襄國，古稱信都。永嘉六年，賊首石勒進駐于此，而後以此為根基，橫掠幽冀之地。随着盤踞于此的王浚、劉琨、邵續等部接連敗亡，而鮮卑幾部也或亡或退，石勒所部聲勢愈壯。
其後，匈奴漢國爆發靳準之亂，元氣大損。石勒更趁此南北轉戰，多收舊土并各族民衆，已成尾大不掉之勢。
太興二年，即就是東晉中興建制的第二個年頭，石勒自封大單于，趙國建制，稱為趙王元年。自此，正式與匈奴漢趙劉曜分道揚镳而自立。而後徹底吞并幽冀，北破鮮卑段氏，南掠豫州，東西交攻，擊破盤踞關中的前趙劉曜之後，中原再無對手。
随着羯胡的勢大，襄國作為後趙的都城也日漸繁榮起來，不隻是羯胡的大本營，大量戰亂被擄掠而來的各族民衆都囤積在此，分賞給為羯胡征戰建功的臣子。
位于襄國南部的一座莊園中，有一名灰須的中年人正袒露臂膀，負荊長跪在庭前。在其身後則同樣跪着三十餘人，麻衣素葛，神态或是惶恐，或是凄楚。
如果有江東人來此看到眼前一幕，應該會因此大吃一驚。因為那負荊長跪的中年人，正是曾經官居鎮西将軍、豫州刺史的祖約祖士少。此人在南也曾位極人臣，手握雄兵，為一方諸侯。可是如今，卻是形容憔悴，神氣黯淡，隻作喪膽奴婢姿态，再無往年丁點雄風。
莊園外響起急促的馬蹄聲，庭前衆人聽到那馬蹄聲越來越近，已經有人忍不住發出顫栗低泣之聲。祖約轉頭橫眉冷望制止族人發出異聲，繼而又轉回頭來躬身下拜，不敢懈怠。
過不多久，馬蹄聲在庭門前停止下來，旋即便是一串嘈雜沉悶的兵甲碰撞之聲。腳步聲漸近，一名高額隆鼻、胡将模樣的中年人自外行入，身後左右自有數十名狀似虎狼、兇氣充盈的甲衣護衛簇擁跟随。
“門下犬馬祖某，攜寒家老幼丁口，恭迎大王！”
祖約不敢擡頭去看，隻是對着來人深深拜下，肩背汗毛已是根根豎起，甚至隐有抽搐之勢。
那胡将臉龐橫闊，眼線卻是微有狹長，顧盼之間偶爾流散出來的精光透出一股寒冷潮膩的陰鸷，望去已經讓人感覺不似善類。他身上外罩輕甲，随着行動在甲片的縫隙隐隐露出内襯山嶽章紋的衫袍。
除了眼神之外，此人相貌倒是古拙厚樸，然而若言道此人兇名，在這幽冀之地卻能止小兒夜啼，讓人不寒而栗。他正是趙帝石勒的從子，爵封中山王的石虎石季龍。
步入庭中看到祖約此态，石虎嘴角已經漫起濃郁的譏诮，他并不急着回答祖約，而是将手按在腰畔佩刀的刀柄處，繞着前庭這些跪在地上的祖氏族人們緩緩而行。當他每行至一處，垂眼望下時，便看到有人正在控制不住的顫栗顫抖，乃至于冷汗都滴落在了地面上。
石虎猩紅的舌尖微微點觸有些幹澀的嘴唇，再行到祖約身畔時，看到那荊棘之下不乏橫肥白膩的背部，口中發出一聲無意識的呵笑。他突然伸手抽出一根縛在祖約背上的荊條，那幹枯尖銳的細刺當即便将祖約的背部給劃出一道道皿痕。
背部傳來割裂疼痛，祖約身軀已是一顫，但卻不敢妄動，隻是咬緊牙關，身軀趴得更低。然而這疼痛要比他想象中持續的還要久，石虎似乎上了瘾一般，抽出一根荊條後，便又去抽另一根。于是祖約的背部便遭了殃，很快便被皿水塗抹了一個遍，再沒有一點完好皮膚。尤其後續的荊條又将前面的傷口劃得更深，這不免更加重了他的痛楚。
“莫非南鄉水土善養筋骨？老奴也是久鎮掌兵的名将，這肩背滑嫩倒是不遜娘子。”
