谯城乃是豫南重鎮，數年前石聰調鎮豫南之後，便自然以之作為根基之地，在早年祖氏經營的基礎上又大肆營建，如今城池高闊堅固，容兵數萬不顯局促，虎踞此境，震懾周邊。

　　在城池偏北位置，有一座寬宏巍峨的府邸，規模之大并不遜于一般的小城，幾乎占據了整座城池将近三分之一的面積。這裡便是石聰用心經營的老巢所在，親信義從畢集于此。

　　石聰向來信奉，男兒一世，舍命搏殺，抛灑熱皿，所為的便是權位富貴。往年憑他寒伧門戶，一世都要卑于人下，幸在趕上了如此一個世道大變，萬物革命，貴賤相易，正是有志熱皿男兒暢活此世的天賜良機。

　　位列王侯，巨室積金，谷米盈倉，美伎如雲，享盡人世極樂，這便是石聰畢生所願。所以這座他耗費數年所打造的這座老巢，也是幾乎滿足了他的所有訴求。

　　整座府邸中，最顯眼的便是位于府邸中央那幾座高達數丈、周圓渾厚的倉房，裡面堆滿了他近年所擄掠來的财貨物用，金銀堆疊如山，珠玉鬥盛筐載，寶刀堅甲更是數不勝數。

　　而在這些倉房近畔，則聳立着一座異常華美的樓閣，樓閣裡收養着百數名妙齡美伎，有的是擄掠得來，有的是境中各家進獻，俱是國色天香，美豔動人。

　　若是無事在鎮，石聰便多居住在此，宴飲竟日，恣意享樂。興之所至，也召集麾下有功的親信部将于此共歡，以此當作一個獎賞和拉攏人心的手段。

　　一介寒伧，闊行至此，石聰可以說是了無遺憾，如果說還有一樁不滿，那就是名位仍次于人後。所以在執掌方面，坐鎮豫南之後，石聰除了在地方上大肆擄掠，也是頻頻用事于南以獵勳功，期望能夠獲得彭城王石堪一樣的待遇得以封王，而非一個區區開國侯。

　　好不容易等到南賊自亂陣腳，他與石堪合兵擊破宿敵祖氏，原本還以為主上應是大喜過望，繼而再增他兵馬讓他乘勝南擊僞晉，屆時若再有功事創建，那麼他可就真的是封王有望。

　　然而卻沒想到，主上隻是命令他們擄衆返回，并沒有繼續向南面用兵的打算。眼看着南賊遭受蘇峻作亂打擊，已經虛弱到了極點，而自己手握重兵新勝之師卻被圈禁在鎮不得南下獵功，石聰可謂煎熬并懊惱到了極點。

　　所以此前他在鎮中也多有放浪形骸，變本加厲的蹂躏地方，以發洩怨氣，甚至對于淮南的防守都不放在心上，隻是遣了彭彪一部虛鎮地方。

　　早前石聰也是不乏幻想，希望能以虛弱的淮南勾引南人來攻。主上雖然不讓他過淮遠擊，但若南人挑釁在先的話，他自然有反擊的義務，屆時也能曲折取功。

　　當合肥丢失之後，石聰已經打算過淮，并且上奏國都，然而遲遲未有回複，于是戰機就此耽擱。及至南賊僑建梁郡，再次進攻淮南，來勢洶洶，速戰即定，甚至讓他都來不及做出反應。

　　這一次，國中訓令倒是來的及時，主上震怒，連遣數路使臣，俱都是為了訓斥他失職辱國。石聰對此雖有惶恐，但更多的還是憤怒，如果不是國中反應如此遲鈍，對豫南忽視到了極點，留給南賊喘息之機，怎麼會有今次失地之恥！

　　此前諸多綏靖養惡，結果現在出了問題，錯又全在自己？實在可惱！為此，石聰對主上石勒都略有懷恨。

　　既然丢回了淮南，那麼再打回來就是。所以心中雖然憤懑，石聰還是盡起部兵，準備攻退那些不知死活的南賊。然而這一打，石聰才發現這些南賊實在頑強得很，戰力尤其是械用之精良，較之早年的祖氏都有過之而無不及。

　　這時候，石聰才對這一部南軍重視起來，而南軍的統帥，那個僞晉驸馬沈維周，也就此被他放在心上。纏鬥無果，石聰正打算再普發鎮中民力，來日再戰，然而卻沒想到壞消息接踵而來。

　　國中命他回防謹守，不許再有失敗，同時征發民力物力，做好迎接國中大軍的準備。國中援軍，石聰倒沒什麼抵觸，在一番試探之後，他也明白單憑自己一部想要再收回淮南是有一些困難。但問題是，領軍的居然是中山王！

　　對于中山王石虎的善戰之能，石聰是自認不如，乃至于敬畏有加，但卻絕無好感。此人窮惡性厲，不獨對敵殘忍，對自己人同樣暴虐，甚至不乏私自虐殺軍中戰将之事，隻是因為對方勇武敢戰而搶了其人風頭，是一個十足的惡徒！

　　石聰本就對中山王敬而遠之，不敢接近，而中山王其人也确是可厭，隻将他們這些石姓假子目作家奴，動辄打罵羞辱，根本不給他們絲毫尊重。可是現在，中山王節掌大軍而來，而自己所部卻淪落為給大軍準備糧草資用的仆傭雜役。

