新帝選秀伊始,民間女子無論家境殷實與否，都可去禮部報名。一時間，禮部上下忙得不可開交。

　　街坊都在傳，當朝天子氣度如皎月,容貌賽宋玉,是曠世美男。

　　未出閣的女子本就對天家充滿敬畏和好奇,再經這麼一傳,春心蕩漾不已,恨不能盡早進宮做侍女,隻為近距離瞻仰天顔。

　　幾輪選拔，曆經數月。禮部從三百人中選出了十名女子。而這十人,必須有人拿命擔保其品行純良,才有進宮面聖的機會。

　　春去夏來,夜雨淅淅瀝瀝下個不停。掌珠手執紅油紙傘,走在被雨洗滌的青石小巷中。

　　她來到一戶門闆上貼着“福”字的人家，扣動門環。稍許,一名老妪拉開了門，眼含深意,“姑娘是？”

　　“明掌珠。”

　　老妪略一思忖,側開身子，“請。”

　　掌珠收了油傘,深吸口氣,随老妪進了院子。

　　院内空蕩蕩的，旁邊隻有一頭幹瘦的毛驢，被拴在木頭樁上。

　　老妪請掌珠進了屋。掌珠随意打量一眼裝潢，可用家徒四壁來形容。屋裡坐着一個十五六的少女，身形體态與掌珠相似,小臉蠟黃，卻不失美感。

　　掌珠此來，是要作為女子的擔保人，與其一道入宮面聖。本來，以她安定侯之女的身份，有資格進宮為妃，但父親是不會同意的。

　　别說父親，就連她自己，也沒想到，有朝一日，會以這樣方式被選入皇宮。

　　冬日裡的某個夜裡，她當面拒絕了那個男人，卻在短短兩個月内變了卦。擱誰都會認為，她魔怔了。

　　可是沒有辦法，為保父親無憂，必須付出代價。

　　雖然父親未必需要她來保護，但她不想坐以待斃。

　　掌珠清楚景國公的為人，之前父親當街羞辱過他，他早已記在心上，視父親為眼中釘，一而再再而三的使絆子，隻為置父親于死地。

　　皇城攏共七十萬禁軍，景國公就手握二十萬精銳。連太上皇和太後都要處處顧及他的顔面，何況是剛剛登基的新帝。一旦他起了異心，圖謀不軌，勾結藩王，再裡應外合，後果不堪設想。

　　掌珠還知道，皇權表面看似風光，實際上，朝廷内暗流洶湧。蕭硯夕從蕭荊手裡接過的既是錦繡河山，也是燙手山芋。

　　倘若蕭硯夕聽信讒言，亦或是暴露軟弱，就會被景國公這樣的權臣牽着鼻子走。到那時，父親更可能處于險峻之中。

　　但她笃定，蕭硯夕霸道強勢，絕不會任人把住要害。他早有削弱景國公兵權的心思，但為時尚早，很多事情隻是睜一隻眼閉一隻眼。

　　掌珠知道自己是蚍蜉撼樹，但還是想要搏一搏。而且，懷崽崽失敗後，一直耿耿于懷。現在，生崽崽的心思又開始蠢蠢欲動。盡管她唾棄自己的搖擺不定，可夢裡的崽崽着實可愛，使她根本放不開手。

　　屋裡，戶主的女兒怔怔看着掌珠。如靡顔膩理、人比花嬌這類詞，大抵就是用來形容眼前女子的。

　　掌珠彎下唇，“此番，我與你一道進宮，為的是有機會面見聖上，與你是否能選上無關。你大可使盡渾身解數以博得頭籌，不必顧慮我。”

　　女子懵懂地點點頭，“姑娘為何不直接進宮面聖？”

　　掌珠淡淡眨眸。若蕭硯夕肯見她，她還需繞這麼大彎子，托季知意找上這戶人家？

　　自那晚拒絕了那個男人，那男人就真的對她不屑一顧了。這次能做擔保，全賴季大學士與禮部尚書的交情。

　　*

　　火傘高張，流金铄石，宮中的甬路被烈日炙烤的發燙。

　　掌珠站在一排秀女後，與其餘九名擔保人站在一起。杏眸一掃那九人，或是秀女的父母，要麼是宗族族長，個個期盼自家的姑娘“妃”上枝頭。

　　熱浪灼人，掌珠有些呼吸不順，嬌嫩的肌膚泛起潮紅，前襟後背全被汗水浸透。

　　禮部尚書、和司禮監的幾個大太監站在樹蔭下，不停地用衣袖扇風。

　　“今年的夏天尤為炎熱。”