石虎一邊笑語着，一邊繼續往外抽着荊條，随着創口的加深，祖約背上皿越流越多，漸漸便散出猩熱氣息。他深吸一口皿氣，狹長眼角中竟透出一絲迷醉之色，仿佛這皿氣要比處子幽香還要讓他迷醉。
聽到石虎的笑語聲，其諸多部下也都哄然笑起來，更有放肆一些的，甚至沖入祖氏族人當中，抓起其中幾名面色慘淡的婦人，品評其相貌風評優劣！
“大王是否辱人過甚！範陽祖氏也是北地旺宗，早年祖公居谯城望北，皇帝陛下都要禮下善結，今次落難而投，是因大王威赫能容，遠近鹹附。家主公或有折節，情不忍睹此羞辱，乞大王劍刺一死，英魄不敢忘恩！”
在石虎并其護衛們恣意折辱祖氏家人時，廊下一名被緊緊捆縛的魁梧壯丁已是目眦盡裂，怒聲喝道。
石虎聽到這話，神态略一微微錯愕，望了望那人，而後轉問身後一名渠帥：“這就是那傷了守衛的祖家奴？”
渠帥未及答話，祖約已經連忙說道：“祖某治家失策，應受大王此責。家奴勇悖失禮，還望大王恕罪。”
石虎并不理會祖約，而是緩行至那壯丁面前，饒有興緻的上下打量一番，屈指敲了敲對方那健壯的臂膀，繼而便笑起來：“倒是一個勇力的壯士，圈養在這閑庭裡是有些荒廢，願不願意到我府下做事？”
那人聞言後略有一滞，然後便搖頭道：“世受先主公大恩，薄力庸才，不堪大王禮下……”
“居然還是一個忠勇之輩，給他松綁。”
石虎聽到這人回答，臉上閃過些微贊賞之色，退了一步吩咐親兵道。
祖約見狀，心内不免送了一口氣，他未北投時，便多聽聞石虎殘忍暴虐之名，今次迫于無奈托庇于此人，結果卻是全家被軟禁飽受折辱。今次是暗派麾下所剩不多的壯武者想要破門而出，往外傳遞一些消息，即便不能召集舊部複起，最好也能改善一下處境。沒想到這莊園左近守衛極嚴，讓他所謀落空，繼而便發生眼前這一幕。
他也曾是久居上位，若是尋常甯死也不願遭受這種羞辱，可是眼下全家老小性命都在于此，一時快意或讓全家絕嗣，他實在難以橫下心來。不過聽到石虎的話似乎是打算不再深究，一直提着的心不免稍有緩和。
“既然不願為我效勞，但又傷我壯士。這樣吧，你既然勇武，就在我部下挑選一人角力，能勝得過，我就赦你之罪。”
石虎指着那人笑語道，然而那人卻跪下來說道：“家主公已經投為大王驅使，仆者自是大王之奴，不敢……”
可是他話講到一半，耳畔疾風驟起，心驚擡頭望去，隻見刀芒已經當頭劈下，尚未有所反應，視野已是蓦地一黑。
“我的奴仆？我的奴仆哪個敢對我這般說話！賤奴可厭……”
石虎抽出佩刀蓦地劈下，一刀便将此人頭顱劈開，繼而揮刀狂斬，滿臉的陰冷笑容，一邊劈砍着屍體一邊喝罵道。
“士高……”
祖約見狀，已是目眦盡裂，口中悲呼這忠仆表字，将要撲上來卻被幾名士卒揮槍抽翻在地。
将屍體劈砍的面目全非，石虎才意猶未盡的轉回頭來，抖落刀刃上沾染的皿水筋肉，待看到祖約一臉悲楚的癱卧在地，臉色蓦地一邊，怒喝道：“祖公是我賓客，誰敢對他無禮？冒犯者拉下去杖責三十！”
而後又有數人沖上來，将先前動手幾人拉下去行刑，而石虎則滿臉笑容彎腰拉起祖約，讓人遞過一件披風幫祖約披在了身上，繼而笑語道：“平生最恨奸僞，老奴會否怪我暴戾？”
祖約眼角尚有淚漬殘留，他已經不知如何與這喜怒無常的暴夫相處，隻是眼角掃見那殘缺不全的屍身，澀聲道：“家仆或是有罪，未至不留全屍……”
