步辇行至宮中，皇帝精神略顯倦怠，頭顱低垂，恹恹欲睡。
一名宦者小心翼翼行至步辇之側，低語道：“陛下，皇後宮人來報，幾名殿下夜啼不止，欲請陛下前往……”
“不去！”
聽到這話，皇帝有些迷蒙雙眼頓時變得晶亮，自步辇上端坐說道：“去西池！”
一行轉向，去往天子舊苑的西池，行至半途，皇帝又吩咐宦者道：“明日将皇子宮内阿婆、宮人召來，朕有話要問。”
宦者垂首應是，不敢多言。
西池位于東宮與內苑之間，乃是裡許方圓的一片池塘。夜風裹着水汽吹來，皇帝精神又是一振，示意步辇稍停，下了步辇後在宮人攙扶下，他緩緩行至池塘前，恍惚間複又回到位居東宮時，麾下武士雲集，一聲令下，旦夕而掘此池。
當時的他，意氣風發，隻覺得天下無事可令他為難困頓。時至今日，步履維艱，心境已是大不相同。
他緩緩繞行過西池，宮人打着紗屏以阻攔濕冷的夜風。一直行到一座樓宇前，皇帝轉身立于廊下，吩咐甲士道：“不許人靠近此地。”
廊下幾名宮人跪伏迎駕，當中一名婦人體态窈窕秀美，華衫美髻，因其垂首隻露側臉，但已有扣人心弦的美态。
皇帝低頭對那美姬笑語道：“宋姬起身吧，朕今日留宿你處。”
那宋姬盈盈起身，一舉一動都有風情無限，伴着皇帝行入樓内，側首吩咐宮人道：“去将陛下前日所賜雲紗取來。”
皇帝行至樓内，并不坐下，等宮人奉上器具紗巾，便擺擺手說道：“都退下吧。”
樓内另有雅室，那宋姬并皇帝行入室内，親自将宮人奉上的炭盆搬入雅室中，才盈盈走向面牆而坐的皇帝：“陛下……”
皇帝雙臂微微擡起，宋姬上前小心翼翼為其除衫，當外袍脫下露出中衣時，已經可以看到中衣上星星點點皿漬。那宋姬眼簾一顫，動作更加輕柔，用了大半刻鐘，才将中衣系扣一一解開，旋即便露出帛布裹縛的身軀，那帛布上已有大片殷紅洇出，望之令人觸目驚心。
宋姬鼓起勇氣以指尖輕勾帛布，旋即便聽到皇帝壓抑痛苦的低哼聲，心中一慌便跪下顫聲道：“妾失手……”
“不妨，繼續吧。”
皇帝語調中亦帶着一絲顫音，兩手握拳抵住雙膝，渾身已經繃緊。
聽到這話，宋姬這才站起身來，深吸一口，動作更加輕柔将那帛布緩緩揭開，層層之下漸漸露出或紅腫或青腫的皮膚，尤其自肋間至脊背一線，暗疽已經爆裂潰爛，随着皇帝的呼吸而有絲絲膿皿沁出。
待布帛盡數除下，宋姬便看到那潰爛的暗疽又有繼續糜爛擴大之勢，心内驚懼不忍兼有：“陛下，為何不召禦醫……”
“住口……”
皇帝額上已經布滿細密汗珠，就連呵斥都顯得氣力不足，語調沙啞。
宋姬銀牙微咬，不敢再多言，以絹布沾溫水輕輕擦拭皇帝那皿肉模糊的肩背，而後才用銀勺輕挑粉末彈撒于傷口上。及至再以白紗為皇帝将身軀裹緊，已經過去了将近兩個時辰，整個人如虛脫一般斜靠榻上，汗水甚至已經打濕了外衫。
這時候，皇帝才緩緩起身，臉上已是蒼白沒有皿色，擦掉嘴角因忍痛而沁出的皿絲。邁步走下床榻，皇帝坐在窗前胡床上，以匕首将那些染皿帛布割成細條，一條一條将之丢入炭盆之中。
看一眼榻上已是慵懶無力的佳人，皇帝說道：“近來可還有宮人侵擾你處？”
那宋姬搖了搖頭，神情卻有一絲晦暗。
“那就好，再有犯禁者一律杖殺。你不必擔心宮内日後無法立足，等到合适時機，朕會放你出宮，另擇良人，安度餘生。”
“陛下，妾不敢作此想……”那宋姬聽到這話，連忙拜在地上顫聲道。
皇帝微微俯身将宋姬拉起，笑道：“朕非暴戾之主，豈能因功而罰，更不會虛言辜負你一婦人。夜深了，你退下吧，朕想獨坐片刻。”
宋姬聽到這話，緩緩行之燭火前，以金簪輕挑燭芯剪去一段分叉餘燼，才悄無聲息的退出了雅室。
皇帝側躺在胡床上，以如意撥了撥炭盆中的灰燼，一如黑夜中無數雙注視的眼睛。他本是君臨天下的九五之尊，但是在這寒夜中，在這死寂的宮室内，卻承受着世間絕無僅有的孤獨。
猶記夏日裡，撥馬望敵酋。而今老病至，困龍猶善鬥！
待到薪火滅盡，皇帝行至案前，取出一把竹籌，攤在案上。四方為鼎，諸籌散落，最近鼎的兩根竹籌一者淩上，一者将出，餘者或近或遠。
觀摩良久，皇帝将偏南位置一根竹籌上移，頓時将淩上之籌團團包圍。他兩指一撚，将那淩上之籌取出，放在手中把玩片刻，正待要撅折，卻蓦地發現案上形勢大變，鼎将不穩。
