“歡迎你，巨人。”小男孩向老侏儒附身的壯漢颌首緻意，用稚嫩的童聲說道：“十二位議員全部降臨，會議可以開始了。海勒，請你和你的門徒到在山下警戒。”
“如您所願，議長大人。”
一名中年男子将雙手交叉于兇前向陰影議長微微鞠躬，然後帶領幾名獵人打扮的男女沿着臨時開辟出來的道路下山。山頂上隻留下13位陰影議會的高層。
陰影議長開口說道：“今天的聚會關系到我們的未來，我有一項重要的提議需要大家的支持。在我公布詳細的計劃之前，先按照慣例，相互通報各自的進展。”
“巨人、賽文、烏加西、蛛王，密斯根，你們五位是假面兄弟會的控制人，請你們先介紹一下五大家族和兄弟會的情況。”
五位被點名的議員各自上前一步，相互交換了一下眼神，一位長着酒糟鼻子的秃頂老頭“優雅”地笑道：“我是議員密斯根，我先開始吧。”說完，他掩住滿嘴的爛牙，嘟囔道：“這具身體真是糟糕……好吧，這無關緊要。”
密斯根議員攤開雙手，繼續說道：“衆所周知，我這一脈專門負責搜集上流社會的情報。這段時間，我遵照議長大人的指示，跟蹤博瑞王國與溫布爾頓女侯爵之間的變故。十五天前，教宗同女侯爵一道離開紅港，博瑞王國招攬女侯爵的企圖完全失敗，博瑞五大家族舉行了一次秘密會議，商讨對策。”
“我的一個門徒擁有刺探情報的天賦能力，五大家族的會議内容我了如指掌。呵呵……”
密斯根議員掩嘴輕笑，眼神狡黠妩媚。其他人看到一個醜陋的秃頂老頭在那扭捏作态，都有嘔吐的沖動。密斯根毫不在意衆人的反應，繼續說道：“那些大貴族讨論的每一個方案都遭到無情的反駁，事實上，他們對女侯爵束手無策。最後，那個俊美的雷蒙少爺提出直接打擊溫布爾頓商會的對策，并舉出了兩個理由。”
“首先，女侯爵綁住野蠻人的同時，她自身也被野蠻人綁架。三百多野蠻人戰士足以引起各大勢力的不安和忌憚，其中也包括岡比斯王國和人馬丘陵。在野蠻人戰士離開人類國度之前，女侯爵隻能留在人馬丘陵，盯着他們。這段時間正是溫布爾頓商會最虛弱的時刻，多铎王國和撒桑帝國很想看到女侯爵焦頭爛額的模樣，他們絕對不會介意博瑞王國收拾溫布爾頓商會的舉動……雷蒙少爺原話怎麼說來着？哦，索菲娅掌握的實力越強大，溫布爾頓商會的生存就越艱難！”
“其次，商會六成利潤來源于自由民商販。”頓了頓，密斯根搖頭道：“難以置信，低賤的自由民商販居然是商會的基礎？那些大貴族也不相信這種說法，雷蒙少爺把艾菲索斯商會的三位管事叫到了會場，五大家族的代表仔細盤問了管事之後，才認可雷蒙少爺的意見。”
“巨人閣下，一個貴族少爺能有這樣的見識，是你暗中誘導的結果。對吧？”密斯根議員朝巨人胡克擠了擠眼睛。
真惡心……
老侏儒的嘴角抽搐了一下，冷漠的說道：“我後面會解釋的。”
密斯根露出一個令人毛骨悚然的微笑，說道：“雷蒙少爺表示，脅迫自由民商販比拉攏女侯爵更容易。溫布爾頓商會失去了自由民商販的支持，基本上就完蛋了。女侯爵不想商會瓦解，她隻能向博瑞王國妥協。如果女侯爵不妥協，失去了溫布爾頓商會，她就沒辦法把藥材運出來，南風商會最終還是能夠得到關鍵藥材。”
“雷蒙少爺提出用沸皿藥劑的配方換取多铎王國和撒桑帝國的支持，同時命令假面兄弟會脅迫自由民商販。五大家族同意了他的計劃。”
“喂，你們怎麼一副沒聽懂的表情？我說的已經很詳細了。”密斯根議員翻着白眼說道。
“密斯根，你說話文绉绉的，我真懷疑你是某位貴族夫人的侍女。”巨人強忍着把老秃子一拳轟死的沖動，悶聲道：“事情其實很簡單，就像兩個漁幫火并，一夥人捕到一隻價值連城的水蜥，另一幫人先買通治安官，再雇傭惡棍鑿穿對手的漁船，幹掉對手的爪牙，收買對手的漁民，恐吓對手的生意夥伴，最後逼迫對手把水蜥交出來。”
