待程昱領定陶守軍來救，趙雲領骁騎軍耀武揚威一番後，退兵回河南，曹操并以下文武才有閑來為自家前途憂心。⊙，
如今一敗而歸，折大部分軍士在河南，兖、豫、徐三州之地，這麼大地盤，兵之隻剩一萬上下，守土都艱難，曹孟德勢力繼呂布入寇後再度窘極。
數年前陳宮等迎呂布入兖州，欲驅曹氏，孟德勢微，曾欲遣家小往邺城為質，自家到袁本初麾下聽命。現在局面一樣窘迫，倒再無人提投袁紹帳下之事：一來自家掌三州之地、擁挾天子，已不可輕易降附他人；二來韓遂、馬超等涼州叛衆已勢微，河南既新增一軍，大敗曹操軍馬，鄧季下一步定然抽軍往援上黨，袁紹與之戰，勝負尚難言。
隻是天下諸侯漸相兼并，弱者都遭淘汰，如今諸侯中再無一個易與之輩。曹操周邊盡是強鄰，現在三州之地空虛，鄧季與袁紹在上黨相持不下，無暇東進，也還有孫權、劉表兩家在側。即便孫劉兩家尚在死戰，若聞得曹操大敗，也未嘗不會起别樣心思，渡長江天險來犯。
一敗塗地之後，餘者皆在心憂外患，郭嘉尚首慮内亂，在軍議上發言道：“我軍新敗于河南，朝中奸邪、治内豪強輩或以為得機，異心漸起，若不加遏防，旦夕起亂，再起張邈、陳宮之禍，未待外寇來侵，勢已壞也！”
大敗之時人心惶惶，郭嘉的話雖不給曹操留顔面，卻是至理，衆人都顧不得計較小節，曹操受提醒，開口問：“奉孝所言極是。可有計消弭内禍？”
荀彧程昱等知郭嘉多智，言不輕出，既已提起此事，當有計較在，便都看着他等待下文。
衆人目光灼灼下，郭嘉果然再言：“今事急從權。将軍可奪董承之權，改令心腹掌北軍，再廣布密探，使天子、朝中得安；吾聞鄧季略河東時，曾令人廣傳四等民之策，以招徕民衆，今将軍處危局，欲得安，莫如再将司州所行之策宣于治下！”
奪董承軍權。那就是防範天子、朝臣，隻是這危難關頭，幾位心存漢室的謀臣都未反駁，說過一番後，郭嘉又打起了埋伏。
心存漢室的人少，但帳中諸人一向将四等民之策當作心腹大患，聽到郭嘉後面的話，幾個甚少城府的便按捺不住叫嚷起來：“此非助鄧氏小兒乎？若河南策盡告之于民。民多棄我往投彼處也！”
郭嘉為何要為别人作嫁衣？荀彧幾個也尚未想明白，連曹操在内全皺着眉頭苦思不解。郭嘉方笑：“司州之策，利弊難言。然前鄧季于河東，廣宣其策，為引民往投，是享其利也；今吾等反其道而行之，将其策再宣于治下世家豪族。彼等必恐懼而不生異志，則鄧季受其害，吾等享其利。”
衆人這才明白郭嘉的意思，曹洪心有餘悸的拍兇：“此事告知豪族即可，萬勿洩與庶民知！”
雖一樣是将司州四等民之策廣而告之。然受衆不同。鄧季宣傳的對象是流民百姓、豪族部曲，因此能引人往投；郭嘉建議曹操将司州之策傳于治下，對象卻是各豪族世家，不會告知百姓。
雖然到現在還不知道司州四等民之策危害的世家大族已經很少，但曹軍大敗之際再一次告知豪族世家四等民之策，讓大族們知曉鄧季或将入主兖豫徐，驚懼之餘，想的多是如何渡過眼前危機，而不是作亂另起爐竈，不會輕啟背叛曹操的念頭不說，為共渡難關，說不定還有世家再拿出充入軍中物資、精壯，再榨他們一次油水。
“奉孝高才！”荀彧先贊一聲，再憂道：“然吾軍于河南折損甚巨，以三州之地廣，軍卻隻剩萬餘，便無内憂，亦不可持久！”
程昱點頭贊同：“即日起，将軍當遣文武分往各郡、各屯田募新軍為用！”
劉晔開口：“便得一二月募成新軍，操演亦需時日，甲胄、器械更缺，恐一時難得用！”
萬幸大敗之後士氣并未喪盡，帳下諸人還能如常議事，雖然各種事情焦頭爛額，卻也不是完全看不到丁點希望，曹操這才輕吐出兇中悶氣，岔話道：“往昔吾等軍中精銳，多為青州兵，青州出精兵，可惜已不可再得！”
之前軍中精銳，多為擊敗兖州黃巾後收編的青州兵，可惜河南一戰大敗，或戰亡或遭俘。可以明見，以鄧季黃巾出身、行事風格，那些被俘的定然會被選入司州卒兵，将來還要與自家為敵。
曹操說罷歎氣。
