第二十二章誘桐叛楚投餌釣魚
為繼續施行多方誤敵之戰略，公元前508年，吳王阖闾七年，吳國誘使桐國叛楚。
桐都在今安徽省舒城縣西南之桐城，時為楚之屬國。大約因水土之故，也許因遺傳基因的關系，桐國曆來多出美女，被譽為“美人國”。對封建君王來說，美女比豐饒的物産，乃至比珍寶更有誘惑力，因此，春秋以來，強大的諸侯紛紛将貪婪的目光投向這裡。楚國既是僅次于齊晉的東南大國，又離桐國最近，有着得天獨厚的優越條件，弱小的桐國，理所當然地成了強楚的屬國。像其他屬國一樣，桐國要歲歲向楚進貢，田賦、金銀、珍寶，仰楚之鼻息，聽楚之呵斥，受楚之驅遣，任楚之宰割。除此以外，還要向楚國敬獻美女，供強楚君臣淫樂享用。楚王将桐國“獻美”定在五月一日。于是桐君将四月定為“選美”月。美女選自民間，四月成了桐國百姓的災難時刻，有誰願抛棄父母，遠離故土，到異國他鄉去任人蹂躏呢？為避選征，妙齡少女們或投河而死，或懸梁自盡，相繼走上了絕路者，數不勝數。年複一年，桐國這塊肥沃富饒的土地上，有多少冤魂屈鬼在哭泣，在控訴啊！捍衛自身利益不受侵犯，是動物的本能，庇護子女安全，不使其落于魔掌，是父母的天性和義不容辭的責任，為了反抗捉拿女兒的強暴，有多少父母慘死在皿泊中，又有多少父母被弄得癡癫瘋狂！“四月”、“選美”，害得桐國多少百姓家破人亡！
其實，在可憐的桐國，遭此劫難者何止是黎民百姓，連皇親貴族也在所難逃。現在的國君桐靈侯，其母為楚平王所奪，其愛妃為楚昭王所霸，其妹為囊瓦所占。國君尚且如此，貴族國戚也就不言而喻了。對此，桐國上下，無不義憤填膺，痛恨得人人咬牙，個個切齒。義憤、痛恨又有何用？誰讓自己國小、民窮、兵弱的呢？大魚吃小魚，魚吃蝦，蝦吃沙，此乃千古不易之理，桐靈侯也無可奈何。他不敢奢望有朝一日強盛起來，擺脫楚之羁絆，甚至以弱敵強，與楚抗衡，隻好忍氣吞聲，打掉牙往肚子裡吞，任楚擺布與宰割。
狼吃羊，固然是由狼貪婪殘忍的本性決定的，但有時羊本身似乎也要負些責任。比如，有的羊到狼面前去炫耀自己顔色潔白如雪，自己的毛皮光滑似緞；為了取悅野狼，有的大羊送一隻羔羊給它嘗鮮。如此等等。桐靈侯的父親桐簡侯，便是這樣一位讨野狼歡心的糊塗蟲，因此，桐國的災難，在很大程度上是咎由自取。
春秋以來，雖說楚國歲歲向桐國掠奪美女，但偶遇一兩個明君，有時也會減少甚至放棄這種掠奪。楚靈王雖非有德之君，但他的審美觀點與衆不同。他以腰細為美，甚至偏好細腰成癖，無論男女，凡腰圍粗大者，他視為眼中釘，肉中刺。建成章華宮之後，遍選美女居之，而這美女的首要條件便是腰細，因此章華宮又稱細腰宮。宮人為求媚于靈王，減食忍餓，以求腰細，甚至有活活餓死而不悔者。不僅女人，連百官入朝，都用軟帶緊束其腰，以免靈王憎惡。而桐國女子偏偏腰粗，令靈王望而生厭，因此不再向桐國征選美女。其實，桐女何能人人腰粗，倘果真如此，又怎麼會有美人國之稱呢？不過是大家已知楚靈王選美的标準，為不入虎穴，不落魔掌，有意将腰捆粗，有的甚至在腰間捆一個枕頭去應選，豈會不粗！