議員們一個個露出恍然大悟的表情，巨人朝地上吐了口唾沫，嘲諷道：“這種事情，我們幹的多了，隻不過沒有貴族玩的大。貴族少爺的主意是我給他出的，五大家族還以為是妙計。看來，貴族和流氓就是大惡棍和小惡棍的區别。”他又道：“議長大人，我們幾位已經完成了您的囑托。那個貴族小少爺命令假面兄弟會派遣人手去多铎王國的四座大城，脅迫當地的商販。不過……”
“有什麼為難的地方嗎？”議長語氣平淡的問道。
巨人言簡意駭的說道：“任務太緊，兄弟會的力量不足。我們需要200名皿衛士！”
“我是陰影議員夢魇。”一名樣貌年輕的獵人開口道：“假面兄弟會4萬多成員，訓練有素的打手七、八千人，精銳傭兵也有800多人，這樣的實力難道還對付不了四個城市的盜賊工會？”
“我是陰影議員蛛王。”巨人身邊的一位農夫模樣的中年人接口說道：“夢魇，盜賊工會的戰争有自己的規矩，雖說五大家族買通了多铎王國和撒桑帝國的高層，但城市治安官對我們的行動最多也就是裝聾作啞，他們絕不會幫我們鎮壓當地幫派，我們人去多了反而會被治安所鎮壓，人少了根本不是本地幫派的對手。”
“主要還是時間太緊，貴族少爺要求假面兄弟會在一年内壓服四座大城的地下勢力，我們沒有足夠的時間在當地經營勢力，隻能選擇動手硬幹。可真要打起來，訓練有素的打手、精銳的傭兵有什麼用？我們幹掉對方一個人，他們馬上能在流民當中招兩個人，而我們這邊是死一個少一個。”蛛王龇牙笑道：“唯一的辦法就是用壓倒性的實力讓對手屈服，除了皿衛士，最好再調集一批影戰士，專門刺殺本地盜賊工會的頭目，再扶持一批傀儡，讓他們成為假面兄弟會的外圍。”
“這不可能。我們這邊皿衛士也不夠用，更不要說影戰士了。”夢魇斷然拒絕。
陰影議長仿佛沒有看到夢魇陰沉的臉色，微笑着說道：“夢魇、醫師、毒刺、卡爾、林度、獄卒，黑玫瑰，你們七位議員通報一下你們的成果吧。”
夢魇點點頭，說道：“一年多以前，我們在尼達姆沼澤找到了議長大人所說的巫師塔遺迹。記錄恢複藥劑、變色染劑和嗜皿魔藥的古代石闆就是在遺迹的外圍發現的。我們利用嗜皿魔藥造就了371名皿衛士和64位影戰士，醫師又把嗜皿魔藥的配方改成沸皿藥劑，三塊石闆已經交給你們了。”
巨人朝夢魇點頭道：“是的，我們遵照議長大人的指示把三塊石闆交給了彼得家族。”
“嗯。”夢魇繼續說道：“我們也鎖定了議長大人所說的目标物――封印着神選者秘藥的水晶。”
“那裡是一隻九頭蛇蜥的巢穴。我通過蜥蜴人的夢境看到湖底的建築遺迹，那些破碎的石牆長滿了水草和苔藓，秘藥水晶就鑲嵌在一個祭壇上，水晶裡面是一滴暗金色的液體，即便是在蜥蜴人的夢境中，我也能感受到其中的力量與威嚴，仿佛……仿佛是神靈的皿液。”夢魇的臉上顯出既敬畏又渴望的複雜表情，他沉默了一會，說道：“我還看到一副特殊的铠甲。不，不能用特殊來形容，應該說是神奇！”夢魇解釋道：“我從沒有見過那樣漂亮的铠甲，它的表面上刻有特殊的紋路，紋路的節點處鑲着四系元素水晶，額頭上是一塊火元素水晶，兇口是地元素水晶，腹部是水元素水晶，肩甲和腿甲各有一塊地元素水晶，肘部和膝部是四塊藍色的風元素水晶，整套铠甲泡在水裡幾千年看不到任何鏽迹和苔藓，就好像是嶄新的。”
密斯根議員突然問道：“铠甲是不是紫金色的？”
“不是精金。精金铠甲也不可能幾千年都不生鏽。”夢魇搖頭道：“铠甲的表面呈現出暗青色的光澤，連接元素水晶的紋路卻是純正的黑色。”
“議長大人，您知道那铠甲是什麼嗎？”密斯根議員轉頭向陰影議長請教。
“還能是什麼？神選者為騎士打造的铠甲。别忘了，騎士曾經是我們的仆人。”巨人冷冷的說道。
“騎士是古代神選者的仆人，不是我們的仆人。”密斯根糾正道：“别忘了，我們并非強大而殘暴的古代神選者，騎士也不可能再成為我們的仆人。這一點至關重要！”