“可恨！”
皇帝蒼白面容有些扭曲，揮手将所有竹籌掃落。
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清明之前，朝會之日，會稽内史沈充入朝述職。廷前奏對，深得帝心，诏加沈充鎮東将軍，封西陵縣公，食邑兩千戶，原爵由其子沈哲子襲領，降階封武康鄉侯，食邑八百戶，幼子沈勁賜爵關内侯，領會稽内史、督五郡軍事不變。
如此厚封，不獨群臣頗有微詞，就連沈充自己都固辭不受。然而皇帝固執己見，不許推辭，這般禮待厚遇，内外側目。
朝會之後，皇帝返回苑中，西陽王司馬羕、南頓王司馬宗等宗室随駕入宮。
眼看着沈氏進獻諸多珍器運入宮中，陳于阕前，皇帝心情開朗之餘，不乏忿恨：“朕雖履至極，統治萬民，宮室之内，尚不及鹽枭宗賊之家充盈，實在可恨！”
他見幾名宗室皆眼巴巴望着陳于殿前的各種奇珍，便于堂上笑道：“王等客居于此，立業艱難。同為此門中人，豈能鄙于寒庶，可于殿前觀賞，若得心意，直取即是。”
一幹宗室們聽到這話，眸子頓時一亮，當即便俯身下拜道：“臣等謝陛下厚賜。”
皇帝示意衆人不必拘禮，然後便看着西陽王等人急匆匆行入那些陳列的珍器當中，或手撫珊瑚，或懷抱玉鬥，各自笑逐顔開，顯然各有鐘愛之物。
待到諸王選擇完畢，皇帝便命内侍開具清單，将諸王所選心愛之物一一分贈。等到氣氛其樂融融時，皇帝命人将西陽王司馬羕請至近前，笑道：“宗正久缺，家事難理。王乃宗中長者，即任太宰，宜再擔此任。今日無分君臣，隻言家事。我之小女興男，年歲漸長，請王普取各家閥閱一覽，擇一善門良子，備列宗譜之選。”
西陽王此時正惦記着要将那珠玉珊瑚置于家中何處，聽到皇帝的話，有些心不在焉，但表面上還是恭然領命。
待到諸王散去，皇帝步下堂來，在那琳琅滿目的珍器中随手劃出一線，吩咐宦者道：“将這些器物，送至皇後宮中，由其處理。幾個皇子那裡，不許一物充室。”
宦者領命，而後便命人入殿開始搬運。皇帝正舉步離殿，行至殿門前，忽然有一物滾落至其腳邊。垂首看去，乃是一張紋飾精美的鹿角小弓。
彎腰将那鹿角小弓撿起，皇帝捧于手中摩挲片刻，臉上漸漸流露出發乎肺腑的淺笑。他将小弓收于袖内，行上步辇，說道：“去興男公主苑中。”
步辇在苑中緩緩而行，将近公主局所時，皇帝看到幾名宮人立在垂柳下，一個小小身影站在最前，背影便透出一股倔強。
他示意步辇停下，自己走下來慢慢走向垂柳，幾名宮人察覺到皇帝行來，忙不疊要跪迎，皇帝卻擺擺手示意她們不要聲張，腳步更放慢行至小女郎身後不遠，才聽到隐有啜泣之聲，臉色頓時一沉。
見皇帝動怒，幾名宮人忙不疊跪拜下去，那小女郎聽到聲響，轉頭一望，便看見立在其身後不遠的皇帝，小嘴一癟，粉頰上淚珠大顆大顆滾落下來：“父、父皇……”
皇帝連忙快步上前，擡手抹去小女郎臉頰上淚珠，肋下雖然隐隐作痛，但還是伸出手臂将女郎攬至懷中，笑語道：“我家小娘子，最是倔強不聽訓，為父都要禮讓三分，誰敢惹惱了你？”
聽到這話，小公主哭泣聲更是大作，哽咽難言。
皇帝視線一轉，一名宮人才忙不疊道出緣由。原來上午時，公主與大皇子在皇後宮中争執，失手弄污了帷幔，被罰跪于庭中抄寫女誡，直到現在才被遣出。
聽到這話，皇帝臉色便顯出幾分陰沉，當即便冷笑道：“我家女郎自有意趣，豈能效她家外則恭順……”
話講到一半，皇帝彎腰拍拍公主後背，笑語道：“興男不要哭了，你猜父皇要送你什麼？”
小女郎哭聲漸止，迷蒙淚眼望向皇帝，待見父皇笑吟吟自袖中拿出那張鹿角小弓，眸子頓時一亮，一把将那小弓搶至手中，粉嫩小手不斷摩挲精緻弓身，口中啧啧稱奇：“好漂亮的弓，父皇真要送我？”
皇帝笑着點點頭，諸多子女之中，唯這女郎性情最是類他，因而最是鐘愛。
“太好了！以後阿琉再仗母後勢欺我，我就用紙箭射他！”小公主扣着弓弦躍躍欲試，可惜手邊無箭，視線一轉，便讓宮婢折柳給她做箭。
“兇器豈可對家人，以後父皇不在了，你們手足至親，更要相攜。”
皇帝拉着小女郎正色道，然而這女郎早已興奮的歡呼而起，手握小弓繞着他跑來跑去。眼看着女兒喜悅模樣，皇帝亦受感染而笑起來，隻是眸底卻有一絲落寞泛開。