話說宋江在蓋州分定兩隊兵馬人數，寫成阄子，與盧俊義焚香禱告。宋江拈起一個阄子看時，卻是東路。盧俊義阄得西路，是不必說，隻等雪淨起程。留下花榮、董平、施恩、杜興，撥兵二萬，鎮守蓋州。到初六日吉期，宋江、盧俊義準備起兵。忽報蓋州屬縣陽城、沁水兩處軍民，累被田虎殘害，不得已投順。今知天兵到來，軍民擒縛陽城守将寇孚、沁水守将陳凱，解赴軍前。兩縣耆老，率領百姓，牽羊擔酒，獻納城池。宋先鋒大喜，大加賞勞兩處軍民，給榜撫慰，複為良民。宋先鋒以寇孚、陳凱知天兵到此，不速來歸順，着即斬首祭旗，以儆賊人。是日兩路大兵，俱出北門，花榮等置酒餞送。宋江執杯對花榮道：“賢弟威振賊軍，堪為此城之保障。今此城惟北面受敵，倘有賊兵，當設奇擊之，以喪賊膽，則賊人不敢南窺矣。”花榮等唯唯受命。宋江又執杯對盧俊義道：“今日出兵，卻得陽城、沁水獻俘之喜。二處既平，賢弟可以長驅直抵晉甯，早建大功，生擒賊首田虎，報效朝廷，同享富貴。”盧俊義道：“賴兄長之威，兩處不戰而服。既奉嚴令，敢不盡心殚力！”宋江又取前日教蕭讓照依許貫忠圖畫，另寫成一軸，付與盧俊義收置備用。當下正先鋒宋江傳令撥兵三隊：林沖、索超、徐甯、張清領兵一萬為前隊；孫立、朱仝、燕順、馬麟、單廷珪、魏定國、湯隆、李雲領兵一萬為後隊；宋江與吳用統領其餘将佐，領兵三萬為中軍。三隊共軍兵五萬，望東北進發。副先鋒盧俊義辭了宋江、花榮等，管領四十員将佐，軍兵五萬，望西北進征。
花榮、董平、施恩、杜興餞别宋江、盧俊義入城。花榮傳令，于城北五裡處，紮兩個營寨，施恩、杜興各領兵五千，設強弓硬弩，并諸般火器，屯紮以當敵峰；又于東西兩路，設奇兵埋伏，不題。其高平自有史進、穆弘，陵川自有李應、柴進，衛州自有公孫一清、關勝、呼延灼，各各守禦。看官牢記話頭。
且說宋先鋒三隊人馬，離蓋州行三十餘裡。宋江在馬上，遙見前面有座山嶺。多樣時，漸近山下，卻在馬首之右。宋江觀看那山形勢，比他山又是不同。但見：
萬疊流岚鱗次密，數峰連峙雁成行。嶺颠崖石如城郭，插天雲木繞蒼蒼。
宋江正在觀看山景，忽見李逵上前用手指道：“哥哥，此山光景，與前日夢中無異。”宋江即喚降将耿恭問道：“你在此久，必知此山來曆。若依許貫忠圖上，房山在州城東，當叫做天池嶺。”李逵道：“夢中那秀士，正是說天池嶺，我卻忘了。”耿恭道：“此山果是天池嶺，其颠石崖如城郭一般，昔人避兵之處。近來土人說此嶺有靈異，夜間石崖中往往有紅光照耀。又有樵者到崖畔，有異香撲鼻。”宋江聽罷，便道：“如此卻符合李逵的夢。”是日兵行六十裡安營，于路無話。不則一日，來到壺關之南，離關五裡下寨。
卻說壺關原在山之東麓，山形似壺，漢時始置關于此，因此叫做壺關。山東有抱犢山，與壺關山麓相連。壺關正在兩山之中，離昭德城南八十裡外，乃昭德之險隘。上有田虎手下猛将八員，精兵三萬鎮守。那八員猛将是誰：
山士奇陸輝史定吳成仲良雲宗武伍肅竺敬
卻說山士奇原是沁州富戶子弟，膂力過人，好使槍棒。因殺人懼罪，遂投田虎部下，拒敵有功，僞受兵馬都監之職。慣使一條四十斤重渾鐵棍，武藝精熟。田虎聞朝廷差宋江等兵馬前來，特差他到昭德，挑選精兵一萬，協同陸輝等鎮守壺關。彼處一應調遣，俱得便宜行事，不必奏聞。
山士奇到壺關，知蓋州失守，料宋兵必來取關，日日厲兵秣馬，準備迎敵。忽報宋兵已到關南五裡外紮營，士奇整點馬軍一萬，同史定、竺敬、仲良各各披挂上馬，領兵出關迎敵，與宋兵對陣。兩邊列成陣勢，用強弓硬弩，射住陣腳。兩陣裡花腔鼍鼓擂，雜彩繡旗搖。北陣門旗開處，一将立馬當先。看他怎生結束：
鳳翅明盔穩戴，魚鱗铠甲重披。錦紅袍上織花枝，獅蠻帶瓊瑤密砌。純綱鐵棍緊挺，青毛鬃馬頻嘶。壺關新到大将軍，山都監士奇便是。