青州兵精銳，留給曹操的映像最佳，隻是如今青州大部都在袁紹手裡，自然不可能再去征兵。
曹操隻是一時感慨，衆人都是聽了便罷，倒是郭嘉眼前突然一亮，再開口道：“青州諸郡皆受袁紹号令，不可圖，然尚有北海、東萊二郡在外！”
荀彧搖頭：“孔融國士也，伐之失人望，且今吾軍亦無力往征！”
孔融出任北海國相已有多年，因黃巾之亂東萊無人敢往任官，也由北海兼治。袁紹曾欲另立漢帝，孔融深不恥，亦恨曹操誅邊讓，北海勢力就夾在袁曹兩家中間，卻是兩邊都不靠，自成一派。
孔融乃孔子後裔，自幼便有“孔融讓梨”、“兄弟争死”等典故，人多贊譽，入主北海後仁名不斷，深得民心士心，袁、曹恐失人望，皆不敢往取，隻能任他去。
隻是此一時彼一時，如今形勢危急，救急要緊，還顧得什麼名望？郭嘉對荀彧道：“孔文舉不知變通，又為盛名所累，正可欺之以方，無需耗主公一兵一卒，隻遣一介使者，便可得北海！”
郭嘉點明後，好幾個人都反應過來，曹操亦悟：“隻需天子一紙诏令，孔文舉必來！”
郭嘉笑應：“正是！且北海黃巾曆來勢大，郡縣兵與戰不斷，精銳堪用。興平元年天下饑馑，黃巾衆為得食，多随管亥等往投鄧季，餘者則降順孔文舉，今北海、東萊郡縣兵已不下萬五之數，得之當可稍解眼前危局！”
帳中人等皆稱善，荀彧也不再多話，算是默認此事。
曹操當下便傳令，使人往定陶讨天子诏書，招孔融入朝為官，另委北海相、東萊太守；又令夏侯惇先歸定陶，取代董承出掌北軍；曹仁往駐廣陵，防備孫策；其餘夏侯淵、曹洪、程昱、陳登、陳群、樂進、李典、李通等文武數十人則受令，分往東郡、濟陰、山陽、泰山、汝南、梁國、魯國、東海、下邳等地招募士兵。
軍議散後，夏侯惇等人離去，待帳中隻剩郭嘉一人，曹操方對他歎道：“世人皆視鄧季如董卓、李傕輩，粗鄙無略，唯仗武力挾天下，雖恐懼卻輕之，吾亦如此，至遭此大挫，方知其謬。”
郭嘉點頭：“非将軍一人之過，某前亦輕之。細想來，鄧季内修明政，兵悍糧足，再得田豐、賈诩相輔，不驕不躁緩圖穩進，大河雄關為屏，絕非董卓輩可比。今其三路逢戰而皆不遭敗，基業穩固，再不可輕也。”
“鄧季雖勝，自損亦大，暫難外侵。得衆文武效命，今日敗局某已無慮，然來日終需再與司州見于戰。如此大敵在側，以奉孝所見，某當如何行事，方可敵之、敗之？”
“若我為田豐、賈诩輩，”别人隻看着眼前失利，曹操卻在靠慮日後之戰，果不愧為自家選定的明主，聽他發問，郭嘉隻得竭力思考，緩緩道：“待戰退本初，必力勸鄧季往取漢中、蜀地，若得蜀，仰地利兵精，強秦之勢成也！再得數年修養，雄兵出關，天下難以争鋒，一舉可定！”
說這幾句話的功夫，郭嘉思路便清晰起來：“若鄧季得退袁紹，天下諸侯愈加恐怖，然又不可降之，必如公般，皆以為首敵也！或可如六國行事，合縱共抗強秦！”
“鄧季緩進穩圖，吾等亦不可再急取關中！為主公之計，亦當勤修内政，廣備錢糧兵士。再假天子名，四方撫慰，交好袁紹、劉表、張魯、劉璋諸豪，共抗鄧季，先困其于關内，再勸各家以偏師擊之，左右擾之不歇，吾等得兵易，鄧季添卒難，使司州連年有戰，卒兵不得修養、難得補入，待其勢孤極，方再揮大軍往讨！”
郭嘉一番長篇大論下來，曹操聽得默然，好一會方才歎息：“豪傑本各紛争，連之極難！”
郭嘉：“鄧季四等民之策得罪天下，欲如強秦般連橫萬不成；吾等合縱雖亦難，然唯有如此，才可得一線生機。且鄧氏兵強如斯，諸侯豈不忌憚？”
曹操勉強振奮精神：“既如此，吾便勉力為之！”
君臣倆個暗中計議定，隻是這為長久之計，眼前的曹軍極虛弱，首要事情還得先防外人觊觎自家基業。
曹家舔舐傷口的時間還不足一月，新的消息傳來：曹軍遭敗，鄧季亦在河内破鮮卑烏桓騎，袁紹料獨自敵不過司州大軍，領軍退歸邺城，不久後，将太原、雁門、定襄、西河四郡盡讓與了龐真。
将探報仔細閱讀兩遍，郭嘉吓得冷汗淋漓，突然跳起身來：“不好，袁本初欲毀盟！”
曹操愕然，繼而面如土色。(未完待續……)