西漢後期，朝廷的賦稅徭役日益繁重，土地大量兼并，天災人禍連年不斷，社會危機日益嚴重。在緩和階級矛盾、實行改革的旗幟下，王莽登上了中國政治舞台。由于違反了曆史發展的規律，其政策加重了社會災難，引發了綠林、赤眉農民起義。

　　王莽是元帝皇後的侄子，靠沽名釣譽發迹，登上了權力的頂峰，公元8年稱帝，改國号為新。公元9年，王莽提出實行王田制度和奴婢政策。土地兼并和畜奴、買賣奴隸是當時最主要的問題，是階級矛盾尖銳的根源。王莽下令宣布天下的土地一律改稱王田，歸國家所有；所有的奴婢改稱私屬，都不許買賣；田産過多的要捐出去；沒有土地的，官府按規定分配；不執行命令的被流放到邊境。但當時土地大部分集中在貴族、官僚和豪強手中，他們群起而反對，各級官吏也拒不執行命令。奴婢的生活狀況并沒有什麼改變，下層階級也沒有從中得到切實的利益。3年之後，迫于各界壓力，王莽隻好宣布廢除這一法令。不久，王莽又下诏實行五均六莞制度，企圖以此控制商人對農民的過度剝削，制止高利貸者的猖狂活動，并使國家獲得經濟利益。又過了3年，迫于各界壓力，王莽隻好宣布廢除這一法令。五均是由政府統治工商業的經營并管理物價，六莞是由國家掌握鹽、鐵、酒、鑄錢，不許私人經營，同時控制名山大澤，由官家管理。但王莽用來管理五均六莞的多是富商人賈，他們和地方官吏相互勾結，營私舞弊，盤剝百姓，損公肥私，結果改革的收效甚微，反而助長了不良之風。

　　此外，王莽又5次進行貨币改革。頻繁而又不合理的币制改革，引起了經濟混亂，加速了王莽政權财政的崩潰和人民的破産。币制改革時，新币不能馬上投入使用，下層民衆就大量使用私币。王莽用重法嚴禁私錢的流通，一家藏有銅、炭就被認為是私自鑄錢，鄰近5家都要受到牽連，一起被官府收為奴隸。民衆苦于生計，出門去生産經營，所得到的還不夠交稅；閉門在家，橫禍又會從有銅的鄰居飛來，于是紛紛起義。内政制度方面，王莽也大肆改革，他更改官制和縣的名稱，數次重新劃分行政區域，有些郡縣改得連官吏和百姓都記不住，此外還不斷改變少數民族的族名和首領的封号。

　　王莽在改革的同時，又大興土木，并派官吏廣征淑女，巧取豪奪，供其享樂。他大量派使節和軍隊到各少數民族宣揚新朝的政德，又挑起與匈奴等少數民族的矛盾，調兵遣将，征發民力。朝廷的賦稅徭役、連年戰争的騷擾、慘無人道的刑法使下層民衆無法生存，最終爆發了震撼全國、推翻新朝的農民起義。

　　王莽建立的新朝，隻存在了短短十幾年，他所實行的改革沒有一件是順利執行的，大多是半途而廢、朝令夕改，但王莽也有曆史功績。他在改革中，修改了秦漢時代的度量制度，使它更加完備和統一。後世的度量衡制度大都是根據王莽的制度來的。他還規定，如果地主不耕種田地、任其荒蕪的要受到處罰；城市中房屋住宅前後不種樹木的要受罰；遊手好閑、無所事事的人也要受罰。這些措施在某種程度上對社會還是有促進作用的。