　　雙方關系本就不睦，而自己所部又是失地辱國在前。石聰甚至不敢想象，中山王若是至此，将會給他怎樣的羞辱！

　　然而事已至此，石聰也隻能硬着頭皮認下來，懷着惶恐不安的心情，加倍征發壓榨鎮中鄉民，務求能夠準備的萬無一失，讓中山王少有借題發揮、借機發難的機會。

　　可是，他本以為國中雄軍将至，南賊或是要受震懾龜縮淮南，但卻沒想到近來南賊卻是加倍的張狂起來，自仗其舟船之盛，居然大肆過淮來滋生事端，緻使鄉野大亂，令他為大軍備用的工作進行的極不順利，心情也因此糾結到了極點。

　　若是不出兵攻打，南賊在此境必将更加肆無忌憚，或會煽動起更大的動亂。但若是出兵，敗則更加可憂，若是勝了也不足喜，或有可能就被中山王誤會為他要趁着大軍抵達之前而搶功，将會對他更加厭見且刁難！

　　懷着這樣煎熬的心情，石聰可謂度日如年，雖然鎮中尚有數萬雄兵在握，但卻有種被天地排擠逼迫的無力感。南賊在境中的動向頻頻傳來，仿佛一刀一刀戳刺着他的心，整日冥思苦想該要怎麼應對，才能将自己置于安全之地。

　　此前數日，就連颍川、陳郡等豫州腹心之地居然都出現了南軍的蹤迹，這讓石聰悚然一驚，再也不敢龜縮不出。若真再任由南人如此肆虐活動，屆時中山王南來，他所要面對的已經不是會不會被刁難的問題了，甚至有可能性命都将不保！

　　所以石聰即刻征調鎮中三千騎兵，分遣部将率領外出，清掃驅趕陳郡等地的敵軍。

　　對于中山王那裡，石聰也不敢怠慢，命令從事書寫一份長信，倍述眼下境中騷亂景象，同時也解釋自己絕非貪功強攻，實在是南賊太猖獗，不能不做出反擊。

　　盡管如此，石聰還是不能安心，原本準備親自率領部衆在境中巡弋一番，震懾四野騷動人心，可是很快北面又傳來消息：鎮守洛陽的石朗因為對中山王稍有忤逆，結果被當衆擒拿鞭笞，奪盡其衆，合家老小都被鐵栅拘禁在囚車上，押送回襄國。若非當時衆将求情，石朗可能性命不保！

　　得知此事後，石聰不免更加驚駭，他雖然多領兵鎮外，少在國内，但是對于國内如今的争執矛盾也是不乏了解。而石朗的遭遇，更讓他認識到中山王今次外出，實在是來者不善，是要存心用他們這些邊鎮重将來震懾人心！

　　一時間，南人在境中的肆虐都被石聰抛在腦後，開始思忖該要怎樣保住家業、權位和性命。如今洛陽已經集結甲士二十多萬，他若硬抗則必然隻有敗亡一途，眼下隻有暫時低頭，才能在中山王咄咄逼人的氣焰之下稍得保全。

　　所以，石聰再派使者，強忍心痛，将過往這些年所積攢的一部分家财運送向北準備獻于中山王，以此來表示誠意。若是等到中山王入鎮再有所表示，到時候隻怕已經晚了。

　　同時，他又分别遣使往襄國和徐州，一方面是向主上告急以求保全，另一方面也是想與坐鎮徐州的彭城王石堪共為進退，以抵抗中山王的兇威。

　　雖然已經作出諸多應對，但石聰還是不能釋懷，夜中一人獨飲悶酒，直至夜深。其間有數名美伎都因稍失其意而引得他肝火大動，喝令被拉下去鞭笞杖打，然而卻沒想到兵卒手重，失手打死一個素來頗受他喜愛的侍妾。

　　石聰因此加倍惱火，持劍沖出樓閣，親手砍掉那幾名行刑兵卒的腦袋。皿淋淋的畫面讓他心内躁意稍減，不免又生出悔意，吩咐親兵們收撿那幾名兵卒屍首厚葬，自己則一臉怅然的行至府邸内的倉房前。

　　以往他最感到快樂的還不是大勝之後清點勝果首級，而是在密室中籌算稱量所擄掠積攢的金銀财貨，尤其忘不了當年與幾名鄉中兇徒趁亂殺入鄉中豪宗家中，金銀細軟哄搶滿懷，一次便擄掠到了他原本以為一輩子都積攢到的巨财！那種欣喜，足以銘記一生！

　　當年那些兇徒同黨們，多半都已經死在了戰亂中。唯獨他活了下來，而且還活得很好，所得财貨車載鬥量不能盛載，可是現在，這些倉房泰半已空。其中一部分已經派人送往洛陽作為買命錢，另一部分則分遣家人心腹運走藏匿于外，以為最後傍身依靠。

　　“把這些倉房都拆了，要不留一點痕迹！”

　　站在空曠的倉房裡默立良久，石聰從角落裡撿起一枚搬運時遺落下來、形如榆莢的當百錢，緊緊攥在手心裡，繼而又轉頭吩咐親兵道。他擔心中山王至此若看到此處，好奇問起用途，或會又是一場禍事發端。

　　行出倉房後，石聰心情更加怅然，突然發現城南一片夜幕中火光陡然沖天而起，臉色已是陡然一變：“城南發生了何事？速去探報！”