“今流亡滿道，骴骼盈路。陰風慘鬼燐之青，嘯聚伏林莽之綠。且有阖門投缳者……有食荊子、蒺藜者，有食土石者，有如鬼形而呻吟者，有僵仆于道而不能言者……有集數千數百人于城隅周道而揭竿者。”

　　這是退休的河南籍官員，對自己家鄉的描寫。

　　由于趙瀚在南方壯大，大明朝廷财政日艱，對河南的盤剝更加嚴重。加之連年災荒，河南的藩王又一大堆，許多府縣已經淪為人間鬼蜮。

　　先是河南兵變，官軍投靠李自成。

　　當李自成率部殺到河南，各地百姓紛紛投效。本地起義軍首領一鬥谷、瓦罐子，最先帶着士卒來投，瞬間增加數萬人。接着，又有一條龍、張判子、宋江、袁老山等首領，每人麾下至少有一萬大軍！

　　永甯縣。

　　萬安王朱采輕（金字旁），還有一百個地主劣紳，被帶到縣城西關進行公審。

　　李自成坐在主審台，牛金星站在旁邊，手裡捧着一本《大同集》。

　　“帶罪王朱采輕上堂！”牛金星喊道。

　　一個士卒接着大喊：“帶罪王朱采輕上堂！”

　　萬安王被按在地上，嘶聲哀嚎隻是哭，圍觀百姓則群情激奮。

　　“嗙！”

　　李自成喝問道：“朱采輕，你可知罪？”

　　朱采輕哭泣回答：“大王饒命，我願獻出全部财寶，我家地窖裡還有銀子。”

　　“先說銀子在哪。”李自成說道。

　　朱采輕抹淚道：“大王先答應饒我不死。”

　　“還敢讨價還價，先打一頓再說！”李自成怒道。

　　士卒将朱采輕按倒，提着棍子往死裡打。不片刻，朱采輕就哭喊道：“我說，我說，我說銀子藏在哪兒！”

　　一個王爺，上百地主，一天之内就被審完，全部當場砍頭治罪。

　　百姓歡呼雀躍。

　　李自成對台下百姓說：“某不殺平民，隻殺官。某要去打洛陽，等官兵來了，莫要給他們納糧，某很快就回來給你們做主！”

　　“闖王萬歲，闖王萬歲！”

　　李自成不但殺了王爺和地主，前兩天還開倉放糧，已然赢得小民之心。

　　而今，李自成兵分兩路，自領騎兵、投誠官兵、一鬥谷和瓦罐子部隊，沿洛水直奔洛陽而去。其餘河南起義軍，此刻正繞過汝州，沿官道殺向洛陽。

　　前些日子，官兵大敗一場，河南巡撫常道立被問罪下獄，新任河南巡撫李仙風畏敵不敢戰。

　　楊嗣昌此時正在洛陽親自坐鎮！

　　十面張網圍剿流寇之策，已經徹底失效。因為起義軍太多了，圍不勝圍，剿不勝剿。

　　而且，朝廷給不出糧饷，隻能靠武将自己去搶。

　　小民已然搶無可搶，地主再次遭殃。一些被官兵搶得家破人亡的地主，幹脆舉族投靠李自成，導緻李自成現在手裡有幾十個讀書人。

　　當然，李自成最信任的，還是最先投靠的牛金星。

　　時間線雖然亂了，牛金星的歸順卻沒變。因為早在兩年前，牛金星就被豪紳誣陷，被革去舉人功名，在盧氏縣充軍服役。

　　牛金星家境富裕，自己還是舉人，被豪紳搞得家破人亡。李自成帶兵殺來，他怎麼可能不趁機投靠？

　　牛金星投軍之後，立即建議“少刑殺，赈饑民，收人心”。

　　李自成依計照做，開倉放糧之後，果然得到百姓擁戴。他不再濫殺平民，甚至不殺小地主，隻殺大地主、大商賈和官員。

　　公審完畢，李自成開始募兵。

　　這次沒有大肆擴充兵力，隻挑選兩千青壯，操練月餘再北擊洛陽。

　　牛金星說道：“大王此次若攻破洛陽，當招募流民屯墾，隻需一兩年，便可糧食充足，今後不必再劫掠。以洛陽為根基，謀取整個河南，再拿下山西形勝之地，則可兩面夾擊北直隸，奪取北京虎視天下。”

