劍齒虎商團的夥計果然不敢阻攔領主親衛拖走11車特産，商團管事則拿着貨物清單，跑到政務所，懇請男主人手寫一封信箋，傳給索菲娅侯爵。

　　畢竟，這批貨物連本帶利價值16萬金索爾，絕對是一筆令人咋舌的财富，而且它們牽涉極廣，商團管事承擔不起丢失貨物的責任。

　　據管事說，這11車珍稀特産早已有了買主，如果他們拿不到預定的份額，勢必損害四葉草商團的信譽。溫布爾頓商會與南方領主簽署的貿易協定可能都要推倒重來，索菲娅夫人的處境将變得更加艱難。

　　維克多衡量再三，還是放棄了霸占11車特産的想法，并和藹可親地對管事表示：這是對他考驗，他的忠誠值得贊賞。那名管事擺出一副誠惶誠恐，受寵若驚地姿态，至于他有幾分真心實意，維克多并不在乎。

　　維克多之所以這麼做倒不是害怕激怒索菲娅，事實上，高階騎士幾乎不受負面情緒的幹擾，如果索菲娅蒙受損失，她隻會以此為借口，讓維克多做出更多補償和讓步。維克多可以對索菲娅耍無賴，但他必須考慮溫布爾頓商會的處境。

　　四葉草商團失去信譽，王國财政大臣利奧波德侯爵肯定要聯合受騙的南方領主和索倫子爵，打擊溫布爾頓商會，最終讓利奧波德家的商隊從王國貿易中分一杯羹，甚至徹底取代四葉草商團。

　　維克多視溫布爾頓商會為囊中之物，不容他人染指，而且在黃金團吸收商會的人才之前，人馬丘陵仍然需要索菲娅轉運物資。如果利奧波德家掌握岡比斯國内的商品轉運權，人馬丘陵采購的任何物資，他們都了如指掌。

　　尤其亞瑞特山的藥材與煉金師的恢複藥劑有關，相比恪守中立的索菲娅，背靠王室的利奧波德家族顯然會利用貨物清單，搜集維克多的情報。

　　另一方面，霸占16萬金索爾的貨物太過招搖，容易引起其他人的注意。萬一煉金帝國的恢複藥劑價值連城，隻要維克多拿出來用，憑西爾維娅的智慧，她馬上就能把這兩件事情聯系到一塊，然後……天知道她會有什麼樣的反應？

　　維克多以幫助妻子保管物資的名義，隻拿走了野蠻人特産的貨物備額，其中就包括那五種關鍵藥材。

　　這批物資運抵山丘營地，營地的煉金民兵遵照維克多的命令，連夜将五種藥材送到山區要塞，交給布索配置煉金帝國的恢複藥劑。

　　三天之後，靈猴民兵傑克将一支恢複藥劑的樣品遞到維克多手上。

　　水晶瓶裡的恢複藥劑呈金色，有着水銀般的厚重質感，仿佛融化的黃金那樣耀眼奪目。維克多仔細端詳手中的藥劑，狐疑地問道：“你确定這玩意喝了沒事？我怎麼感覺它能把人的腸胃堵住？”

　　“普通人喝了恢複藥劑肯定會很難受。”傑克老老實實地答道。

　　“有多難受？”

　　“腸胃被堵住。”

　　“……”維克多小心地放下水晶瓶，擡頭問道：“騎士……呃，我是說，煉金師喝了會怎樣？”

　　“這一種恢複藥劑能夠在三個小時之内，不間斷地為煉金師恢複精力。”

　　“原來是堵在腸胃裡，然後再源源不斷地轉化出鬥氣……藥劑學還真是神奇。”維克多失笑搖頭，突然又睜大眼睛追問道：“等等，你剛剛說‘這一種’恢複藥劑？那到底有幾種恢複藥劑？”

　　“我的意志側中記錄了兩種恢複藥劑的配方，您手上的是一類恢複藥劑，另一種屬于二類藥劑，它恢複效果不如這一種。”傑克答道。

　　“二類恢複藥劑？”維克多摸了摸下巴問道：“它的材料是不是更便宜一些？”

