壺口關地勢險要，乃是太行中戰略要地，縣城常駐有兩千邊軍，待眭固引殘軍逃到此地，合兵一起，官兵已有五千餘。

　　鄧季兵馬其實不多，隻是俱都精銳，眭固連敗兩次，都還沒能與其正面交手過，心裡不免揣揣，待山賊軍到壺關下時，忙派信使飛報張楊求援。

　　為攻下壺關，除勇卒、辎輔兵外，鄧季還将谷中精壯盡數帶來，共七千人馬，攻城的話死傷慘重，鄧季舍不得将兵力耗進去，特别是在城中還有可能生出内應的情況下。

　　因此，他學麴義用兵，讓精壯們不慌不忙在城外安營紮寨，一面想法聯絡城中焦觸。

　　出征前，焦沁曾将家中兄妹幼時瑣事說與鄧季知曉，此時讓随軍的田疇将其中故事書寫在布帛上，隻隐去人名，落款一個“沁”字，綁箭支射入城中去。

　　連射數十封這等隐晦書信入内，雖不知效果如何，不過能亂官兵軍心也是好的。

　　隻是兩日後，城牆上“眭”字旗已移到旁側，中央換上“張”字旗，卻是上黨太守張楊親引軍來援。

　　丁原領呂布南去後，并州一地又多落入匈奴手中，太原大半縣城被黑山群賊攻占，如今還打着大漢旗幟的所剩也就上黨郡，各地殘餘邊軍紛紛湧入，竟讓上黨官兵多達兩萬四千餘。

　　為防匈奴再進，張楊又将兵馬分防各縣，郡所長子城内留萬人，這次讓眭固帶走五千襲殺鄧疙瘩，聞得他竟然戰敗，壺關有險，忙領三千邊軍精銳來救。

　　五千官兵居然被山賊老弱殺敗，張楊對眭白兔自然絕沒什麼好臉色，待到了壺關，将他狠狠斥責一番，若不是還要留他做那千裡馬骨，引黑山賊們再來降，這位上黨太守都想将其斬殺了。

　　張楊領軍來援，鄧季估計焦觸即便知曉城牆外的山賊與自家妹子有關，也是不敢做内應的了，想要攻下壺關可不容易。

　　好不容易才說動張燕替自家看住後路，這便偃旗息鼓歸去不免可惜，日後也再難遇這般機會，鄧季與諸将隻得每日在營帳中苦思破敵之計。

　　最後還是田疇得計，密說與鄧季，讓他頓時眼前一亮，與諸将合議，亦都拍手稱善。

　　之後，一騎離營飛報涉侯國，次日，谷中便有數千老弱牽牛馬等辎重來，夜盡時方歸去，接着，山賊們開始在壺關城外造鹿角、壕溝防官兵出城突襲，同時派精壯四周伐木造各種攻城器械！

　　――

　　太守親自外出拒敵，長子城中自然四門緊閉，嚴加防範。

　　午後日頭正毒，一點能讓人涼爽的風也沒有，南門城牆上，官兵們打着呵欠，無精打采地看着城外風景。

　　匈奴來自西北，從南門出去是通往河内郡的道路，最近也沒聽西涼軍有什麼動作，長子四門中，就數他們這裡最悠閑。

　　屯長還貓在城樓下歇涼，覺得自己正遭着罪的一名歪嘴官兵咧咧嘴，問身旁同伴道：“昨日右乙屯的李瓢兒又挨了揍，我去看過，眼圈還青着哩，鼻梁也塌了，他們屯長竟然不敢吱聲，這等邊軍乃是逃難來奔的，在城中為何還這等跋扈？”

　　“架不住人家本事大，太守大人器重呀！賞錢糧米也是先顧着他們，咱們多久沒得賞物了？”對城中那些邊軍，他這同伴也是深恨：“城中如今隻得兩千人馬，近半邊軍，别說李瓢兒他們屯長，便是軍候大人，對他等也得敬着，誰肯替李瓢兒出頭？”

　　若真個與邊軍起了沖突，等偏心的太守大人回來，多半不會輕饒自己這等本地郡兵，飽受欺負的兩名官兵隻得齊歎了口氣。

　　他們還想再說些什麼，突聽城牆上有人在大聲喧嘩，城樓下的歇涼的屯長吃了一驚，也忙跑出來，兩名交談中的官兵忙往前方看去，卻見視線盡頭處，一條細細的黑線正在緩慢靠近。

　　“那是什麼？”

　　官兵們俱都緊張起來，仔細看時，已能模糊得見，那是一支足有四五百馬匹的隊伍。

　　西涼軍現在隻能自保，這方向通河内，幾乎不可能來敵，但長子城中如今才兩千人馬，大半駐紮在其餘三面城牆上，剩下的在城内等着換防，這方隻得他們屯人馬，亂世中萬事皆有可能，若是有敵來襲，沒人信就憑自家這不足百人的一屯人馬能守住這面城牆。