　　李自成憂心說：“屯墾需要一兩年，若是又遇大災怎辦？這一兩年豈不白費了？各地士紳豪強，家裡糧食多得很，還是去搶他們劃算。”

　　牛金星說：“大王，未聞流寇而得天下者。欲謀天下，必有根基，河南便是龍興之地。”

　　李自成認真思索。

　　牛金星拿出那本《大同集》，說道：“江西趙天王，坐擁兩省半，已有大興之勢。此書為其政略精要，雖不能一味模仿，但那分田、釋奴之策卻極好。”

　　李自成覺得有道理：“等拿下洛陽，若是官兵不再來打我，那便屯田試試看。釋奴可以，分田就不必了，讓流民和佃戶，都來給我屯田種地。”

　　兩人正聊着，親兵過來禀報。

　　“大王，又有義軍來投，領頭的還是個術士。”

　　“帶他進來。”

　　宋獻策被帶進來，自報姓名，拱手向李自成作揖。

　　李自成問道：“你有甚本事？”

　　宋獻策回答：“奇門遁甲，兵法韬略，圖谶秘術，無所不精。”

　　牛金星皺起眉頭，曾經是舉人的他，非常讨厭這種神棍。

　　宋獻策又說：“河南多白蓮教徒，白蓮教有一谶曰：‘十八子，主神器。’鄙人夜觀天象，又焚香蔔卦，終于解開此谶。十八子，李也，此谶意為李闖王得天下。”

　　“必是這般意思！”李自成大喜。

　　不是說來一個神棍，李自成就真的信了。

　　而是這個谶言，流傳于白蓮教中。隻要跟谶言扯上關系，李自成就能獲得白蓮教支持，至少也能跟白蓮教展開合作。

　　并且白蓮教在河南影響極大，便是普通百姓，也多有受到蠱惑者。一旦坐實“十八子，主神器”，河南百姓就會笃定李自成是真命天子。

　　當初攻下鳳陽，張獻忠急着稱帝，同樣是為了收服白蓮教，因為那個帝号也是白蓮教傳出的。

　　宋獻策微笑道：“鄙人還編了兩句童謠：‘開了大門迎闖王，闖王來時不納糧。’大王可多派細作，前往各地散播。如此，人人皆知大王仁義，攻城之時，必有迎闖獻城之百姓。”

　　“這主意好，先生果然有本事！”李自成愈發高興。

　　牛金星卻暗叫糟糕，這個神棍兒會壞事的。

　　儒生讨厭神棍！

　　……

　　汝州西北數十裡。

　　烈日當空。

　　左良玉按兵不動，派出大量騎兵探知情報。

　　“殺！”

　　猛如虎坐鎮中軍指揮，其子猛先捷，遊擊郭開、李仕忠正在力戰。

　　一條龍、張判子、宋江、袁老山，四大首領統兵五萬多。他們打算與李自成合攻洛陽，哪曾想到，在開封府、汝甯府剿賊的官兵，竟然早就悄然殺過來。

　　就在農民軍陣型不穩之際，參将劉士傑，率領二百家丁騎兵，蓦地繞向側翼發起沖擊。

　　兩百家丁騎兵，殺進數千義軍大陣，猶如刀切豆腐般穿透。

　　賊首張判子都沒反應過來，劉士傑已經騎馬殺至，一刀将其砍翻在此。

　　賊衆大亂。

　　哨騎奔回：“将軍，賊寇将敗！”

