到了火之季的二月底，蘭德爾領的民衆迎來了一年一度為期三天的狂歡節。猛烈的陽光擋不住人們心中的熱情，數萬人湧入平湖鎮，填滿城鎮的街頭巷尾，歡樂的氛圍充斥這座年輕的城鎮。

　　事實上，今年的蘭德爾狂歡節隻是第二屆，和平湖鎮同歲。許多人都在猜測蘭德爾家族耗費真金白銀，讓下等人狂歡的真實目的。甚至有人認為，蘭德爾狂歡節隻是蘭德爾子爵的突發奇想，不可能一直存在。但蘭德爾領的民衆會自豪第告訴他們，狂歡節會一直舉辦下去，因為高貴的蘭德爾子爵親口說過：

　　民衆用汗水澆灌這座城鎮，它必定要給民衆帶來快樂和喜悅。

　　我為這座城鎮流過汗水，我看着她一天天長大，她讓我快樂，這是我的城鎮，我的家園……狂歡節熱鬧的氣氛點燃了藏在他們内心深處的歸屬感和成就感。

　　這份情懷外人無法理解，蘭德爾領的民衆也說不清楚。但他們确實開心快樂。

　　狂歡節期間，蘭德爾領的商人提前備足了貨物，價格隻有平時的一半，旅館酒舍準備好豐富廉價的食物和美酒，政務廳邀請二十多支歌舞劇團和馬戲團到平湖鎮進行公開巡演。女人們在市場上大肆購物；男人們流連于酒館旅舍，暢飲美酒，高談闊論；孩子們免費觀看難得一見的歌舞雜耍和馴獸表演，他們掂起腳尖，或者騎在大人的脖子上，尖叫歡笑，小手拍的通紅也不覺得疼。

　　不過，今年人們談論最多的話題不是商品和酒水如何便宜，劇團的表演如何精彩，也不是該死的魚人戰争，而是互助會、互助券，以及那三個走了狗屎運的家夥。

　　“聽說了嗎？今天爆了三個大獎，那個叫邁克的家夥買了兩份同号互助券，一個人就拿走了4000銅索爾！”

　　“4000銅索爾？真的假的？”

　　“我親眼看見的！他們三個人在高台上領獎，每個人都揣了滿滿一袋銀币……”

　　“邁克那小子我認識，我們是同一批進蘭德爾領的。我分到了喬治村，他去了南邊蓋要塞……他領獎的時候，我在台子下面喊他，他沒聽到……現場的人太多了，比鵝棚還要吵。”

　　“哈哈，他聽到了也裝作沒聽到，他肯定是怕你找他借錢……”

　　“我老婆都有了，還會找他借錢？他能中大獎，我也能中……今天買互助券的人太多，我明天回喬治村買，号碼我都想好了。”

　　“那這一期，你中了沒有？”

　　“中了最小的3個連号，兌換6個銅索爾……我應該多買幾份的，都怪我老婆太小氣，隻肯讓我買一份。”

　　塞克斯走進酒館就聽到震耳欲聾的嘈雜聲，但酒客讨論的内容都和“互助券”“中獎”有關。

　　這家酒館的生意火爆，不大的空間分割成上下兩層，塞入二十幾張桌子，每張桌子都坐滿了人，周圍還站着一圈找不到位置的客人。

　　或許是因為塞克斯的着裝與衆不同，他穿了一件長袖細亞麻襯衣，而裡面的酒客都是一身無袖背心打扮，露出毛茸茸的強壯胳膊。在這一群粗鄙的壯漢當中，塞克斯顯得體面又另類，立刻引起了酒館老闆的注意。

　　“來，你們幾個展現一下蘭德爾子民的豪爽大方，給這個英俊的外鄉小夥子讓條道。”酒館老闆拉了拉脖子上的灰毛巾，招呼吧台前兩個壯漢讓位置。

　　塞克斯擠過人群，站到吧台前，還沒開口，酒館老闆就給他倒了一小杯紫紅色的酒水。

　　“這杯是免費送的。”