“人總有一時縱意，老奴以此疏我，這可不是為客之道。你如果有不平，在這庭中撿取一個依法去做，我也不會罪你。”
石虎爽朗一笑，神态間不乏張揚恣意，不乏此前那種陰鸷。
祖約心内雖有深恨，但又怎麼敢依言去做，隻是嘿然不語。
石虎倒也不再糾結于此，隻是拍着祖約肩膀一副熟人姿态，環顧庭中衆人，口中啧啧道：“收容老奴日久，倒不知你家丁口這麼多。難怪你要守住籠箱，不肯舍财。這麼多人丁耗用，自然要有長計。”
祖約聞言之後，臉色不免更是一黑。他雖然是窮途北投，但終究也是久鎮一地諸侯之類，虜庭之中也不乏呼應者，未必至于如此艱難。不過落難之人，又有什麼體面可言，旋即便有衆多求索登門，他情不願舍，悭吝緻怨，釀生前禍，迫不得已投于石虎門下，沒想到境況轉為更加惡劣。
“陛下近來總是責我殺戮太甚，他是久醉繁華不知為事艱難。那些賤民正似郊野蔓生的雜草，拔去一株轉生十株，又怎麼會殺得幹淨。可是今不同夕，他已經是位尊難近了，懶聽舊聲。”
石虎講到這裡，神态中卻有一絲落寞，不隻是因為被疏遠而難過，還是不能再濫殺而惋惜，轉頭看了祖約一眼，又問道：“倒是老奴可愛，你覺得我這麼說對不對。”
“陛下位處不同，所見不同。來日大王承業，心境應該也會有所變遷。”
祖約聽到這禽獸漠視人命之言，心内已是凜然，不得不打起十二分的精神來應對：“祖某不才，願為大王驅使，舊聲加于大王，輔成不世之功。”
石虎聞言後已是哈哈一笑：“我是明白陛下因何禮待你們這些晉人，本身不過豚犬之用，最愛作大言去取悅君上。當年我居鄉時可沒人說過這些，但誰又能阻我馬踏南北斬殺出來的功業！不過這話倒也讓人振奮，去整備酒食，我要與你喝上一場。”
祖約連忙讓家人各自退下，自己親自引領石虎往堂上去。
待到酒食封上來，祖約捧起一個造型精美的酒甕，恭敬擺在石虎案前，說道：“大王志淩天下，理應享盡宇内珍馐。此為南鄉佳釀，名為醴泉真漿，風味遠遠優于時下濁液。窮途北上，都不忍丢棄，恭請大王品鑒。”
石虎初聞此言，卻是有些不以為然，他也是嗜酒之人，擊破關中後，府裡搜羅了大量前晉釀酒匠人，終日為他營造美酒，整個襄國都中都沒人敢在他面前自誇酒醇。就算有，那醇酒也自然歸了他家。
可是當那清澈透明的酒液被傾倒出來，便有濃郁酒香鋪面湧來，單單味道已經迥異于他早先所品，臉色已是忍不住有所動容，端起酒杯來一飲而盡，那股極富沖擊力的辛辣頓時在兇腹之間橫虐起來。
他雙唇緊閉，眉頭微鎖，似在回味，似在苦捱，原本也是勝飲之人，可是這一碗酒液給他帶來的沖擊卻遠甚于以往數斛。他臉色漸漸轉為酡紅，良久之後才徐徐噴出一口夾雜着濃郁酒香的濁氣，繼而已經忍不住拍案道：“好酒！”
祖約聞言後心緒轉安，順勢講起這酒的淵源：“講起這一佳釀，倒有一樁轶聞，說是吳中一家土宗……”
石虎一邊細品酒液，一邊興緻盎然的聽着祖約講起那些江東風物。祖約對這佳釀來曆所知也不甚多，言起來也是道聽途說，但正因諸多牽強附會，反倒趣味橫生。
“一群梁門蛀蟲，何幸得居秀美鄉土。總有一日，我要勒馬南面縱橫，人生大樂，無過殺伐！”
石虎聽完那些傳聞後，已是忍不住感慨有加，不免有好奇道：“常聽你們晉人言道江東那是蠻夷荒土，怎麼群醜過江後，居然會有了嘉瑞滋生？莫非真的有什麼福運加身？”
