吳楚都是新興國家，兩強相遇，勢必争鬥。至于原來散居于淮河流域的東夷諸部落，對于吳楚兩國的侵入，都屬于外來之敵，本無軒轾厚薄之分。但事實上，東夷民族與吳國同處長江下遊，曆年久遠，其間皿緣與人事交往，甚為密切。加以吳國長于舟楫與水上交通，江淮間的商業貿易與經濟往來，加深、密切了彼此間的關系。至于楚國，則是來自長江中遊，其侵入東夷民族的範圍，是楚穆王以來數十年間的事，而且楚穆王是以武力消滅了江、六、蓼諸國，搶占其土地，掠奪其财産，殺戮其同胞，然後屯駐重兵，橫征暴斂，這完全是野獸般的侵略行為，自然要激起東夷民族的憎恨與反抗。因此，吳國出兵淮河流域，對楚作戰，是以東夷民族保護者的姿态出現，因而能處處受到東夷人民的歡迎與幫助，行軍用兵，均十分順利。

　　吳楚兩國所争，為江淮之間的廣闊地域，這裡必然是交戰的主戰場，吳軍擊敗楚軍後，侵入楚境，也必沿長江與淮河前進。因此，戰前孫子審視地圖，江淮之間自然是重點。

　　一、豫章山區。豫章山脈由楚之申、鄧地區南方迤逦東行，達于六國及群舒西方，山嶺高峻，道路崎岖，本是楚國内部的堅固防線，但楚國既北出中原，東越淮泗，豫章山反成為其交通障礙。楚國北出中原，本以申邑為根據地，如今既東出淮泗，自然須另行開辟由郢都經柏舉，越過豫章山區，達于六、蓼的通路。

　　二、淮河、州來及鐘離。淮河地域是一大平原，以淮河水系為該地區的特點。淮河中上遊支流甚多，一部分彙于州來（今安徽省鳳台縣），再東行，有渦水自西北而來，彙于鐘離（今安徽省鳳陽縣東之臨淮關）。因此，州來與鐘離兩地，是淮河地區水陸交通的樞紐，成為該地區的戰略要地。

　　三、巢湖、巢邑及厘邑。巢湖為吳楚兩國的屏障，因而巢湖東的巢邑（今安徽省巢縣）及巢湖南的厘邑（今安徽省無為縣），亦成為吳楚兩國必争之要地。

　　四、長江、衡山及長岸。長江兩岸尚颡未辟，并無良好的陸路交通可供戰車行駛，但江流中舟師航行與運輸往來卻十分方便，因而吳楚兩國在長江中常有舟師沖突，而無陸上戰鬥。江流中最險厄的地區是鸠茲、衡山及長岸，這裡江流狹窄，江中多沙洲，陸上則有當塗西之東西梁山，當塗北之采石矶，當塗東北之馬鞍山，丹陽鎮之橫望山及秣陵關等。

　　由此不難看出，影響吳楚兩國戰鬥行動的最大地理障礙是豫章山、桐柏山和長江。豫章山和桐柏山為颡未辟的原始山林地帶，層巒疊嶂，森林密布，難于通行。兩山之間有三隘口――一曰冥厄，又稱平靖關，以山為障，不營濠隍；二曰直轅，又稱黃岘關、百雁關、九裡關，位于信陽州南九十裡，南至應山亦九十裡，三曰大隧，又稱武陽美、澧山關，位于信陽東南一百五十裡，西南到應山縣一百三十裡，地名大塞嶺。此所謂義陽三關，其地崇山峻嶺，溝壑縱橫，草深林密，荒無人煙，不過是江（今河南省息縣西南）、黃（今河南省潢川縣）、随（今湖北省随縣）、唐（今湖北省随縣之唐城鎮）諸小國人民往來的小徑，難容大軍出入。豫章山東面同樣為山嶺崎岖、荊林叢薄的無人之境，山隘甚多，令人毛骨悚然的就有雁門關、松子關、銅鑼關、隘門關等，為群舒族往來之小徑，也難容大軍周旋。

　　至于長江，倒是為舟師往來提供了方便，但順流與逆流，船速相差極遠，影響戰鬥，倘順流而進，逆流而退，見利進易，見不利退則難；反之亦然。而且兩岸颡未辟，陸上無道路可通，所以舟師隻能為偏師奇襲，不能作主力決戰。

　　地圖上畫有四條從姑蘇到郢都的虛線：

　　第一條：溯大江西上，達于郢都。

　　第二條：從雲婁（今安徽省霍邱縣西南）、雞父（今河南省固始縣），越隘門關（今安徽省金寨縣與湖北省麻城縣交界之隘口）至柏舉（今湖北省麻城縣），然後經鄖（今湖北省安陸縣，一說鄖縣）渡漢水達于郢都。

　　第三條：溯淮河西上，經黃（今河南省潢川縣）、弦一（今河南省光山縣），穿越義陽三關――大隧、直轅、冥厄，至随（今湖北省随州市），渡漢水達于郢都。

　　第四條：由淮河北岸經陳、蔡之間攻取楚之方城（今河南省方城縣）、申、呂，然後循襄、樊渡漢水達于郢都。

　　這四條線，是吳攻楚可供選擇的路線，之所以畫成虛線，是因為尚未最終确定選擇哪一條。孫子詳細地審視了一遍攻楚的兵略地理，未發現任何差錯。為慎重起見，他又粗粗地浏覽了一遍，重點突出地推敲琢磨了三五處地方，踱步有頃，深思良久，最後毅然決然地走上前去，揮動朱筆，将第二三兩虛線塗成了紅色的實線，這便是吳破楚入郢之戰的路線。這兩條路線，雖然經由豫章山脈之山僻小徑，隻容步卒行動，但卻行于無人之地，即《孫子兵法》所謂“由不虞之道攻其所不戒”之路，而且是由吳攻楚最近捷的路徑。至于第一條路線，以舟師從水上進攻，倒是十分便捷，但楚是陸軍強大的國家，縱然舟師進入郢都，若不擊破其陸軍，仍無破楚的可能。第四條路線則道路遙遠，犯孤軍深入之忌，而且楚的陸軍實力，多布置在方城、申、呂一帶，有以逸待勞之勢。

　　兩條粗粗的紅線如火似焰，照得滿屋通紅如染，一片光明――晨曦透過窗紗，射進了孫子的書房，燭光融進了朝霞裡……