當天下午，傑克和伊莫森趕到了新芽堡。維克多在書房召見了他們。

　　掃了眼站姿筆直的巫師，維克多靠着椅背，笑容淺淡地問道：“你後背的傷不礙事吧？要不要找牧師給你看看。”

　　伊莫森受寵若驚，點頭哈腰卻扯到了背上的傷口，嘴角抽搐的說，“不礙事，不礙事，庫克斯的鞭子抽得不重，我已經敷了藥膏，幾天就能好，不必去麻煩牧師老爺了。”

　　“不礙事就好，因為你很快就得去一趟大沼澤。”維克多點點頭，從抽屜裡取出一張獸皮地圖，攤開在桌面上，示意兩人靠近一些，說，“幫我在地圖上，把包括沼澤斥候在内的勢力範圍都指出來。”

　　這張地圖用整張小牛皮制作，描繪煉金生物已探明的沼澤地形，大約2萬平方公裡的面積，緊鄰雲雀山脈的西側，是長700公裡，寬30公裡的狹長地帶。

　　煉金民兵傑克沒有猶豫地在獸皮地圖上指出，“沼澤斥候分為三支隊伍，分别是駐紮在南方要塞的一團，共500多人，活動區域600平方公裡；駐紮在中部要塞的二團，共600多人，活動區域700平方公裡；北方要塞的三團，共500多人，活動區域900平方公裡……這裡是我們的前進基地，位于南方要塞和中部要塞之間，有6頭龍蜥、28隻兇暴狼、80名秘法戰士，勢力範圍6000多平方公裡，和我們進行貿易的半龍人部族，還有地精奴隸都在生活在這片區域。”

　　維克多從地圖上收回目光，擡頭看着伊莫森，問道：“半龍人部族和地精奴隸現在的數量是多少？”

　　伊莫森臉上露出為難的神色，嗫嚅道：“大人，我……我已經有一年沒和半龍人打交道了。”瞄見維克多臉色不善，趕緊補救說，“我最後一次接觸半龍人，它們的數量接近4500，半龍人戰士超過1600，地精奴隸大約6000多，分裂成三個族群，最大的族群有5000多地精，其餘的兩個分别有600多個和400多個地精。它們都服從半龍人的統治。現在，我就不知道了……”

　　伊莫森一百個不樂意再和獸人打交道，這讓他覺得自己是個異類，有失蘭德爾家族狩獵總管的身份。但他更害怕失去主人的青睐，主動說道：“大人，我可以馬上動身，去看看它們現在是什麼情況。”

　　維克多沒有搭理他，皺着眉毛說道：“起初半龍人部族隻有1000多成員，按照它們的繁衍速度，現在不可能有1300多個戰士，中間出了什麼問題嗎？”

　　“這個我知道。”伊莫森搶在傑克開口之前，說道：“大約一年多以前，有一批皿戰失利的半龍人從西邊向東逃竄，其中的一部分被我們的半龍人部族給吞并了。”

　　正常情況下，半龍人不會收留同類，除非那個它們有自己的圖騰巨獸，部族的領地非常大，食物也足夠充沛。

　　伊莫森控制的半龍人部族當然沒有圖騰巨獸，可它們借助煉金龍蜥的力量，占據了一片廣袤的沼澤。

　　自然界的沼澤龍蜥是強大的兇暴生物，領地500到800平方公裡不等，它們不侍奉九頭蛇蜥，平時也會捕食半龍人和蜥蜴人，雙方幾乎無法共存。由于沼澤龍蜥具有野性直覺，半龍人獵手很難殺死它們，往往主動避開沼澤龍蜥的領地，盡量不去激怒對方。

　　而煉金龍蜥具有雜食天賦，沼澤中植物都能填飽它們的肚子。煉金戰獒雖然食肉，可它們的食量畢竟有限，對半龍人和地精都不構成競争壓力。6隻煉金龍蜥和18隻煉金戰獒組成三支隊伍，巡視6000平方公裡的領地邊界，為半龍人部族和地精奴隸提供了庇護。

　　前進基地、半龍人部族和地精奴隸形成了一種奇妙的共生關系。煉金龍蜥和煉金戰獒保護領地，驅逐強大的兇暴野獸；半龍人采掘水下礦藏，捕獵六足鳄、巨蚺和巨型影蜘蛛，吃掉獸肉，将皮革和影蜘蛛腺體交給前進基地，換取金屬投矛和魚叉；地精奴隸在吃飽肚子的前提下，向前進基地貢獻了大量的澤生資源，包括千曲葦的種子、各類草藥和蘑菇、無殼蛤蜊、水豚肉、礦石，等等。但它們依附于半龍人部族，而不是由前進基地直接控制。地精部族的成員數量一旦超過5000，地精首領就會按照半龍人的命令，把一些地精驅趕出去。這些地精不受半龍人的保護，淪為食肉野獸的口糧。可是，煉金龍蜥巡邏的領地的太大了，流放的地精依然在向半龍人提供資源，換取留在領地生活的權利，逐漸形成兩個小族群。

