然後支持項羽的臣子就和支持其他人選的臣子争吵起來，整個王宮裡很快就變成一片嘈雜，所有的人都争得臉紅脖子粗，一個個唾沫橫飛――即使這次沒能直搗關中，光是救趙的功勞就足以讓一個大貴族獲得拜相的資本。

　　隻是這些争吵都與劉邦無關了，他幾次想替項羽說上幾句，但關心他發言的貴族并沒有幾個，還有人不客氣地打斷了劉邦，讓他一個南路軍的外人不要插嘴北路的事務。

　　最後劉邦就安靜下來，看着争吵不休的人，他心裡有些失落也有些得意――雖然被排除在最大的好處之外，但劉邦也得到了一些東西，他抓到了他唯一可能抓住的機會。

　　漸漸的，那些實力更弱的人選一個個被淘汰出局，最後隻剩下了三個人：項羽、宋義和範增。

　　其中兩個是懷王的近臣，而且這兩個還都是在危機時主張武力解決項氏的，群臣暗自揣測着懷王的心意，呼喊項羽名字的聲音越來越低，最後隻剩下左尹項伯還在聲嘶力竭地與衆多的反對者對抗。

　　而反觀宋義，雖然這時他已經不出聲了，但臉上已經露出得意之色，因為到處都是推舉他的人聲。

　　“臣。”項羽突然大喝一聲，向禦座上的懷王行禮道：“臣自認為不堪北路主将之才，臣請為南路軍次将。”

　　項羽這石破天驚地一聲，不但把劉邦驚得目瞪口呆，還讓全場都變得寂靜無聲。

　　劉邦偷偷看了一眼宋義，後者也吃驚地看着項羽，完全沒有剛才那種勝券在握的樣子。

　　懷王皺眉看了看項羽，點點頭：“好吧，那就如你所願。”

　　不少人都呼出了一口長氣，有些腦筋快的已經想到，這是項氏認輸的表現，隻有劉邦心裡微微歎息：果然自己還是沒有機會。

　　看到懷王的目光又一次掃過來，劉邦俯首道：“臣無異議。”

　　“那就這樣吧，”懷王再次确認道：“兄弟同心，其利斷金。就由你們兄弟執掌南路吧。”

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　　當晚，範增來宋義家拜訪。

　　“項羽到底是怎麼想的？”宋義有些不耐煩地說道，本來看到大部分貴族不支持項羽時，他還是蠻高興的，但項羽突如其來的轉變又讓宋義不放心起來。

　　“當初項梁也讓項羽做劉邦的次将，不過誰都知道，其實項羽才是主将。”範增悠然地說道。

　　“這個誰不知道？”宋義焦急地說道：“關鍵是他為何要去南路軍做次将？這沒有道理啊。”

　　“我的意思是，項羽名義是次将，但其實南路軍是他的。”範增說道。

　　“啊！”宋義睜大了眼睛：“難道項氏還想着要回師劫持朝廷嗎？”

　　“就怕萬一啊。”範增歎道。

　　“我們立刻進宮去見大王。”宋義騰地站起來。

　　兩人匆匆進宮見到懷王後，宋義立刻表示了對現有安排的不滿：“不能把一軍都置于項羽之手。”

　　“放在國内不行，讓他執掌救趙大軍不行，現在他去南路也不行？”懷王不滿地說道：“宋大夫到底想怎麼樣？”

　　“讓他來北路，”宋義和範增在路上已經商議過，對懷王說道：“讓他當北路軍的次将――這樣誰都沒話說吧，北路軍次将總比南路軍次将重要得多。”

　　宋義總覺得項羽包藏禍心，會對楚國王室不利，所以既然項羽主動去南路，那宋義就覺得不能讓他稱心如意了。

　　懷王皺着眉，轉頭看範增：“範大夫也是這個意思嗎？”

　　“是，”範增答道：“臣仔細思量，項羽如同老虎一樣勇猛，豈能不用在戰陣上？這也是與國有理不是嗎？”