山士奇高叫：“水窪草寇，敢來侵犯我邊疆！”那邊豹子頭林沖驟馬出陣，喝道：“助虐匹夫，天兵到來，兀是抗拒！”拈矛縱馬，直搶士奇。二将搶到垓心，兩軍呐喊，二騎相交，四條臂膊縱橫，八隻馬蹄撩亂，鬥經五十餘合，不分勝負，林沖暗暗喝采。竺敬見士奇不能取勝，拍馬飛刀助戰，那邊沒羽箭張清飛馬接住。四騎馬在陣前兩對兒厮殺。張清與竺敬鬥至二十餘合，張清力怯，拍馬便走。竺敬驟馬趕來，張清帶住花槍，向錦袋内取一石子，扭過身軀，觑定竺敬面門，一石子飛去，喝聲道：“着！”正中竺敬鼻凹，翻身落馬，鮮皿迸流。張清回馬拈搶來刺，北陣裡史定、仲良雙出，死救得脫。關上見打翻一将，恐士奇有失，遂鳴金收兵。宋江亦令鳴金收兵回寨，與吳用商議道：“今日打翻一員賊将，少挫銳氣。我見山勢險峻，關形壯固，用何良策，可破此關？”林沖道：“來日扣關搦戰，一定要殺卻那個賊将，衆兄弟迸力沖殺上去。”吳用道：“将軍不可造次！孫武子雲：‘不可勝者，守也；可勝者，攻也。’謂敵未可勝，則我當自守；彼敵可勝，則攻之爾。”宋江道：“軍師之言甚善。”
次日，林沖、張清來禀宋先鋒，要領兵搦戰。宋江吩咐道：“縱使戰勝，亦不得輕易上關。”再令徐甯、索超領兵接應。當下林沖、張清領五千軍馬，在關下搖旗擂鼓，辱罵搦戰，從辰至午，關上不見動靜。林沖與張清卻待要回寨，猛聽的關内一聲炮響，關門開處，山士奇同伍肅、史定、吳成、仲良領兵二萬，沖殺下來。林沖對張清道：“賊人乘我之疲，我等努力向前。”後隊索超、徐甯領兵一齊上前。兩邊列陣，更不打話，尋對厮殺。林沖鬥伍肅。士奇出馬，張清拈梨花槍接住。吳成、史定雙出，索超揮斧躍馬，力敵二将。當下兩軍疊聲呐喊，七騎馬在征塵影裡，殺氣叢中，燈影般捉對兒厮殺。正鬥到酣鬧處，豹子頭林沖大喝一聲，隻一矛将伍肅戳下馬來。吳成、史定兩個戰索超，兀是力怯，見那邊伍肅落馬，史定急賣個破綻，拍馬望本陣奔去。吳成見史定敗陣，隔開斧要走，被索超揮斧砍為兩段。山士奇見折了二将，撥馬回陣。張清趕上，手起一石子，打着腦後頭盔，铿然有聲，驚的士奇伏鞍而走。仲良急領兵進關，被林沖等驅兵沖殺過來，北軍大敗。山士奇領兵亂竄入關，閉門不疊。林沖等直殺至關下，被關上矢石打射下來，因此不能得入。林沖左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全療治林沖箭瘡，幸的甲厚，不緻傷重，不在話下。
且說山士奇進關，計點軍士，折去二千餘名，又折了二将。對衆商議，一面差人往威勝晉王處，說宋江等兵強将猛，難以抵敵，乞添差良将鎮守，庶保無虞；一面密約抱犢山守将唐斌、文仲容、崔野，領精兵悄地出抱犢之東，抄宋兵之後。約定日期，放炮為号，“我這裡領兵出關，沖殺下來，兩路夾攻，必獲全勝。”當下計議已定，堅守關隘，隻等唐斌處消息，不題。
再說宋先鋒見壺關險阻，急切不能破，相拒半月有餘，正在帳中納悶，忽報衛州關将軍差人馳書到來，内有機密事情。宋江與吳用連忙拆開觀看，書中說：
抱犢山寨主唐斌，原是蒲東軍官。為人勇敢剛直，素與關某結義。被勢豪陷害，唐斌忿怒，殺死仇家，官府追捕緊急。那時自蒲東南下，欲投梁山，路經此山被劫。當下唐斌與本山頭目文仲容、崔野争鬥，文、崔二人，都不能赢他，因此請唐斌上山，讓他為寨主。舊年因田虎侵奪壺關，要他降順，唐斌本意不肯，後見勢孤，勉強降順。卻隻在本山住紮，為壺關犄角，以備南兵。近聞關某鎮守衛州，新歲元旦，唐斌單騎潛至衛州，訴說向來衷曲。他久慕兄長忠義，本欲歸順天朝，投降兄長麾下，建功贖罪。關某單騎同唐斌到抱犢山，見文仲容、崔野二人爽亮，毫無猥瑣之态。二人亦欲歸順，密約相機獻關，以為進身之資。
宋江詳悉來書，與吳用計議，按兵不動，隻看關内動靜，然後策應。