　　這種共生結構類似一個簡單的小王國，前進基地居于王國的頂點，控制王國的疆域，通過不平等貿易的方式，占據大量資源，武裝半龍人部族，壓榨地精奴隸，并控制它們的數量。但在半龍人的眼中，這近似一種侍奉圖騰巨獸的社會關系，6頭煉金龍蜥巡視領地邊界，充當了圖騰巨獸的角色。

　　問題在于，煉金龍蜥不是半龍人的圖騰巨獸，它們對半龍人沒有半點吸引力。

　　半龍人圍繞九頭蛇蜥爆發的自相殘殺總會波及衆多的半龍人部族，每個部族都想抓住機會，拼命往九頭蛇蜥的領地靠近，從而引發更大規模的皿腥厮殺――這才是半龍人的皿戰。

　　前進基地的半龍人部族明顯聞到了皿戰的味道，變得蠢蠢欲動，打算離開維克多構建的王國，去争取屬于自己的位置。

　　它們和同類打出腦漿來，維克多也不在乎，戰敗者總會填補它們的位置。可誰能料到這群半龍人居然懂得吸納皿戰前線的戰敗者，先壯大實力，再加入半龍人、蜥蜴人的皿戰。

　　原因其實也很簡單――它們的日子過得太舒服了，儲備了大量物資，完全可以養的起新成員。

　　如果半龍人部族把戰敗者全部拉走，那前進基地的小王國的結構就徹底崩潰了，而地精奴隸将成為一個可怕的大麻煩。

　　維克多從椅子上站起來，單手撐在地圖上，惱怒地說道：“看樣子，大沼澤爆發了半龍人皿戰，我們控制的半龍人部族肯定想要參戰……這些蠢骨頭放着好好的領地不要，非得跑過去舔九頭蛇蜥的屁股！”他頓了頓，問道：“傑克，如果我想把沼澤裡的地精奴隸都清理幹淨，你認為以前進基地和沼澤斥候的力量有可能做到嗎？”

　　煉金民兵稍微想了想，搖頭說道：“這些地精奴隸已經适應了沼澤環境，大地精有智慧，熊地精有危險直覺，我們重創它們可以，徹底消滅它們的可能性幾乎沒有。”

　　維克多沉吟片刻，颔首道：“我贊同你的看法……那我想知道，如果我下令屠殺地精奴隸，削減它們的數量，等新的半龍人依附于我們，那些幸存的地精還會回來嗎？”

　　傑克毫不猶豫地答道：“它們不會主動回來，我們可以抓一些回來，但其他地精會朝四面八方逃竄，各自繁衍族群。”

　　維克多點點頭，面對巫師，和顔悅色的說道：“伊莫森，你都聽到了。半龍人部族離開領地，那就沒有人替我們控制這些地精奴隸了……地精奴隸有個非常糟糕的習性，它們的數量和實力隻要超過奴隸主就會反過來奴役對方。我馴化的龍蜥數量太少，半龍人部族一旦離開，這些地精奴隸肯定要一窩一窩的生。為了消除地精帶來的潛在威脅，我制定了三個方案，首先你去找半龍人談一談，盡量說服它們留下1000左右的成員，繼續控制這些地精奴隸。如果它們不肯，我希望你當一段時間的地精國王，挑撥它們互相殘殺，直到戰敗的半龍人填補空缺為止……這兩個方案都不奏效，那我隻能設法，先集中地精奴隸，再盡量屠殺它們。”

　　伊莫森哭喪着臉懇求道：“大人，第一種方案肯定不管用……我，我實在不想當地精國王啊……您幹脆直接清理地精奴隸吧，反正它們最後還是要擴散的。”

　　維克多微微一笑，說道：“實話告訴你，其實我一點也不擔心地精在大沼澤擴散，即便它們的數量增長20倍、30倍，等蟻潮過來了，它們将成為人馬丘陵的第一道防禦屏障，可以削弱蟻災的規模，為我争取更多的時間。這一招，是我在魚人的身上學到的。所以我甯可驅散它們也不會選擇屠殺它們。既然如此，為什麼不讓這些地精繼續為我采集資源，創造财富？”

　　伊莫森目瞪口呆地說道：“大人，您一開始就在打這個主意？”

　　維克多點點頭，說道：“森林人馬族為了防止蟻潮進入人馬丘陵啃噬紫蔗，它們每隔十五年，便派出數以十萬計的半人馬戰士，穿越大沼澤，在沼澤的另一端，消滅蟻潮。而澤生種族能夠躲在水裡，從來不和蟻潮正面對抗。森林人馬舉族西遷，我們成了抵禦蟻災的第一道防線。”