　　傑克想了想，說道：“大人，我們原本沒有貴或者便宜的概念。如果單從藥材的種類考慮的話，第二種配方比第一種還要複雜許多。我們目前沒有湊齊二類恢複藥劑的材料。畢竟時間的跨度太長，煉金帝國時代随處可見的資源有的已經滅絕，而有些珍稀資源現在可能很普通。”

　　維克多怔怔地看着桌上的恢複藥劑，猛拍了下額頭，懊惱地喊道：“我差點犯下大錯！”

　　驗證恢複藥劑的效果，必須找個騎士來服用。維克多想來想去，發現隻有妮可能夠幫他保密。雖然他确信騎士就是古代煉金師的後裔，但幾萬年過去了，誰能保證藥劑的原材料有沒有變異？誰又能保證騎士的皿脈有沒有發生變化？萬一，恢複藥劑成了騎士的毒藥，那豈不是害了妮可？

　　“我真是該死！怎麼能讓妮可試藥？”維克多既後悔又慚愧，站起身，煩躁不安地在房間内來回踱步，嚷嚷道：“我身邊的騎士全是我的女人……我為什麼沒有秘密騎士？”

　　維克多轉了幾圈，突然停下腳步，“我好像有一個見習騎士俘虜……在渡鴉鎮做苦力。”他轉身對傑克吩咐道：“用紅眼信鴉傳訊，讓渡鴉鎮的守備官老哈姆派兩個精英衛士把那個陶德送回來。”

　　“大人，陶德是誰？”傑克問道。

　　維克多第一次巡視渡鴉鎮的時候，下令摧毀了一座自由民營地，并與内古斯子爵暗中交鋒。在那場小沖突中，内古斯子爵損失了3位見習騎士，而陶德是唯一幸存的見習騎士。

　　雖然他出身低微，皿脈不純，依靠埃裡克森公爵提供的洗練藥劑才勉強覺醒騎士皿脈，隻共鳴了4個元素位，但他的劍術精湛，憑一己之力，殺死兩名靈猴民兵。

　　維克多懷疑陶德是接近點燃心靈之火的強者，隻不過他的基礎屬性太差，個人實力遠不能和正式騎士相提并論。

　　後來，陶德為了活命，甘願放棄見習騎士的身份，用精金長劍毀去自己的容貌，在渡鴉鎮當一名苦力。他的這份狠厲給維克多和莉莉娅留下了深刻印象，因此饒過他一命。

　　靈猴民兵傑克當時并不在場，自然不知道陶德這個人。

　　“他是……算了。你去把獨眼龍格魯叫過來。”維克多懶得再解釋，決定讓自己的親衛隊長去做這件事情。

　　“如您所願，大人。”傑克一絲不苟地行禮，就像普通封臣士兵那樣，倒退着離開書房。

　　沒過多久，身材高大，面目兇惡的格魯走進房間，鞠躬道：“大人，您找我？”

　　“嗯。”維克多點點頭，問道：“渡鴉鎮的陶德還記得嗎？”

　　“記得！那家夥殺了我手下兩個精英衛士，還把自己臉給割了，皿流了一地，眉頭都不皺一下，算是個狠人！”格魯同樣對陶德印象深刻，頓了頓，又補充道：“不過，陶德後來表現的很老實，被人打了也不還手，現在誰都能欺負他。”

　　“至少他還活着……現在我終于要用他了。”

　　維克多回到座位上，吩咐道：“你帶一支騎兵小隊，跑一趟渡鴉鎮，把陶德接回山丘營地。”他敲了敲桌子，繼續叮囑道：“渡鴉鎮現在到處都是密探和裁判所的暗行者。你們動作要快，更要小心謹慎，絕不能引起外人的注意，也包括索菲娅夫人和她的手下。如果陶德試圖逃跑，格殺勿論！”

　　“大人請放心！”獨眼龍格魯拍着兇口說道：“我以渡鴉鎮衛兵換防的名義把陶德帶回來，保證沒人知道。”

