于謙，明錢塘(今浙江杭州)人，字廷益，号節庵。永樂進士，宣德初授禦史，曾随宣宗鎮壓漢王朱高煦之叛。出按江西，頌聲滿道。宣德五年(1430年)，以兵部右侍郎巡撫河南、山西。正統十一年(1446年)遭王振等迫害下獄論死，後因兩省百姓官吏乃至藩王力請複任。十四年土木之變，明英宗被瓦剌俘獲，他力排南遷之議，堅請固守，進兵部尚書。代宗立，整饬兵備，部署要害，親自督戰，率師二十二萬，列陣北京九門外，破瓦剌之軍。加少保，總督軍務。也先挾英宗逼和，他以社稷為重君為輕，不許。也先以無隙可乘，被迫釋放英宗。英宗既歸，仍以和議難恃，擇京軍精銳分十團營操練，又遣兵出關屯守，邊境以安。其時朝野多事，乃獨運征調，悉合機宜，号令明審，片紙行萬裡外無不惕息。他憂國忘身，口不言功，自奉儉約，所居僅蔽風雨，但性固剛直，頗遭衆忌。天順元年(1457年)英宗複辟，石亨等誣其謀立襄王之子，被殺。

　　瓦剌是居于漠北的蒙古族三部之一。明朝初年，脫歡統治瓦剌。英宗正統四年(公元1439年)，脫歡死，其子也先繼父位，自稱淮王。他東征西讨，勢力大盛，夢求再現大元一統天下的局面，其鋒芒直指中原的明朝。

　　正統十四年(公元1449年)初，也先遣使2000人向明朝貢馬，詐稱3000人，希圖冒領賞物。明廷按實際人數給賞，并削減了馬價。也先聞悉大怒。七月，也先統率所部進攻明朝，自己率領人馬攻打大同。當時明朝太監王振專權，他挾英宗倉促親征。八月初，英宗帶領50萬大軍前往大同迎戰。剛至大同，王振聽說各路軍馬接連失敗，急忙退兵至四面環山的土木堡(今河北懷來境内)，被也先追至，從征官員和士兵死傷過半，英宗被俘，史稱“土木堡之變”。

　　敗訊傳來，舉朝驚恐。同年九月，朱祁钰即位，即明景帝，命于謙為兵部尚書，統領明軍，保衛京師。

　　十月初一，瓦剌軍分三路大舉進攻京師。東路軍2萬人從古北口方向進攻密雲，作為牽制力量。中路軍5萬人，從宣府方向進攻居庸關。西路軍10萬人由也先親自率領，挾持英宗自集甯經大同、陽和(今陽高)，攻陷白羊口(今天鎮北)後，揮師南下，直逼紫荊關。

　　明廷得知瓦剌軍已逼近京師，立即戒嚴京城。初五，诏諸王遣兵入衛。初八，景帝命于謙提督各營兵馬，将士皆受其節制。劉安、王通被赦出獄，協守京師。

　　初九，也先抵紫荊關親自督戰。投降瓦剌軍的明朝宦官喜甯熟知紫荊關關防部署，引導瓦剌軍偷越山嶺，腹背夾攻關城，守将韓青、孫祥戰死，紫荊關被攻破。瓦剌軍便由紫荊關和白羊口兩路進逼北京。

　　于謙下令“悉閉諸城門”，以示背城死戰的決心。于謙還下令：“臨陣，将不顧軍先退者，斬其将；軍不順将先退者，後隊斬前隊。”

　　十月十一日，瓦剌軍抵達北京城下，列陣西直門外，把英宗置于德勝門外空房内，企圖迫使明軍獻城。于謙暫隐主力，采用小部兵力處處襲擊，攪亂敵軍。當天晚上，高禮、毛福壽在彰義門北迎擊瓦剌軍，殺敵數百人，軍威大振，迫使瓦剌軍不敢貿然進攻。也先采納喜甯的建議，借議和誘于謙等人前往迎駕，乘機擒獲，明軍将無首而潰。于謙一方面派王複、趙榮去瓦剌軍營進見英宗，另一方面針對朝廷有些人想議和的心理提出現在隻管備戰，其他一概不聞。也先議和的陰謀沒有得逞。

　　十三日，也先集中主力進攻德勝門。于謙早料到瓦剌軍可能要從這裡進攻，就派石亨預先埋伏于德勝門外道路兩旁的空房中，明軍隻派少量精騎迎戰瓦剌軍，接戰後，佯裝敗退。瓦剌軍以萬餘騎追來。待瓦剌軍進入明軍伏擊圈時，範廣出其不意，指揮神機營突發火炮、火铳，同時，石亨所領伏兵突起夾攻。瓦剌軍大敗，有“鐵元帥”之稱的也先的弟弟孛羅和平章卯那孩都中炮身亡。瓦剌軍又轉攻西直門，明守将都督孫镗率師迎戰。戰鬥打得十分激烈，明軍斬敵前鋒數人，迫其北退，孫镗又率軍追擊。瓦剌軍合圍孫镗，孫镗盡力拼殺，一度退到城邊。幸高禮、毛福壽和石亨率兵前來增援，瓦剌軍三面受敵，被迫退去。

　　瓦剌軍在德勝門和西直門受挫後，又在彰義門發動進攻。于謙命武興、王敬、王勇率軍迎戰瓦剌軍。明軍神铳、弓矢、短兵前後相繼，挫敗了敵軍的前鋒。但明軍自己也亂了方陣，瓦剌軍乘機反擊，明軍敗退，武興中流矢死。瓦剌軍追到土城，土城一帶的居民擲磚投石，阻遏了瓦剌軍的進攻。明援軍趕到，瓦剌軍倉皇逃走。

　　而進攻居庸關的5萬瓦剌軍，因天氣寒冷，明守将羅通汲水灌城，牆壁結冰，瓦剌軍無法進攻。經過7天的戰鬥，瓦剌軍的進攻均被擊退。羅通三次出關追擊，斬敵無數。也先又聽說明援軍将集，恐斷其歸路，遂于十月十五日夜下令北退。于謙命明軍乘勝追擊，二十四日、二十五日明軍在霸州(今河北霸縣)、固安等地大敗瓦剌軍。至十一月初八日，瓦剌軍退出塞外，京師解圍。京師保衛戰取得了輝煌的勝利。

　　明軍巧妙運用多層設防、背城決戰、機動作戰、要點防禦等不同的作戰樣式，擊敗了自恃強大的瓦剌軍，穩固了明王朝的統治，創造了中國戰争史上城市防禦作戰的經典戰例。多層設防是這次戰争的精彩體現。