　　“我們當時的實力不足，我便萌生了利用地精充當屏障的想法。誰叫它們下不了水呢？除了硬抗蟻潮，它們無路可退。”

　　說到這裡，他沉默了一下，又搖頭苦笑道：“我必須承認，我幹了件蠢事……”

　　伊莫森急忙說道：“大人，這是個絕妙的主意，怎麼會是蠢事呢？”

　　維克多歎了口氣，聲音低沉的說道：“如果你知道地精曾經奴役極北之地的獸人，重創人類國度，殺死數十萬人類士兵，直接導緻黃金時代的落幕，你就不會這樣想了……事實上，人類國度失去肥沃的北部荒野就是地精造成的。而那些奴役地精的獸人也都在有意識的控制地精奴隸的數量。”

　　“黃金時代？什麼是黃金時代……”伊莫森一臉茫然地喃喃問道。

　　“這個以後再說。”維克多擺了擺手，說道：“總之，大地精非常聰明，它們如果發現自己不是蟻人的對手，便有可能掉頭沖擊人類的防禦工事，反而消耗了我們的戰備物資。”

　　右手按着巫師的肩膀，維克多用飽含期待的語氣說，“伊莫森，現在隻有你能幫我彌補過失……把地精奴隸限制在這片區域内，不能讓它們擴散出去，等下一波蟻潮過來，蟻人會徹底消滅它們。”

　　“願為大人效死！”伊莫森半跪在地上，沉聲說道。領主的器重又讓他找回了作為封臣的感覺。

　　維克多親手将巫師從地闆上扶起來，滿意地笑道：“我不需要你長期住在大沼澤的前進基地，你隻要定期過來一趟，和大地精奴隸見個面就可以了。你平時還是住在自己的莊園。”

　　伊莫森喜出望外，搓着手，道謝說，“多謝大人體恤。”

　　“為了以防萬一，我準許你在大沼澤培養一隻異化生物……”

　　巫師的臉色頓時一片煞白，維克多驚訝地問道：“怎麼，有問題嗎？你靈魂上的損失還沒恢複？”

　　“大人，您饒了我吧……智慧指引再失控一次，我恐怕活不了了。而且……我和異化生物隔的太遠，要經常使用智慧指引，查看它的靈魂狀态……智慧指引會呈現巫術符文，我要是被教會抓到了，那就全完了。”伊莫森哆哆嗦嗦地說道。

　　有米勒神父在背後給你撐腰，你擔心個屁啊……維克多腹诽了一句，卻不能把這話說出來，颔首道：“好吧，我會再調一批精銳輔助你……你先下去休息，這段時間就住在城堡裡，等秘法戰士過來，你和傑克再去拜訪半龍人首領。”

　　伊莫森定了定神，小心翼翼地問道：“大人，那我的家人那邊……”

　　“我會派人告訴你的女人，你有我安排的任務在身，這一個月都回不了家。”

　　伊莫森仍然不放心，又問，“大人，您不會讓她們倆改嫁吧？”

　　“滾！”

　　看着伊莫森慌慌張張地離開書房，維克多轉頭問道：“傑克，沼澤斥候中能抽調多少煉金民兵進駐前進基地？”

　　“大人，沼澤斥候目前有37個煉金民兵、81個煉金輔兵，分散在三大要塞，想把他們全都抽調到前進基地，至少需要兩個月的時間。”傑克答道。

　　“算了……這麼點人手也沒什麼用。”維克多搖了搖頭，回到椅子上，繼續說道：“我待會去水銀莊園，把裡面的煉金人類都調過來，你帶着他們和伊莫森去會一會半龍人部族的首領，然後把這些人都安置在前進基地。”

　　“如您所願，大人。”

　　維克多思索片刻，又問，“我想派一支隊伍，橫穿大沼澤，進入無盡之森偵查蟻人的老巢。你認為這個任務需要多少煉金生物？”

　　傑克搖頭說道：“大人，半龍人皿戰期間，沼澤生物異動，最好别派人橫穿大沼澤。如果非要去的話，可以選擇今年的雪季出發，安排10個煉金民兵配備5隻煉金戰獒、2頭煉金龍蜥、50隻煉金烏鴉。”

　　執行偵查任務的煉金生物派出去就回不來，這個配置相當于砸下去11萬金索爾，還不一定聽見響……維克多牽動嘴角，表情木然地問道：“半龍人皿戰一般持續多長時間？”

　　“兩到四年。”

　　維克多吐了口氣，無奈搖頭，自言自語。

　　“到時候再看吧……”