　　“這個倒是。”懷王點點頭。

　　“臣想過了，就給他次将好了，”宋義說道：“臣為主将，範大夫為末将，我們兩個一上一下盯住他，一定用好他的才能，但不會讓他惹是生非。”

　　“現在寡人不擔心他，反倒擔心你了。”懷王盯着宋義：“寡人要的是擊秦、救趙，而不是什麼禍起蕭牆！”

　　“大王放心，臣會幫助宋大夫，也會勸住他的。”範增說道。

　　懷王歎了口氣：“那便有勞範大夫了。”

　　第二日，楚王再次發令，命令南路軍主将劉邦率三千人率先離開彭城出發，襲擾秦國邊境，以分散秦廷注意力。随後一直到閏九月底，楚王在彭城集中了全楚的望族和兵力、已經大量的糧草辎重，共計三萬餘人，比項梁在世時楚軍主力的規模還要龐大，準備由宋義為主将、項羽為次将、範增為末将，北上救趙。

　　在此之前，楚王傳檄天下，号召全天下的諸侯、豪傑起兵攻秦，但凡有能先入關中者，就以秦地相封。這個約定發向各諸侯國後，除了齊國以外，其他的各國國君也紛紛批準，同時，魏、燕還響應楚國救趙的号召，開始調兵遣将準備出擊巨鹿。

　　還在北路軍出發前，劉邦就已經急匆匆地趕回了沛縣老家，楚王軍事會議上稱要給他五千兵，可等到出兵的時候就隻剩下了三千的名義，劉邦離開彭城的時候連這個人數其實都還遠遠沒有湊齊――沒有人願意跟着劉邦走南路，項羽更把大部分士兵都帶去北路軍那邊了。

　　等趕回沛縣後，劉邦立刻就把親信撒了出去，打算在沛、豐兩縣招募個一、兩千人補滿兵額。趁着這個時候，劉邦回家和父親、妻子告辭。

　　“為什麼别人都走北面，就你一個人要走南面呢？”劉父擔憂地說道。

　　“因為我不是望族，他們都走北面，我去了什麼功勞都分不到。”

　　“要那麼多功勞幹什麼？”劉父歎口氣：“你不是說大王已經答應把沛都封給你了嗎？”

　　“自然是想更進一步。”劉邦笑起來，他知道這個問題很難和父親解釋清楚，劉邦不僅要堅定地走南路，更要趕緊走：“兩日後，不管是不是招募到了多少壯士我都要出發了，北面盡是英雄豪傑、望族子弟，要是我不趕緊走，等他們殺到函谷關我就什麼功勞都沒有了，白辛苦一場。”

　　“可不等他們，你一個人又做得了什麼事？”劉父急忙勸道：“孩兒，要知足啊，那可是強秦，你不要為了功勞把命白白地送了。”

　　劉邦笑了一笑：“仔細想想，大王說得不錯，強秦确實是露出疲态了。”

　　“再疲勞也是萬乘之國！”劉父叫道：“而且你這幾千人，真入關夠死的嗎？”

　　聞言劉邦又是一笑：“父親見過隔壁殺狗吧？”

　　“怎麼會沒見過？”劉父反問道：“我見的時候，你還沒出世呢！”

　　“我去過關中，秦人就和他家的狗被殺時一樣，”劉邦說道，隔壁殺狗的時候根本不去追，就是把狗叫到身邊然後狠狠一棒子打下，有時狗一下子沒被打死，就驚惶失措地跑到院子角，這個時候隔壁還是不會去追，隻是一個勁地呵斥，勒令狗回來――那狗最後還是會委屈地緩緩走回主人身邊，于是腦袋上再挨一棍子：“嗚咽啼泣，不想死但是更不敢跑，滿腹怨毒恨透了官吏但是更畏懼嚴苛的法令，也不知道該往哪裡跑。隻要我用仁義對待秦人，讓他們知道我不會比秦王對他們更兇殘，那他們根本不會為秦王效死。”