　　酸酸甜甜的味道立刻征服了塞克斯的味蕾，他放下酒杯，很有禮貌的說道：“謝謝，能再給我來一杯嗎？我付錢。”

　　“大杯3銅索爾，中杯1銅索爾5便士，這樣的小杯7便士……我這裡還有兩年份的紫蔗酒，價格翻一倍，客人要那一種？”酒館老闆殷勤地問道。

　　塞克斯猶豫了下，腼腆地笑道：“我不大能喝酒……給我來一小杯兩年份的紫蔗酒。”

　　“不大能喝酒，跑到酒館來幹什麼？”

　　旁邊一個容貌醜陋的壯漢，用陰鹫的目光打量着塞克斯。這個小白臉，他越看越讨厭。

　　“你是歌舞劇團男演員，被劇團裡的姑娘趕出來了吧？”酒館老闆笑眯眯地将小杯紫蔗酒遞給塞克斯，從他的手上接過2枚銅索爾。

　　塞克斯低頭抿了口紫蔗酒，掩飾自己的難為情。醜陋壯漢卻對着酒館老闆追問道：“你怎麼知道，這個小白臉是被劇團裡的姑娘趕出來的？”

　　“沒見識的土包子，劇團裡的漂亮姑娘到了晚上都要做生意，不方便有外人在場。”酒館老闆鄙夷地看了醜陋壯漢一眼。

　　“晚上做生意？不方便外人在場……”

　　醜陋壯漢恍然大悟，摟着塞克斯的脖子，挑釁似的笑問道：“你是那個劇團的？你們劇團裡有多少姑娘？你開個價……我也去你們劇團睡個姑娘。”

　　“是單獨表演。”塞克斯小聲辯解了一句，用求助的眼神望着酒館老闆。

　　“把你的髒手從我的客人身上拿開。”

　　酒館老闆又扯了下系在脖子上的灰毛巾，數出6個銅便士給塞克斯。醜陋壯漢流露出畏懼的神情，松開塞克斯，嘟嚷道：“我也是你的客人……”

　　“你這個吝啬鬼，銅便士流通之前，從沒有見你照顧過那家酒館的生意。現在每次過來喝酒，隻點4便士的小杯紫蔗酒，多一個銅索爾都舍不得花。”酒館老闆罵道。

　　醜陋壯漢的臉變得更難看了，吧台前的酒客們哈哈大笑，有些人卻笑得不太自然。酒館老闆意識到自己的話得罪了一幫人，又和顔悅色地補救道：“你知道劇團姑娘睡一晚要多少錢？至少20個銀币……那是讓我們這樣的人尋開心的嗎？你有錢就存下來，趕緊娶個老婆才是正經事。”

　　酒客紛紛點頭，有人愁眉苦臉地說道：“現在買女人的勸金又漲了……野柳城那邊報15個金索爾。我現在不吃不喝，也要存十二年的工錢才夠。”

　　“美得你……有老婆孩子的人還不自己往我們蘭德爾領跑？從野柳城買女人的勸金隻會越來越貴！”

　　醜陋壯漢用空酒杯猛拍桌子，高聲叫道：“我現在想通了，該吃吃，該喝喝，每期互助券我都買，萬一中了幾注大獎，我就請執事幫我在蘭德爾領找個老婆，要是沒中，就當幫助其他人先娶老婆……實在不行，我去報名參加沼澤斥候，幹滿三年什麼都有了……反正有互助會，就算廢了，也有人管我。”

　　“互助互助，互相幫助嘛。”

　　“老闆，再來一杯！”醜陋壯漢摸出4個銅便士重重地拍在吧台上。

　　酒館老闆麻利地收起銅便士，舉起大酒壺給醜陋壯漢的小杯子添滿。生意雖小，架不住量多，酒館以前可沒有這麼多的顧客。

　　其他人有樣學樣，個個都“豪爽”地掏出銅便士，酒館老闆頓時眉開眼笑。

　　塞克斯把6枚銅便士放在手心裡仔細觀察，擡頭問道：“老闆，我還是第一次見到銅便士……這種錢是怎麼換的？别的地方也能用嗎？”