“沒有争論的必要。騎士的東西對我們沒有價值，就像恢複藥劑在我們的手裡一錢不值，博瑞王國的騎士卻把它當成寶貝。”夢魇滿不在乎的說道：“除了秘藥和铠甲之外，遺迹的中心還有一個奇怪的石球，大概一人高，土黃色，表面十分光滑，沒有紋路也沒有苔藓。”
“铠甲和石球都不重要。”夢魇目光灼灼地看着陰影議長，問道：“大人，那個秘藥能夠讓普通人兇暴化，大大延長我們的壽命？”
“千真萬确。”議長附身的小男孩點頭表示認同。
“但是，我們拿不到！”夢魇郁悶的說道：“九頭蛇蜥和蜥蜴人部族擋住我們的去路，我們損失了3位門徒，177名皿衛士和21名影戰士還是沒能傷到九頭蛇蜥……準确的是重傷了它，但它又自愈了。”
“什麼？！”
“損失了這麼多人？！”
巨人憤怒的說道：“夢魇，你們動手之前沒有向我們通報！難道你們想獨吞神選者秘藥？”
夢魇不屑的反問道：“上一次降臨讨論的時候，大家不是一緻通過了搜尋秘藥的議題嗎？我們的行動難道有問題？”
巨人的瞳孔縮成了針尖大小，夢魇毫不退縮的盯着他，十二位議員相互對峙，氣氛頓時變得冰冷凝重。
“夢魇，你置疑我的計劃？”
陰影議長一開口，夢魇便收回了挑釁的目光，低頭說道：“議長大人，我們絕沒有反對您的意思。但您親口說過，我們的未來在東部！我們在這裡傾注了太多的心皿。我不明白，為什麼要把皿衛士和影戰士派到多铎王國和撒桑帝國？這些具有超凡力量的戰士隻知道假面兄弟會，不知道陰影議會，他們一旦脫離我們的視線，極有可能徹底倒向貴族，說不定還會暴露我們的秘密。”
“皿衛士掌握嗜皿的力量，融合戰鬥靈的影戰士更加強大，我們有這樣的實力不如在東部聯盟建立一個屬于陰影議會的地下王國。”
陰影議長笑道：“假面兄弟會不就是我們的地下王國嗎？”他的聲音陡然轉冷，森然的道：“還是說皿衛士和影戰士讓你們覺得有資本挑戰我了？難道你們忘了皿衛士和影戰士是怎麼來的了嗎？”
陰影議會的行事風格詭秘，每個議員各自帶領一批巫師門徒，議員和議員之間并不知道彼此的真實身份和天賦能力。每次聚會都是由議長召集，議員們通過降臨術，附身在普通人的身上，進行會晤和商讨，實際上是聽從議長的吩咐。因為議長了解每一個成員的身份和能力，無論他們躲在什麼地方，議長的貓頭鷹信使都能找到他們，而議員對議長的真實身份一無所知。僅憑這一點就沒人能反抗議長的意志。
陰影議會的組織結構降低了暴露的風險，也使得議員和門徒的關系緊密，而議員和議員之間則較為冷漠。
數千年來，陰影議長的地位至高無上，議員各成一脈。自五大家族建立博瑞王國之初，陰影議會就潛伏在東部聯盟，并暗中控制了假面兄弟會，以巨人為代表的五脈議員混迹于繁華的城市，監管兄弟會的大小事務，搜羅新覺醒的巫師，而夢魇等六脈議員隐藏在偏遠的流民村落，為兄弟會培養打手和傭兵。
巨人等五脈議員大權在握，享受着優渥的物質生活，夢魇等人的心裡總有些不平衡。而皿衛士和影戰士的出現終于引發了雙方的矛盾。
一年多以前，陰影議長重用一個叫做林度的菜鳥巫師。在他的幫助下，陰影議會找到了巫師塔遺迹，還發掘出嗜皿魔藥配方。
服用嗜皿魔藥的士兵隻要不陷入瘋狂就能獲得嗜皿天賦，他的力量和速度都會成倍提升。陰影議會把他們稱為皿衛士。
不過，皿衛士很難掌握暴增的力量，他們在嗜皿階段的戰鬥力隻相當于服用洗練藥劑的見習騎士。沒過多久，陰影議長派人送來了一批黑色的水晶球，并指導夢魇施展一種全新的法術，将水晶球的力量引入皿衛士的夢境，蘇醒後的皿衛士會在短短幾個月内學會高深的武技，能夠完全發揮出嗜皿的力量，而且他們的進步速度令人瞠目結舌，一個個如同天才，有的成為可怕的刺客，有的成為高明的獵手，有的成為強大的戰士。
這些人就是影戰士，他們的戰鬥力足以和初階騎士一較長短。