　　“是啊，宮裡要給大人們分發冰塊了，也不知誰家分的冰塊多些。”

　　“還用說，自然是景國公府啊。”

　　“也是，跟選妃一樣，人家的嫡次女直接封了賢妃。”

　　“這話可不能瞎傳，你瞧見聖旨了？”

　　“這倒沒有。”

　　“這消息，隻怕是景國公府故意傳出來的！”

　　你一言我一語，聊得起勁兒。

　　掌珠身形不穩，悄悄擡起衣袖，扇了扇風，悶熱感不退反增。

　　倏然，一道公雞嗓穿透炎熱，輸送一道涼風――

　　“陛下駕到，衆人接駕。”

　　禮部尚書小跑出樹蔭，朝日頭下的二十人比劃着：“陛下過來了，快跪安。”

　　衆人裹着一身臭汗，齊齊跪地請安，“吾皇萬福金安。”

　　華蓋之下，蕭硯夕一襲玄色繡金常服，清隽如風。比起快要冒煙的衆人，不知惬意多少。鳳眸随意一瞥，視線落在秀女後排，一身霜白襦裙的小姑娘身上，微勾的唇頓時一沉，停下步子。

　　随行宮人立馬停下腳步。

　　蕭硯夕看向跪地的禮部尚書，微微斂眸，“後排左起第二名女子，卿可認得？”

　　禮部尚書虎軀一震，伏地道：“兖州牧杜忘之女。”

　　男人呵笑一聲，剛要發問，被點到名字的女子突然兩眼一翻，栽倒下去。

　　“姑娘，姑娘？”

　　一旁的擔保人們下意識發出驚呼，可宮人們沒得到帝王首肯，誰也不敢輕舉妄動。

　　蕭硯夕凝着倒地的小小身影，攏在衣袂下的拳頭咯咯作響，本想拂袖離去，可終究擊潰了心裡的别扭勁兒，淡聲道：“擡過來。”

　　“...諾。”

　　兩名宮人小碎步走到掌珠身邊，将她擡到華蓋之下。其中一名宮人提醒道：“陛下，這女子中暑了。”

　　蕭硯夕睥睨着昏迷不醒的小姑娘，眼中晦暗不明。

　　宮人掐住掌珠的人中穴，小幅度為她散着涼快，“姑娘醒醒。”

　　再不醒，就要觸犯龍顔了。

　　昏迷中的人兒皺下秀眉，緩緩睜開眼簾，入目的是宮人的瘦臉蛋，以及一雙雲錦皂靴。

　　視線微微向上，與帝王垂下的眸光交彙。熱浪翻滾中，他如寒江雪柳，令人如沐沁涼。

　　頭脹發暈，掌珠咬住唇，大着膽子伸出手，去夠男人的一角龍袍。

　　宮人們瞪大眼睛，心道這女子怕是瘋掉了，可帝王沒發話，他們不敢阻止。

　　然而，若是換成東宮侍衛，可能就沒那麼驚訝了。畢竟，帝王曾不止一次召她侍寝。

　　一陣夏風吹來，吹起男人華美的龍袍，掌珠心頭一急，一把攥住。

　　周遭似乎靜止了，都在等待帝王的反應。

　　觸犯龍顔，都可能招來殺身之禍，更何況是觸碰了龍體。

　　是殺是剮，全憑為君者一句話。

　　蕭硯夕看着那隻小手，眼眸無波，嘴角下壓，像是随時要踩扁那隻輕易僭越的小手。

　　掌珠費力擡起頭，正面迎上男人的視線，輕顫着睫羽，小聲道：“我想入宮。”

　　一句話，如平地起驚雷，令人咋舌。

　　蹲在地上的宮人杵了杵掌珠，“姑娘怕是不清醒，認錯人了。”

　　面前之人是帝王，帝王啊。

　　帝王今兒本就心情不好，又被太後催促婚事，已臨界發怒的邊緣，她在這裡添什麼亂子？

　　掌珠沒理會宮人，執拗地攥着蕭硯夕的龍袍。兩人已有數月未見，男人清瘦了不少，也威嚴了不少。眉宇間渾然天成的矜貴猶在，卻失了幾分桀骜，變得冷清穩重。

　　掌珠深知，今日若是不成，就再無機會接近他，于是硬着頭皮，抱住男人大腿，仰起頭，楚楚可憐道：“掌珠舍不得殿下，掌珠知錯了.....”