　　左良玉翻身上馬，振臂高呼：“兒郎們，随我殺賊！”

　　左良玉率部殺來，賊衆已經潰敗。這貨不但搶人頭，而且還搶财貨，分兵去掠奪賊寇的辎重。

　　猛如虎大怒，也不追殺反賊了，率兵攔住左良玉：“老子力戰，你在遠處觀望。賊寇敗了，你便跑來搶功，信不信今天就跟你大戰一場！”

　　左良玉自知理虧，賠笑道：“哥哥莫急，都是麾下将士不長眼，我立即就親自去約束。”

　　兩人商量好如何分配戰利品，立即帶兵開始追殺。

　　參将劉士傑追得最深，至娘娘山附近時，突然出現大量反賊伏兵。

　　卻是洛陽難以攻克，李自成先取周邊縣城，聽南邊逃來的百姓說，汝州方向發現許多官兵。

　　李自成立即率領主力，搶先到娘娘山埋伏。

　　此時此刻，李自成的騎兵以逸待勞，朝着追殺許久的劉士傑沖去。

　　劉士傑大驚失色，但他沒有調頭逃跑，而是面向數倍于己的敵人沖鋒。他知道沒法逃，此刻隻能硬拼，因為胯下戰馬已經累了，根本跑不赢等待多時的李自成。

　　慘烈的騎兵對沖戰出現。

　　劉士傑拉弓連放兩箭，也不看是否射到敵人，便挂好弓箭提槍前進。

　　并非密集的騎兵陣型，戰馬之間留着寬闊距離。劉士傑一槍刺翻迎面敵軍，擡手又砸翻另一敵人，策馬直取李自成的帥旗方向。

　　李自成同樣勇猛，提刀朝劉士傑沖去。

　　兩人接戰之時，劉士傑已經負傷，行動變得慢了許多。他剛剛舉槍刺出，李自成已經揮刀劈來，頓時被斬于馬下。

　　“殺回去！”

　　李自成的騎兵不多，前兩年戰敗，隻剩千餘騎，而且又擴充至兩千騎。

　　他帶着兩千騎兵，順着反賊潰兵逃來的方向，奔馳片刻便看到官軍的追兵。

　　官兵在追擊過程中，陣型已經大亂，或者說完全不成陣型。

　　李自成的兩千騎兵殺來，官兵頓時崩潰，主将完全無法收束。

　　“撤！”

　　左良玉直接帶着精銳開溜，幾千雜兵他不要了，反正随時可以征召。

　　猛如虎卻很耿直，命令兒子和部将，各率家丁上前迎戰。

　　賊首宋江未死，眼見李自成救援，敲鑼打鼓開始聚兵，很快聚得數百人殺回去。許多潰逃的起義軍，也下意識轉身跟着跑，宋江身邊竟迅速彙集六千多人。

　　猛先捷陣亡。

　　郭開陣亡。

　　官兵全線崩潰，隻剩家丁還能堅持。

　　猛如虎看到兒子倒下，心頭都在滴皿。可此戰已敗，隻能帶着其餘部衆逃跑，他很想回去把臨陣脫逃的左良玉砍了！

　　若是左良玉合兵進攻，此戰還有得打，說不定能夠陣斬李自成。

　　洛陽城外，官兵大勝。

　　李自成的大營綿延十餘裡，剛開始把楊嗣昌吓住了。得知隔壁縣城被攻克，楊嗣昌立即調兵遣将，攻打洛陽城外大營，斬殺賊兵數百、俘虜三千餘、逃跑兩千餘。

　　李自成和楊嗣昌都打了勝仗，但流寇越打越多，官兵卻越打越少。

　　河南局勢已經敗壞，更何況還有個張獻忠在湖北做大。

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　　（本書按顧誠先生的考證，李岩和紅娘子都是虛構人物，因此不會出場。）