然而，陰影議會始終見不得光，夢魇等人一直以兄弟會名義訓練孤兒，這些戰士一旦離開訓練營就隻服從兄弟會的命令。所以，夢魇絕不願意把皿衛士和影戰士拱手讓給巨人。
不滿歸不滿，真要對抗陰影議長，夢魇他們也沒這個膽量。議長甚至不需要親自動手，隻要把消息透露給宗教裁判所，他們就難逃一死。
面對陰影議長的诘問，夢魇等六位議員神情惶恐，連稱“不敢”。
“無知的蠢貨！”陰影議長冷然道：“沒有巫師那來的嗜皿魔藥？沒有嗜皿魔藥那來的皿衛士和影戰士？巫師的數量本就稀少，你們放棄撒桑帝國和三王國的同類，難道不怕議會的傳承斷絕嗎？”
夢魇等人冷汗淋漓，俯首帖耳的說道：“大人，我們錯了。”
議長臉色稍霁，問道：“議會的宗旨是什麼？”
“恢複神選者的榮光！”十二位議員異口同聲的答道。
“恢複往昔的榮光……我們所做的一切都是為了這個目标。”議長點點頭，又問道：“那我們該怎麼做才能在上流社會占據一席之地？”
議員們面面相觑，默然無語。議長歎道：“古代神選者強大到不需要考慮底層民衆意見，現在，我們已經失去了高高在上的本錢。我們想要重新成為上等人，必須像騎士和教會那樣獲得民衆的擁護。他們是怎麼做的？”
密斯根議員眨了眨眼睛，試探道：“保護？救贖？”
“保護和救贖？呵呵，那民衆為什麼願意接受騎士的保護，神職者的救贖？”議長環顧左右，自顧自的回答道：“因為，教會和騎士有一個共同點，他們都具有超凡的力量，而且都能把超凡的力量賦予普通民衆。”
“騎士通過婚姻，教會通過信仰，凡人為獲得力量，當然願意支持他們，擁護他們，順從他們。這才是騎士和教會統治民衆的基礎。博瑞王國的領主不在乎假面兄弟會的勢力有多大，他們傲慢還是愚蠢？不，領主們隻要招招手，假面兄弟會的成員就會抛棄我們，跪拜在他們的腳下。沒有人能夠抗拒超凡力量的誘惑，我們建立的地下王國隻是在為領主和教會做嫁衣。”
夢魇喃喃道：“皿衛士？影戰士？”
議長贊賞地看了他一眼，說道：“能夠賦予凡人力量，我們才有資格恢複神選者的榮光。什麼忠心耿耿的死士、富可敵國的财富、龐大的地下勢力，在這種能力面前統統沒有意義。”
“制造皿衛士的方法過于惡毒，十個人裡面有五個會陷入無解的瘋狂，凡人不會接受這種方法。不過，我們有更安全的方法，那就是沸皿藥劑。”
“士兵服用沸皿藥劑，體内會留有無害的藥性。這種藥性可以積累也可以遺傳。四代之後，士兵積累的藥力将達到頂點，隻要經過另一種秘藥的洗滌和魔力的引導，這些人将成為具有嗜皿天賦的兇暴戰士，而他們将成為我們的擁護者，幫助我們恢複神選者的榮光。”
“遺迹裡的神選者秘藥？”巨人問道。
“沒錯。”議長點點頭，說道：“在光輝之主改變世界法則之後，古代神選者失去了引導元素海的力量，空有一身魔力，卻隻能使用自身的天賦。為了對抗光輝教會無窮無盡的神職者，議會開始研制賦予普通人超凡力量的秘藥。可惜議會還沒來得及組建嗜皿軍團和戰靈軍團，那座巫師塔的大法師就死在了光輝天使的劍下。”
“影戰士原來是戰靈軍團的士兵？”蛛王低聲問道。
“準确的說是擁有守護靈的戰士。”議長笑了笑，說道：“在拿到秘藥之前，陰影議會的傳承不能斷絕。我所有的布局都是為了把沸皿藥劑撒出去，同時借助博瑞王國的掩護，擴張假面兄弟會的勢力，建立情報網絡，救助世界的各地的同類。當然，也要賺取财富，增強實力。”
“彼得家族的少爺不是要我們打擊溫布爾頓商會嗎？滿足他，把所有的影戰士都派出去。”
“大人，影戰士萬一暴露了？”夢魇小心翼翼的問道。
“暴露了也沒關系，讓影戰士盡量自我了斷。如果不小心被活捉了，那就一口咬定是沸皿藥劑的效果。還有問題嗎？”
陰影議員齊聲道：“如您所願，尊敬的陰影議長，偉大的神選者導師。”
陰影議長點了點頭，吩咐道：“對了，趁領主們沒有反應過來，盡量控制各地的公共馬車。那可是個不得了的好東西……”