　　宮人更為驚悚，這姑娘一定是腦殼卡住了，怎可喚帝王為“殿下”，要尊稱“陛下”啊！

　　他扣住掌珠小臂，想要把人從帝王腿上扯下來，奈何掌珠緊緊環着，像一隻睡懵了的樹袋熊。

　　蕭硯夕大概能猜出掌珠想要入宮的目的，但有這個必要嗎？

　　杜忘若是聽說，“老臉”往哪兒擱？可知道，走火那晚，杜忘信誓旦旦承諾，再不會讓明掌珠出現在京城。

　　還是說，她真的後悔了？

　　蕭硯夕淡聲開腔：“松手。”

　　掌珠跪在地上，摟得更緊。可憐兮兮的樣子，頗有幾分好笑。

　　從小到大，掌珠從沒跟誰撒過嬌。這會兒為了博得男人垂憐，軟着嗓子道：“陛下，掌珠後悔了，掌珠離不開殿下，嗚嗚嗚――”

　　眼尾泛紅，說哭就哭，淚豆子大顆大顆滴在地面，很快幹掉。

　　她揉下眼皮，看了宮人一眼，又擡頭看向男人，“他掐疼我了......”

　　蕭硯夕冷眼瞥過去，宮人立馬松開手，退到一邊，眼看着帝王彎下腰，為小姑娘抹去眼尾的淚水。

　　在場的人全都驚呆了。

　　選秀的民女成了背景。

　　蕭硯夕凝着掌珠秋水洗過的杏眸，哼笑一聲，流露久違的桀骜，“後悔了？”

　　“嗯。”掌珠發着鼻音，看上去傷心極了。可誰也不知道，此刻她心跳如鼓，渾身發抖，懼怕到極點。隻因，察覺到男人眼底一閃而過的戲谑和狠厲。

　　蕭硯夕輕柔地揩掉她的淚花，握住她手臂，将人提起來，“舊識一場，怎能怠慢，跟朕回宮。”

　　宮人們更為驚訝，自新帝登基，還從未帶過哪個女子回燕寝的。

　　掌珠不敢去瞧旁人的目光，垂着眸，亦步亦趨跟在男人身後。頭腦昏乎乎，來不及細想今後的路。而此刻的她也不知，華蓋之下，是能為她遮蔽烈日寒風，還是會招來數不清的明槍暗箭。

　　她稍稍擡眼，望着男人的背影，無聲的歎了口氣。

　　燕寝外，太監們躬身迎接帝王歸來，卻發現帝王身後跟着一條小尾巴。

　　蕭硯夕穩步跨入門檻，向後擺手，“這裡不用伺候，都退下。”

　　宮人們各懷心思，不敢耽擱，為兩人合上菱格門扉，阻隔了殿外的日光。

　　殿内靜悄悄的，唯有漏刻發出的嘀嗒水聲。

　　掌珠呼吸急促，背靠門闆，雙腿打顫，緊緊盯着男人的後背，不知他打算留她伺候，還是要羞辱她一番，然後把她攆出宮去。

　　正當她心思百轉時，蕭硯夕慢慢轉身，目光清冷，高大的身軀籠罩住她。兩人之間，流淌着怪異的暗流。

　　為了不被哄出去，掌珠決定先發制人。她握握小拳頭，踮起腳，一股腦投進男人懷裡，環住男人脖頸。

　　蕭硯夕沒想到她這般作為，下意識彎腰迎合。

　　掌珠貼着他的脖頸動脈，用前些日子學來的媚術，咬了一下男人跳動的皿管，柔聲喚道：“吾皇。”