　　“十個銅便士換一個銅索爾，你在平湖鎮和野柳城找任何一家商鋪都給你換。”

　　塞克斯點點頭，又弱弱地問道：“為什麼我喝小杯紫蔗酒要7個銅便士，他們隻要4個？”

　　周圍人哈哈大笑，醜陋大漢拍着劇團少年的肩膀，得意地說道：“因為你是外鄉人，不是我們蘭德爾家的人，所以我們的狂歡節對你不打折。”

　　“為了我們的高貴的主人，為了我們蘭德爾家族，為了我們的平湖鎮，我們在此狂歡！”醜陋壯漢高舉酒杯，大聲叫嚷，酒館内的客人紛紛應和，酒館内的氣氛瞬間被推上了高潮。

　　等酒館老闆和夥計給每桌的客人添完酒，回到吧台，塞克斯不失時機地問道：“老闆，互助會和互助券又是怎麼回事？能和我這個外鄉人介紹介紹嗎？”

　　酒館老闆眉飛色舞地說道：“互助互助，互相幫助啊！我們買互助會的互助券，互助會用這個錢幫助老弱病殘……”

　　“互助券可以中大獎，那是至高主對我們自我救贖的獎勵！”

　　“互助券還有小獎和中等獎，同樣是至高主的恩賜！”

　　“互助券一個号碼3個銅索爾，大獎最低2000銅索爾，上不封頂……”

　　衆人七嘴八舌地搶着介紹，塞克斯漸漸聽明白了，他指着自己的鼻子問道：“我這樣外鄉人能買互助券嗎？”

　　酒館老闆和衆酒客面面相觑，遲疑地說道：“這個……我還真不知道。”

　　“能買！肯定能買！”一個酒客大聲說道：“至高主教誨我們，每個信徒都應當自我救贖……隻要是主的信徒，都能買互助券！”

　　“對！肯定能買，贊美至高主。”

　　“贊美至高主。”塞克斯虛畫聖徽，擡頭問道：“我要是中了獎，該怎麼兌獎呢？”

　　“這個嘛……”酒館老闆摸了摸後腦勺，沉吟着說道：“互助券一周開一次獎，你在這待到周末，自然就能兌獎了。”

　　至于歌舞劇團能不能在平湖鎮停留一周，他是不考慮的。

　　少年演員微笑颌首道：“那我明天也去買一張互助券，碰碰運氣。”

　　第二天，塞克斯在平湖鎮西區教堂旁邊，擠了老長的隊伍，買到一張互助券。他捏着黑色紙片，唇角勾出微笑，眼眸溫潤，低聲自語：“神奇的平湖鎮、神奇的蘭德爾大人、神奇的互助券……”

　　三天後，參加平湖鎮狂歡節的歌舞劇團和馬戲團全部離開了蘭德爾領。他們把蘭德爾領種種神奇之處傳播到諸王國。

　　四個月後，塞克斯買的互助券出現在岡比斯攝政王的書桌上。

　　威廉姆斯.奧古斯特放下夜枭密探彙總的報告文書，拿起黑色紙片，目光掃過羅蘭長公主、戈隆侯爵、凱瑟琳王太後，最終落在新任宮相路德維西侯爵的身上，微笑說道：“就在五天前，野柳城的一個幸運兒連中21注互助券大獎，獨攬6萬銅索爾的獎金，平湖鎮如數兌付……第二天，野柳城購買互助券的人數超過2000人，第三天，超過4000人，第四天，維斯托克的黑幫找到野柳城的瘸腿約翰，想通過他的渠道參與蘭德爾領的互助券……順便說一句，瘸腿約翰是蘭德爾子爵在野柳城的代理人……就在昨天，金水城邀請培羅主教，商議互助會和互助券的事情。”

　　“蘭德爾子爵用一張小小的紙片撬動了難以想象的财富和力量，波及的範圍之廣、速度之快令人歎為觀止。”威廉姆斯靠着椅背搖頭歎息，旋即擡頭，咧開嘴巴，露出雪白整齊的牙齒，笑容燦爛的說道：

　　“我們現在有必要深入讨論維克多關于佃戶制和互助會的種種舉措！”