　　“商隊！”

　　屯長還拿不定主意是否要向城中示警，遠處隊伍又近了一些，麾下有眼尖的已看清喊了出來。

　　這支隊伍馬匹雖多，人數卻少，才四五十人，應該是商隊。

　　屯長松了口氣，并州大半失陷于匈奴，所産湖鹽更是早就斷了，倒是常有膽大的商隊冒險過來販鹽。

　　待那支隊伍再靠近些，屯長自己都已看清，每匹馬上都還馱着貨包，果然是商隊無疑了，至于隊伍中人等手拿着的明晃晃鋼刀，如今哪支商隊出門敢不備器械的？

　　商隊走得很慢，直半個多時辰後，城牆上官兵都等得有些不耐煩，才靠近到城門外。

　　打頭的商賈年近半百，穿着甚是富貴，見長子城門緊閉，出列開口大喊道：“諸位軍士辛苦，煩請開城門行個方便，小老兒必有重謝！”

　　這老頭一口兖州話，也正是慣來的行商角色。

　　按慣例，商隊入城，必得給守門軍士好處，雖有些可惜，但如今城中萬事小心，沒軍令屯長可不會放他們進來，得他示意，有親衛對下面喊道：“有軍令，長子近日不得開城門，你等行商去别縣吧！”

　　商賈之流能有什麼地位？聽到軍令兩字，老頭兒隻能忙不疊點頭，諾諾稱是，領隊折身而去。

　　商隊轉向，行商的夥計中卻有些毛手毛腳的新手，牲口也看顧不好，便在這時，一匹馱貨瘦馬不知何故突然受驚，竟扯斷缰繩離隊而去，引商隊衆人吆喝不已。

　　隊伍後列一名少年揚鞭躍馬飛出，不多時便追過驚馬，彎腰将缰繩扯到手中，用力拉扯，終将驚馬止住。

　　“少年好騎術、好氣力！隻是投身商賈之流，卻是可惜了些！”

　　城牆上屯長是個識貨的，忍不住在心中贊了句，隻是那匹驚馬背上所馱貨物已全跌落下來，老商人不由得惱怒，轉頭喝罵幾聲，隊中又有幾名少年夥計忙跑上前去拾撿打包。

　　“屯長，是綢緞！”

　　包裹着貨物的皮革已掉落，不用身旁軍士提醒，屯長也已見到，那并非鹽包，而是滑亮的匹匹綢絹。

　　老行商在等毛頭夥計們将驚馬的貨物從新包紮好，其餘人們卻已在吆喝牲畜準備離去，城牆上官兵俱喧嘩起來，不住叫停。

　　這商隊竟不是過來販鹽的，可有些少見。

　　隻是自打邊軍湧入後，他們這些郡縣兵再沒得太守打賞過，看到這麼多綢緞，别說軍士們眼紅，就是屯長也心熱起來。

　　老子要能拿兩丈綢緞回去，家裡婦人還能不快意？

　　至于軍令，去他的，這邊全是自己人，咱偷偷放他們進去，都沒人能知曉！

　　“那老貨，放你進城！老子們要你五匹馬上的貨物！”

　　“哎呀！這可不成，”老商賈本已準備要走，聽城牆上喊話，不由又駐足，他是精明角色，不肯吃這虧：“小老兒小本買賣，得利本就不多，将軍要的多了……”

　　城牆上屯長也知曉自家要得多了些，不過他并不想改口：“你這老貨，若咱們是董相國麾下西涼兵，早出來将你搶個精光，還由得你嫌棄？要入城就這麼多！”

　　城牆上軍士們配合自家屯長，一起喧鼓起來，老行商有些猶豫不定，他隊伍中卻有人咋呼勸道：“王老大，再往他縣也不定能入城呢，便依将軍們……”

　　這支商隊，自然是鄧季等出潞縣，繞往南方令人假扮的。

　　商隊中一般不用長武器，假扮的隊伍便由王曠帶隊，此時出聲的是霍刀兒。

　　霍刀兒愛咋呼，出來前王曠已下令過不許他說話，這時卻還是忍不住多嘴了。

　　“閉嘴！”

　　不等王曠回頭瞪來，他身後已有人冷冷喝道。

　　出言語喝止的是曾與他們一同遊俠兖州的同伴，名叫艾蘭，使得一手好劍，他學不了刀盾，隻暫混在王曠屯下。

　　霍刀兒有些怵他，又怕王曠怪罪，果然閉嘴不再敢言。