傍晚時分，沈勁又回到了千金邸别業，雖然隻離開了短短幾天的時間，于他而言卻如數年那麼漫長。

　　當坐騎邁着輕快的步伐行到庭門前時，他眼眶都變得微微濕潤起來。
過往在他看來有些寡淡無聊的别業周遭風光，如今隻覺得分外親切。

　　“阿鶴郎君這是怎麼了？
”

　　庭門内有人趨行而出相迎，見到沈勁有氣無力的趴在了馬背上，當即便驚了一驚。
在他們印象中，這位小郎君向來活力四射，出入都是神采飛揚，少有眼下這種無精打采的模樣。

　　因此幾人忙不疊迎了上去，小心翼翼将沈勁攙扶下馬，緊張的詢問沈勁到底哪裡感覺不妥。

　　“我沒事，你們也莫來煩擾我。
趕緊備好精細馬料，子時前我還要歸營。
”

　　沈勁有些煩躁的推開幾名家人，與一同返回參加家宴的母家表兄相攜往庭内行去，兩人都是一副搖搖欲墜的模樣，令人擔心。

　　這會兒，受邀的親友也差不多都已經到來。
像是前日就趕來壽春的庾條，以及本就在都督府任事的庾彬、溫放之并沈氏本家一些年輕子弟和一些淮南屬官的子侄。
雖然已是從簡，但也有三十多人。

　　一衆人眼下都在前庭廳堂内閑聊，等待大都督并淮南王歸府。

　　沈勁行至廳外，聽到裡面傳來的歡笑聲，那已經黑瘦了一圈的臉上難免流露出些許羨慕，但還是打起精神，挺起兇膛邁入廳中。

　　廳中衆人看到沈勁行入，年長者如庾條尚是矜持，其餘少年們已是拍掌歡迎起來。

　　沈勁上前向庾條并幾位族叔見禮，庾條倒是沒有什麼長輩的架子，上下打量沈勁幾眼，笑語說道：“往年我随維周入鄉，猶記得阿鶴尚是蹒跚行步幼小兒郎，倏忽間已經長成王師行列猛士，想必不久之後也能捷報傳名了。
司空諸子并秀，平生足慰啊！
”

　　沈勁聽到這話後，嘴角不免又抖了一抖，原本他也覺得自己名著捷傳之期未遠，可是……一把辛酸淚，不忍細思啊！

　　沈勁并其表兄魏騰入席後，周遭少年們難免好奇詢問他的戎旅經曆，包括廣陵公陳逵都頗有好奇，但兩人俱是神态肅穆，隻擺手言是戎務秘密，不敢輕洩。
這種神秘姿态，不免又勾起了旁人好奇，言談中對沈勁能夠超格入伍之事極為羨慕。

　　過不多久，沈哲子與淮南王終于抵達别業。
稍作寒暄見禮，家宴便正式開始。

　　淮南宴飲之風本就不如都下興盛，兼之公主雖然出月，但也不好過分喧嘩，并無歌舞助興。
不過宴席中氣氛倒還不錯，在座者多是各家親友年輕子弟，沒有太多成年人的那種城府顧慮，淮南王雖是身份尊崇，也不足震懾得他們拘束不安。

　　幾杯果酒淺飲，便有人好奇打聽今年北伐各種事宜。
在這種私密家宴氛圍裡，沈哲子倒也沒有太多顧忌，便撿着一些勾人興緻的戰事淺作叙說。

　　一衆年輕人們自然聽得驚歎連連，像是王師大軍威進，石堪數萬衆棄械潰逃，那種宏大的場面在腦海中稍作想象，便難免心旌搖曳，擊掌盛贊，更加惋惜于自己不能身臨其境，親眼見證如此輝煌時刻。

　　眼見大都督如此和氣，年輕人們更加少有約束，又有人想起沈勁剛才故弄玄虛的模樣，便指着他笑語道：“阿鶴你已是我輩先達，未來肯定也要先人一步斬獲殊功，屆時再來歡聚，可不要因功遠衆，秘而不告啊！
”

　　沈勁入席之後便一直沉默，隻是埋頭吃喝，乏甚存在感。
此時聽到旁人調侃，便擡起頭來，仔細的吮去手指上的油光，滿臉哀怨的望向阿兄。

　　沈哲子也轉頭望來，眼見沈勁那可憐巴巴的樣子，已是忍不住笑起來，而後才正色道：“日間你營兵長入見，言是你入營以來表現尚可，我還無暇細審真假，你也要謹記不可懈怠。
辎營事務雖然繁重雜蕪，但卻關乎軍事根本，最能予人磨練，若有疏忽輕慢，所禍尤其深遠，其罪也要比之行令更重！
”

　　沈勁聽到這話，心内已是充滿委屈，他滿懷壯烈入軍，是夢想着上陣殺敵，結果卻被發入辎重營裡，全無什麼金戈鐵馬情懷，任務繁重至極，而且都有嚴格時限，一旦完不成那就要全營共罰，就連他這樣的小兵長都要掄起膀子搬搬擡擡，可謂苦不堪言。

　　剛才旁人詢問營中事務，他閉口不言又哪裡是因為軍務保密，完全就是羞于提及。

　　這會兒又聽阿兄這麼說，已經忍耐不住忿忿道：“阿兄你是根本不信我有烈氣勇才，我自問也是弓馬娴熟，你偏要将我用作役力！
這對臂膀強挽一石都有餘力，卻隻能每日搬擡麻包谷垛，我苦練數年技藝，難道隻是為了躬身苦役？
”

　　衆人聽到沈勁這番忿言，俱都大感詫異。
他們本來以為沈勁在這一時刻入伍，無非是為了鍍金分功，畢竟眼下河洛戰事還未徹底結束，待到徹底定論時，隻需要稍有筆墨偏顧便能給沈勁争取一個不錯的起點。