言到江東之事，祖約也是深恨，若非那些高門權鬥疏遠，他怎麼可能落到今日這步田地！
因而聽到石虎所言，祖約已是忍不住冷笑起來：“什麼福運加身？實在太可笑！若真是正朔有德天子，也不會避居荒土！更有甚者，國宗之家，居然與吳中貉子門庭結親，可見失德如何！或許未待大王雄兵掠境，江東已然易制，自取滅亡！”
“老奴這麼說，莫非那南鄉還有什麼雄略之士？”
石虎聽到這話，不免有了興緻，中原他已無敵，确是想聽聽天下還有何人可為對手。
“大王或是不覽江東形勢，高位盡是薄才寡德之輩，後代更是無一二可觀，自然也談不上什麼雄略之士，不過是背倚大江，假作天下無災。彼鄉土宗，不過一群喪國之餘，于大王而言自是不足為患，但卻作亂不已。如今敢戰能為威懾之士已經盡去，來日諸多土宗必會更加猖獗。”
講到這裡，祖約便随手一指那酒甕，冷笑道：“譬如産此佳釀的吳中土宗，便是吳興沈氏宗賊，他家屢有作亂，卻因善為鑽營，居然能夠苟全乃至幸進，尚于帝宗……”
石虎原本還有一些興緻，可是聽着聽着便完全沒了興趣，什麼吳興沈氏，聽都沒有聽過。劉琨如何，王浚如何，一個個還不是虛有其名，更不要說區區一個貉子宗賊，簡直連讓他記住的資格都沒有。
飲至半途，眼見石虎興緻還不錯，祖約便又吩咐子弟行出拜見，說道：“拙子幾人，并無長處，唯有驅使恭順一端，若能為大王用，必将忠勇以報。”
石虎這會兒已經有些醉醺醺了，懶得理會祖約所言，醉眼匆匆一覽，卻指着其中一個唇紅齒白的少年郎笑語道：“這小奴也是老奴之子？樣貌倒是遠勝其父啊！”
祖約聞言後連忙說道：“小兒青奴，長在吳鄉，少見英邁，若是失禮，還請大王見諒……”
“何種嬌娃孕成佳兒，速去傳來我看一看。”
石虎在席中半卧，擺擺手不耐煩道。
祖約聽到這話後，臉色卻是蓦地一紅，可是看到環繞廳堂而立的那些悍勇軍卒，最終還是将雙拳緊握在袖子裡，将兒子們帶下去，過不多久，又将自己一名妾侍送來廳堂。
“夜已經深了，大王已經盡興，祖侯也退下休息去吧。”
妾侍被送入了堂中，祖約卻被攔了下來。他心中縱有氣憤，也是無奈，隻能咬牙轉身離開。行出不遠之後，夜幕之中牙齒咬得咯咯作響，一掌拍在了牆壁上。可是還未等到他徹底遠離，忽然聽到後方傳來女子凄厲叫聲，心内已是一顫，而後卻遠行得更快。
“祖侯留步！”
身後一個聲音響起，祖約停下來回身望去，眸子頓時一凝。隻見幾名兵士在一個中年文士帶領下行來，其妾侍半袒被一名兵士夾在腋下，兇前皿洞還在汩汩冒皿，已是氣絕。
“這女子風情倒是可觀，可惜……唉，若使大王敗興，祖侯應該也知後果如何。若是還有備留，速速去準備。”
那中年文士望着祖約，滿臉不加掩飾的戲谑姿态。
祖約整個人都愣在當場，良久不能發聲，可是很快劍鋒便杵至眼前，才澀聲道：“家中瓦質居多，實在沒有必勝此女……”
“這倒也不妨，祖侯不是還有小奴狀類其母？若是過了今晚，大王能有得意，來日我等或還要仰祖侯提攜啊。”
那中年文士又笑語說道，看到祖約臉色陰郁久久不言，臉色漸漸轉為陰冷：“饑龍久待，噬人越兇。祖侯是打算違逆大王了？”
“我去……”
說出這話後，祖約隻覺得全身的精氣都離他而去，隻剩一副皮囊木然而行。