公元前528年，公子棄疾殺三兄而自立，是為平王。平王初立，楚之屬國、附庸紛紛往賀。既賀，自然需帶賀禮，為了取悅新的宗主，這些可憐巴巴的小國之君，不得不忍痛割愛，将鎮國之寶拱手獻與楚平王，諸如一把名劍、一顆碩珠、一尊神像、一個金鼎之類，桐簡侯卻别出心裁地獻上了十二名美女。桐離楚最近，簡侯深知棄疾乃一酒色之徒。十二位美女皆有傾城之色，傾國之貌，甚得楚平王的賞識，桐簡侯因此而身價百倍，在這次朝賀活動中，備受平王青睐，獲得了異乎尋常的榮譽和地位。然而這就燒香引出了鬼，中斷了不久的桐向楚敬獻美女的制度又恢複了起來，而且禍及桐之朝廷。
倘說桐國女子都不願抛棄父母，遠離家鄉，到異國他鄉去受人蹂躏，這個估價并不準确，十二位女子赴楚，便心甘情願。在她們看來，女人嘛，本來就是一朵供人賞玩的鮮花，與其插于陶罐，擺于陋室，何如插于瓷瓶，陳于高雅的殿堂！來楚宮，肩不用擔，手不用提，珍馐美味果腹，绫羅綢緞纏身，衣來伸手，飯來張口，何樂而不為！不僅如此，她們還在做着美好的幻夢，隻要極盡獻媚之能事，取得平王的寵愛，被立為貴妃，乃至封為皇後，便可權主六宮，一呼百諾；生子嗣位，執掌國柄，自己便是國母，這是何等的榮耀與尊嚴啊！事實上，這些女人的想法并非全屬虛幻，她們确有實現理想的可能。女人的命運并不都是悲哀的，絕世的姿色确是她們出人頭地的資本，前邊提到的楚昭王的母親孟嬴，便是其中的一例……
美是多種多樣的，猶漫天雲霞，絢麗多姿，五彩缤紛。風和日麗是春天的美，勃勃生機是夏天的美，天高雲淡是秋天的美，潔白肅殺是冬天的美，光輝燦爛是太陽的美，明淨如水是月亮的美，晶瑩閃爍是星鬥的美，豔麗芬芳是花的美，甘甜滋補是果的美……桐國所獻的十二位美女，各具美的特色，各領美的風騷，或像君子蘭一樣雍容華貴，或似白玉蘭一樣俏麗幽雅，或若海棠般的潑辣似火，或如吊蘭一樣婆娑多姿，或像美人蕉一樣妩媚動人，或似茶花一樣溫柔多情。楚平王與她們朝歡暮合，縱雲播雨，各有情趣，各具風韻，整日醉漢般的飄飄欲仙，吞蜜嚼糖似的心甜意酥，騰雲駕霧一樣神遊魂蕩。他這樣遊呀，蕩呀，化作一灘爛泥，變作陣陣春雨，毫不悭吝地灑向這些芳齡少女……然而，欲壑難填，楚平王并不以此為滿足，他想，桐君所獻之十二名美女，固然超塵脫俗，美豔絕倫，但這絕不會是桐國美色之冠，他的嫔妃媵（yìng）嫦，定然勝此一籌。在他看來，人是自私自利的動物，決不會将最上乘的玩物讓與他人，自己留着次品享用，倘有誰這樣做，那是十足的傻瓜。桐國既小且弱，桐簡侯懦弱無能，竟有比楚王更美的享受，這是天不公，地不平，他要與天地抗争！楚平王修書一封，派人日夜兼程送與桐君。信中盛贊桐君對楚王的無限忠誠，誇簡侯治國有方。在不太長的時間内将桐治理得國泰民安。為褒獎簡侯的政績，傳誦其治國之道，平王将赴桐視察，望簡侯于國内靜候。信寫得很熱情，很委婉，很懇切，感動得桐簡侯熱淚盈眶。
自從讀了楚平王的來信，桐簡侯心中像打破了蜜罐一樣甜，像插上了鮮花一樣美，興奮得夜不安寝。他受寵若驚，仿佛第一次嘗到了做人的滋味，當國君的快樂。他積極籌備，準備以最隆重的儀式歡迎楚王的光臨。他派人四出采購美味珍馐，準備以最豐盛的宴席為楚平王接風洗塵。他請高明樂師排練宮廷樂舞，以助平王酒興。他有寵姬名姝姣，不僅美壓群芳，而且能歌善舞，為取悅平王，他請孔門弟子秦冉教禮，師曠門生公良環授樂，以便向平王獻歌獻舞。總之，為迎接楚平王聖駕，桐簡侯費盡了心機，傾其所有，盡其可能，可謂肝膽相照。