　　類似的事情，實在再尋常不過，他們今次參加這一次家宴，也未嘗沒有此類想法，希望大都督稍作關照。
可是聽到沈勁這一番控訴，以及短短幾天時間裡便黑瘦着形的樣子，似乎與想象中不同啊。

　　沈哲子聞言後則笑語道：“早前你來請求入伍，可是保證聽從安排。
你與餘子有何不同？
若是辎營辜負了你的良才，要不要我為你高配部曲，直闖襄國擒殺季龍？
”

　　沈勁聽到這話，臉色頓時漲紅起來，還來不及開口反駁，坐在他旁邊的表兄魏騰則抓住他手臂大叫道：“什麼？
原來我們這番遭遇是阿鶴你主動求來！
你不是說……”

　　沈勁聞言後更顯羞澀，頭顱幾乎杵進食案底下，此前他也是一番好心向阿兄舉薦友人希望能共同進退榮辱，結果一群七八人全都被發配進辎營裡做苦力。
如此待遇，他自然再羞于表功，在衆人面前隻說因為他們在馨士館學業太劣，因此才要受此懲罰。

　　魏騰明白始末後可謂欲哭無淚，本來他還因為正在受罰而不敢孟浪，這會兒也無暇埋怨沈勁，隻是眼巴巴望着沈哲子道：“表兄，我可從未想要入營曆練，隻想在馨士館進學廣識……每讀新篇，喜不自勝！
”

　　說話間，他拉開衣襟、卷起衣袖，露出身上那些青腫瘀傷痕迹，頗有觸目驚心之感。
衆人眼見如此，才知大都督将他們派去辎營可不是作态，而是真的當作苦力在使用，一時間也是不免凜然，更加無人見笑魏騰的訴求。
若是換做他們，隻怕一天都熬不下來。

　　眼見這一幕，淮南王也下意識望了沈哲子一眼。
原本他與衆人想法類似，甚至由于沿途屬官們的進言而對沈哲子頗懷怨氣，以自身權勢帶契自家兄弟，卻要強阻他北上分功。
如今看來，他對這個姊夫了解還是不夠深。

　　庾條也在席中笑道：“維周，你也不必訓令過苛。
阿鶴他生于如此門戶，父兄俱為社稷臂助，他這後進既然養成才力，自然也要更多盡力報效才能不負皇恩。
高門壯子，貶作役力，也實在是大材小用了。
”

　　“小舅也無需為這小子美言，正因生于此種門戶，他才幼來所見都是浮華，不知此世生民艱苦。
國之大事，在祀與戎，兵事兇險又豈止于勝負，與其縱之戰陣孟浪而害人害己，我倒更希望他能知難而退，長以此誡。
”

　　講到這裡，沈哲子在席中一指表弟魏騰問道：“這麼說，仲奴你是打算棄甲歸學了？
”

　　魏騰聽到這話後倒是頓了一頓，内心而言，他自然不願再回去做苦力了，但既然一同入營總要講個義氣，于是又轉望向沈勁道：“阿鶴你呢？
”

　　沈勁低頭默然片刻，然後才擡頭道：“這種閑言也不必問我，我今夜席上滴酒不沾，就是擔心飲醉誤了歸期。
但阿兄你也該許定一個标準，難道我們就要一直積攢勞用？
”

　　沈哲子聽到沈勁這個回答，倒是不乏欣慰，繼而回答道：“你入伍之時，營主難道沒有教你規令？
似你這等營卒，進退如何哪須我來過問，安心任事吧。
”

　　等到這一插曲後，宴席間氣氛稍有回落，沈勁這番遭遇打消了這些親戚人家混入營中躺功的念頭。
但也有人不死心，湊過來低聲詢問沈勁營伍生活究竟如何。
待聽到一些細節之後，仍有人不甘心放棄這個親近機會，表态希望能夠進入軍中磨練。

　　對于此類請求，沈哲子也都來者不拒，隻是吩咐他們來日持帖參加遴選。
有志氣是好，但也要量力而行，如果本身材力不達标，送他們入營反而是害了他們。

　　宴席中途，興男公主并小兒阿秀也都露了一面。
席中衆人除了親戚門戶就是通家世好，倒也沒有太多避諱。

　　宴飲之後，庾條并淮南王等親厚幾人留宿下來，餘者便各自告辭。
沈勁臨走時，吩咐家人将各類吃食裝滿幾個大皮囊準備帶回營中，他在營中少有優待，飲食更是乏味，下一次還不知何時才有機會大朵快頤。

　　在臨出家門之際，陳逵行至沈勁面前，正色說道：“阿鶴，以前我倒是小觑了你。
你能不作自矜，甘心躬勞，這一點我反而比不上你。
”

　　“哈，我輩當以壯闊自标，長短随性伸縮，何須旁人審望臧否！
”

　　沈勁聞言後哈哈一笑，繼而不乏豪邁的翻身上馬，待到行入夜幕之中，才神色幽怨的望向魏騰：“表兄你是不是蠢？
當時阿兄已經問你意見，你又問我做什麼？
那種場合裡，我還能怎麼回答！
你們若都退了，阿兄也不會再獨懲于我啊。
”

　　魏騰聽到這話後，嘴角便抖了一抖，一個白眼回應過去：“若不是你偏要隐瞞自己錯處，先作幾聲通氣，我何至于失了應對！
”

　　“罷了，無知也是福氣。
回營之後也不必多說，瞧着那幾個蠢物每天苦累自罰，這一份喜樂你我共享吧。
”

　　沈勁幽幽一歎，苦中作樂道。