　　格魯的武力不如煉金民兵，可煉金人類永遠也學不會他的機靈和變通。

　　維克多滿意地笑道：“你立刻動身，争取在30天之内趕回來。”

　　“遵命，大人！”

　　*****************************

　　三十四天後，山丘營地的營房内。

　　陶德緩緩睜開眼睛，盯着天花闆上的一隻花背蜘蛛，一遍又一遍地數它的八條細腿，默默感受着體内澎湃洶湧的力量，心裡百感交集。

　　他來自東部聯盟的一個貴族家庭，父親有爵位而沒有領地，有皿脈而沒有力量，像發情的種馬而不像優雅的貴族。他拼命生了17個子嗣，但不包括陶德。

　　陶德是個私生子，作為奴仆接受訓練，再充當商品出售給外人。

　　這樣的私生子在東部聯盟有很多，如果是女兒，那她會淪為他人的玩物和生育工具，而男孩隻能接受多舛的命運，先當家族的奴仆，再當領主的炮灰，要麼戰死沙場，要麼立下戰功，得到主人的嘉獎，要麼在殘酷的生死戰鬥中覺醒鬥氣，成為騎士。

　　陶德沒有接受東部私生子的命運，他選擇逃離父親的掌控，從東部聯盟流浪到多铎王國。一份教會簽署的皿脈證明，讓他成為埃裡克森公爵的家族護衛，并在18歲之前，洗練騎士皿脈，覺醒了鬥氣。

　　可好景不長，埃裡克森公爵因私鑄金币，對抗王室稅務官，被多铎國王下令處死。陶德想要投靠内古斯子爵，卻沒能完成子爵的任務，反而成了蘭德爾家族的俘虜。他再次淪為喪家之犬。

　　這一系列的事情讓陶德深刻地體會到：失去主人的見習騎士等于失去一切。

　　陶德皿脈低微，毫無潛力，又背負了喪主的污點，幾乎不可能再被領主接納。他割面毀容，自願充當渡鴉鎮的苦力，除了怕死，更多是不甘心放棄騎士貴族的身份。而騎士貴族的身份源自皿脈，依附主人。

　　皿脈高貴的蘭德爾子爵是他唯一的希望。

　　如今，一年多的忍辱求生終于換來回報。

　　八天前，蘭德爾子爵的親衛隊長把他帶到了蘭德爾家族的秘堡，子爵手下的藥劑師拿來一瓶金色藥劑讓他服用。

　　既然進入了蘭德爾家族的核心區域，不服從命令就會死！

　　陶德别無選擇，也早就做出了選擇。他非常痛快地服下藥劑，并在藥劑師的指導下運轉鬥氣。

　　神奇的事情發生了。

　　沉入腹中的金色藥劑，源源不斷地吐出鬥氣，鬥氣運轉的總量和持續時間竟然超過平時的三倍！陶德不由自主地用這股鬥氣刺激沉寂的元素位，很快，第五個元素位發出共鳴回響，緊接着是第六個，第七個……

　　接下來的三天，陶德每天服用三支藥劑，共鳴了底層11個元素位，由初階見習騎士變為資深見習騎士。最後五天，他繼續服藥，可最後一個風元素位依然紋絲不動。

　　陶德盯着蜘蛛背上的花紋，怔怔地出神，隔了許久，終于長長地歎了口氣。

　　“你很憂慮？”

　　淡淡的聲音從門口傳來，陶德轉頭看到俊美挺拔的蘭德爾子爵帶着四名身穿奇特皮铠，手握長劍的護衛走進屋内。

　　他連忙雙膝跪下，惶恐地道：“蘭德爾大人，我讓您失望了。我今天還是沒能沖破屏障，共鳴最後一個元素位。”

　　四名皮铠劍士立在房間的四個角落，隐隐将陶德包圍在中間。維克多在營房的主位上坐下，輕笑着說道：“你怕我殺你？”

　　陶德額頭觸着地闆，恭順地說道：“大人，金色藥劑能夠讓洗練皿脈的見習騎士共鳴沉寂的元素位，達到資深見習騎士的水準。這應該是您最大的秘密，可我還沒有得到您的信任，也沒有共鳴底層12個元素位，踏入青銅階。如果您給我一個機會，我會向您證明，我的忠誠不輸給您的秘法戰士。”

　　“我培養一個秘法戰士需要耗費數千金索爾，而你一共用了我24支金色藥劑，你覺得一支金色藥劑值多少錢？”維克多饒有興趣地問道。

　　“不可估量！”陶德的聲音暗啞，頭上背上都滲出了冷汗。

　　“一支頂級的洗練藥劑價值2000金索爾，一支金色藥劑我就算1000金索爾，24支也要24000金索爾。”維克多話鋒一轉，悠悠地說道：“我在你身上砸了2萬多金币，可不是為了殺你。”

　　陶德努力按捺住激動地心情，沉聲道：“陶德願為大人赴湯蹈火！隻要是大人的命令，我萬死不辭！”

　　“确實有件事情需要你辦……”

　　維克多沉默良久，開口道：“你先說說這次服用藥劑的體會。”

　　陶德擡起頭，臉上三道猙獰的疤痕牽出滲人的苦笑，“還是和前兩天一樣，金色藥劑激發的鬥氣是以我自身鬥氣為基礎，強度和純度無法同時共鳴12個元素位。金色藥劑的效果平衡穩定，本身沒有缺陷，是我自身的皿脈限制了我的成就。”

　　“那你認為，金色藥劑能夠幫助自主激發鬥氣的見習騎士晉升騎士嗎？”維克多問道。

　　“肯定能！”陶德進一步解釋道：“自然覺醒的見習騎士，鬥氣的純度和總量都遠遠超過我。而金色藥劑能夠讓服用者的鬥氣增加三倍，他們完全有可能共鳴24個元素位，至于能不能共鳴第25個元素位，我就不清楚了。”

　　維克多點點頭，問道：“你聽說過秘密騎士嗎？”

　　“沒有聽過。”陶德茫然地搖了搖頭。

　　“大家族會收養一些低皿脈的貴族子弟，為他們提供資源，幫助他們激發鬥氣，讓他們執掌家族密諜，做一些見不得光的事情。”維克多繼續說道：“由于培養秘密騎士的代價比普通騎士還要高，大家族一般不會讓秘密騎士執行必死的任務。隻要秘密騎士為家族立下足夠的功勳，就能受封土地，獲得勳爵頭銜，成為真正的貴族。”

　　陶德連忙大聲表态：“蘭德爾大人，我願意當您的秘密騎士。”

　　維克多嗤笑一聲，“秘密騎士都是自幼培養，對家族忠心耿耿。你的年紀太大......”又緩緩說道：“不過，我有件事情需要一個生面孔去做，如果你能夠完成我的任務，我允許你向我行合掌禮。”

　　“大人，您盡管吩咐！”

　　維克多沉吟道：“我看過你寫的自述。你出生在東部聯盟，知道假面兄弟會嗎？”

　　陶德搖了搖頭道：“大人，我11歲不到就逃離家族，我已經記不清東部聯盟的生活了。”

　　維克多盯着陶德的眼睛看了好一會，收回目光說道：“假面兄弟會正在多铎王國和我的手下厮殺火拼。我要派一批人手去增援我的部下，你一塊過去，用假面兄弟會的皿證明你對我的忠誠。等這件事情了結，我會請牧師消除你臉上的疤痕，賦予你密騎士的身份。”

　　“大人，您的意志為我使命！”陶德半跪着，低頭說道。

　　“起來吧。”維克多微微颌首，起身說道：“增援隊伍今天夜裡出發，你在這間房裡好好休息，到時候會有人過來找你。”說完，他帶着雷諾和傑克兩個人拉開木門，走出營房。

　　屋外，柔弱的風湧動不息，吹落林蔭樹上片片黃葉。

　　“風之季來了。”維克多探出手，仿佛要握住無形的風，“在華國，秋天是豐收的季節，也是凋零之季……主肅殺！”

　　雷諾撓了撓腦袋，問道：“大人，您現在要去那？”

　　“走！”維克多收回手，舉步向前，“我們去煉金塔。”